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光博の申し出

後日談

小さな声を聞く家族たち

光博の申し出

　文子が「笑美を守りたい」と言ったあと。

　部屋には、静かな空気が流れていた。

　その時、障子の向こうから足音がした。

　光博だった。

　盆に温かいお茶を乗せ、ゆっくり部屋へ入ってくる。

「すまんな。話の途中に」

　文子は慌てて頭を下げた。

「いえ……」

　光博は文子と笑美を見た。

　そして、少し間を置いて言った。

「太田さん」

「はい」

「あんたさえよかったら、うちの旅館で働かんか？」

　文子は目を見開いた。

「え……」

　　　　　＊

　光博は、照れ隠しのように頭をかいた。

「これから色々動くにも、先立つものもいるやろ」

　文子は言葉を失っていた。

「でも、私……」

「もちろん、無理にとは言わん」

　光博は続ける。

「ただ、住む場所、働く場所、子どもを安心して見られる場所。その三つが揃わんと、なかなか踏み出せん」

　七海が静かにうなずく。

　光博は少し笑った。

「それに、うちも正直助かるんや」

　　　　　＊

「女将をやってもらえんか？」

　文子は息をのんだ。

「女将……ですか？」

「いきなり全部任せるわけやない。七海について、少しずつ覚えてもらえばええ」

　七海が苦笑した。

「私も年重ねてきてね。最近、疲れが抜けんのよ」

　光博が横目で言う。

「本人はまだ若いつもりやけどな」

「余計なこと言わんでよろしい」

　部屋に少し笑いがこぼれた。

　　　　　＊

　文子は、笑美を抱きしめたまま俯いた。

「でも……私なんかが……」

　その言葉に、梨花がすぐ首を横に振る。

「文子さん」

　麻里子も言った。

「“私なんか”は、なしです」

　一絵も静かに続ける。

「ここにいる人、みんな一度はそう思ったことあります。でも、それでも働いて、生きて、笑えるようになりました」

　　　　　＊

　光博は、文子を責めない声で言った。

「旅館の仕事は簡単やない」

「はい……」

「お客さんの前に立つ仕事や。気も遣う。覚えることも多い。時には失敗もする」

　文子は小さくうなずいた。

「でもな」

　光博の声が少し優しくなる。

「人の痛みを知っとる人は、人に優しくできる」

　文子の目が揺れた。

　　　　　＊

「うちの旅館に必要なのは、完璧な人間やない」

　光博は言った。

「お客さんに、安心してもらえる人や」

　七海も文子に微笑む。

「笑美ちゃんも、ここなら大人の目がたくさんある。学校や保育のことも、みんなで考えられる」

　笑美が文子の服を握った。

「ママ、おしごと？」

　文子は涙をこらえながら笑美を見た。

「うん……そうかもしれない」

　　　　　＊

　麻里子が明るく言う。

「大丈夫。女将研修には、恋愛捜査官の厳しいチェックは入りません」

　梨花が即座にツッコむ。

「入れないで」

　一絵も笑う。

「入れたら旅館つぶれる」

「ちょっと！」

　麻里子が抗議し、部屋に久しぶりの笑いが広がった。

　　　　　＊

　文子はその笑い声を聞きながら、ぽろぽろ涙をこぼした。

　責められていない。

　追い詰められていない。

　ここには、大きな声で怒鳴る人がいない。

　笑美が怯えずに息をしている。

　それだけで、胸がいっぱいだった。

　　　　　＊

「本当に……いいんですか」

　文子が震える声で聞いた。

　光博は即答した。

「いい」

　七海も頷く。

「来てくれたら、私も助かる」

　梨花が言った。

「働くことは、文子さんが自分の足で立つ力になります」

　麻里子も続ける。

「法的なことは一緒に進める。生活のことも一緒に整える」

　一絵が笑美に向けて微笑んだ。

「笑美ちゃんも、ここでご飯食べようね」

　　　　　＊

　笑美は小さく聞いた。

「おこらない？」

　光博は少し屈んで、笑美の目線に合わせた。

「怒鳴らんよ」

　笑美はじっと見た。

「たたかない？」

　部屋が静まった。

　光博は、はっきり言った。

「叩かない」

　笑美の目に涙が浮かぶ。

「ほんと？」

「ほんとや」

　　　　　＊

　笑美は文子の胸に顔をうずめた。

　文子は娘を抱きしめながら、何度も頭を下げた。

「ありがとうございます……」

　光博は少し困ったように笑った。

「礼は、まだ早い。これから一緒に頑張るんや」

　七海が優しく言う。

「まずは、温かいご飯食べましょう」

　　　　　＊

　その夜。

　文子と笑美は、旅館の食卓についた。

　湯気の立つ味噌汁。

　柔らかく炊いたご飯。

　笑美のために小さく切られた魚。

　文子は箸を持つ手が震えていた。

　でも、笑美はひと口食べて、小さく言った。

「おいしい」

　それを聞いた文子は、また泣いた。

　　　　　＊

　光博は厨房の方を向き、ぶっきらぼうに言った。

「よし。まずは食べることからや」

　七海が隣で笑う。

「また照れてる」

「照れてない」

　麻里子が小声で言った。

「照れてますね」

　梨花が頷く。

「完全に照れてる」

　一絵も笑った。

「光博さんらしい」

　　　　　＊

　文子は、その光景を見て思った。

　家族とは、怖い場所ではない。

　怒鳴り声が響く場所でもない。

　誰か一人が我慢し続ける場所でもない。

　安心してご飯を食べられる場所。

　泣いても責められない場所。

　明日の話をしてもいい場所。

　そういう場所なのだと。

　　　　　＊

　そしてその日、文子は初めて小さく言った。

「私……ここで働きたいです」

　光博は静かにうなずいた。

「よし」

　七海が笑った。

「明日から、まずはお茶の出し方からね」

　文子は涙を拭きながら返事をした。

「はい」

　笑美は母の隣で、折り紙の犬を抱きしめていた。

　その顔は、まだ完全な笑顔ではなかった。

　でも、ほんの少しだけ。

　安心に近づいていた。