沈黙の琵琶湖2 ― 涙の向こうに咲く笑顔 ―

旅館の小さなアイドル

　後日談

　小さな声を聞く家族たち

　旅館の小さなアイドル

　その夜から、笑美は旅館の子どもたちの中心になった。

　最初は、文子の後ろに隠れていた。

　けれど、一幸が折り紙の犬を渡し、茉莉と睦子が絵本を持ってきて、悠太と弥生が「いっしょにあそぼ」と声をかけるうちに、少しずつ表情がほどけていった。

　＊

「笑美ちゃん、これ歌える？」

　茉莉が童謡を歌い始める。

　睦子が手拍子をする。

　一幸がなぜか指揮者のように立ち上がる。

「さん、はい！」

　笑美は最初、小さな声だった。

　けれど二番に入るころには、ほんの少し大きな声になっていた。

「……あるこう、あるこう」

　その声を聞いて、文子は台所の隅で涙をこらえた。

　笑美が、歌っている。

　怒鳴られることを気にせず。

　間違えても叩かれない場所で。

　＊

　夜になると、女の子たちは七海に連れられてお風呂へ向かった。

　茉莉、睦子、弥生、笑美。

　お湯に浸かると、睦子が言った。

「笑美ちゃん、あひるさんどうぞ」

　小さな黄色いおもちゃが湯船に浮かぶ。

　笑美はそっと手を伸ばした。

「……かわいい」

　茉莉が得意げに言う。

「ここのお風呂、こわくないよ」

　弥生も頷く。

「あったかいよ」

　笑美は湯気の中で、少しだけ笑った。

　＊

　その夜。

　子どもたちは大広間の隣の部屋に布団を並べた。

　一幸が張り切って言う。

「笑美ちゃん、ここ！」

　茉莉がすぐに訂正する。

「女の子同士やから、こっち」

「えー」

「一幸くんは男子チーム」

「ぼく、警備する」

「寝なさい」

　麻里子が即ツッコミを入れる。

　部屋に笑いが広がった。

　＊

　笑美は、茉莉と睦子の間に入って布団に横になった。

　最初は天井をじっと見ていた。

　でも、隣で睦子が小さく寝息を立て始め、茉莉が眠そうに「だいじょうぶやで」とつぶやくと、笑美の肩から少し力が抜けた。

　文子は襖の向こうで見守っていた。

　笑美が、誰かと同じ布団の部屋で眠ろうとしている。

　父親の足音に怯えずに。

　怒鳴り声を待たずに。

　＊

　一方、そのころ。

　太田家。

　一之介が帰宅した。

　玄関を開けるなり、眉をひそめる。

「……は？」

　部屋は暗い。

　文子の靴もない。

　笑美の小さな靴もない。

　食卓には何もない。

　一之介の顔がみるみる険しくなった。

「どこ行っとんねん」

　＊

　すぐにスマホを取り出す。

　文子へ発信。

　出ない。

　もう一度。

　出ない。

　さらにもう一度。

　着信履歴が積み上がる。

　＊

　その電話は、旅館の小部屋で受けられていた。

　文子はスマホを握ったまま震えていた。

　だが、隣には梨花がいた。

　麻里子がいた。

　一絵がいた。

　そして、薫、陽介、克己も少し離れた位置で待機していた。

　麻里子が静かに言う。

「出なくていいです」

　梨花が録音機器を確認する。

「着信履歴も証拠になります」

　一絵が文子の肩にそっと手を置いた。

「今は守る時間です」

　＊

　やがて、一之介からLINEが届いた。

　《どこにおるんや》

　《勝手なことすんな》

　《帰ってこい》

　《お前、俺を怒らせたいんか》

　さらに電話。

　さらにLINE。

　＊

　文子の顔色が悪くなる。

「私……出た方が……」

「出なくていい」

　麻里子がきっぱり言った。

「今出たら、言葉で支配される可能性があります」

　梨花は録画用のスマホを固定する。

「画面、記録します」

　一絵も頷く。

「文子さんの安全が先」

　＊

　少しして、留守番電話に音声が残った。

　一之介の怒鳴り声だった。

「おい、文子。何勝手に出て行っとんねん」

「笑美も連れて行ったんか？」

「お前ほんま母親として終わってんな」

「誰のおかげで生活できてると思ってる」

「さっさと帰ってこい」

「帰ってこんかったら、どうなるか分かっとるんやろな」

　＊

　文子の手が震える。

　しかし、梨花は静かに言った。

「今の、全部録れています」

　麻里子も画面を保存する。

「音声、着信履歴、LINE、全部残します」

　一絵は、怒りを押し殺した声で言った。

「これが、文子さんが悪いんじゃない証拠になります」

　＊

　電話はその後も続いた。

　鬼電。

　罵声。

　脅し。

　責任転嫁。

　LINEには、文子を責める言葉が次々と並ぶ。

　麻里子は一つ一つスクリーンショットを保存した。

　梨花は録音データをバックアップした。

　一絵は時系列をメモにまとめた。

　＊

　その様子を見ながら、文子は涙を流した。

「私、今まで……こんな言葉を普通だと思ってました」

　梨花は首を横に振った。

「普通じゃありません」

　麻里子が言う。

「これは支配です」

　一絵が続ける。

「そして、暴力です」

　＊

　隣の部屋では、子どもたちが眠っていた。

　笑美は、茉莉と睦子の間で、小さく丸まっていた。

　手には、一幸が作った折り紙の犬。

　その寝顔はまだ少し不安そうだった。

　けれど、今夜は一之介の怒鳴り声は聞こえない。

　誰かに叩かれることもない。

　＊

　光博は廊下で腕を組んで立っていた。

　顔は険しかった。

「これが父親の声か」

　七海が静かに言う。

「違うよ。これは、子どもを怖がらせる声や」

　光博は黙ってうなずいた。

　＊

　麻里子は最後の録音を保存し、弁護士へ共有する準備を始めた。

「明日の面談で使える」

　梨花も言った。

「保護命令や接近禁止の判断材料にもなる」

　一絵は文子を見た。

「文子さん。怖かったですね」

　文子は泣きながら頷いた。

「でも……今、初めて分かりました」

「何がですか」

「私たち、逃げてよかったんですね」

　＊

　梨花は優しく答えた。

「はい」

　麻里子も言った。

「逃げたんじゃありません」

　一絵が続ける。

「笑美ちゃんを守るために、離れたんです」

　＊

　その夜。

　笑美は旅館で眠った。

　文子は、その隣の部屋で、久しぶりに布団に横になった。

　まだ眠れない。

　怖さもある。

　不安もある。

　明日から何が起きるのか分からない。

　でも、襖の向こうには笑美がいる。

　その笑美は、叩かれない場所で眠っている。

　＊

　文子は小さくつぶやいた。

「守るからね」

　その声は震えていた。

　けれど、もう一人ではなかった。