春、二人の出発
最終話
「春、ふたりの出発」
篠田旅館に春が訪れた。
玄関先の桜が、今年もやさしく咲いている。
朝早くから玄関を掃き、打ち水を終えた板山文子は、深く息を吸った。
「おはようございます。」
宿泊客を笑顔で迎えるその姿は、一年前とはまるで違っていた。
姿勢。
所作。
言葉遣い。
気配り。
どれも自然で、お客様を安心させる温かさがあった。
＊
ある日の夕方。
常連客が玄関で光博に笑いかける。
「光博さん。」
「はい。」
「あの若女将さん、本当に立派になられましたね。」
光博は嬉しそうに文子の背中を見る。
「ありがとうございます。」
「うちの自慢の若女将です。」
別のお客様も続ける。
「文子さんがいてくれると、ほっとするんですよ。」
「困ったことがあると、一番最初に気づいてくださる。」
「京都へ来たら、また会いたくなる女将さんですね。」
その言葉を聞いた七海は、小さく微笑んだ。
「文子さん。」
「はい？」
「もう『若女将候補』なんて言わなくてええね。」
文子は首をかしげる。
「え？」
七海は優しく言った。
「今日から、篠田旅館の若女将。」
光博もうなずく。
「もう立派な看板女将や。」
文子は一瞬言葉を失った。
そして、目に涙を浮かべながら深く頭を下げた。
「ありがとうございます。」
「これからも、一人ひとりのお客様を大切にお迎えします。」
＊
一方、その頃。
笑美も幼稚園最後の日を迎えていた。
卒園式。
先生が名前を呼ぶ。
「板山笑美さん。」
「はい！」
元気いっぱいの返事。
先生は証書を渡しながら微笑んだ。
「笑美ちゃん。」
「はい。」
「あなたは、たくさんのお友達を笑顔にしてくれました。」
「その優しさを、これからも忘れないでね。」
笑美は力強くうなずく。
「はい！」
＊
式が終わる。
園庭では、友達や先生との別れを惜しむ子どもたち。
笑美の周りにも、たくさんの友達が集まる。
「小学校でもギャグやってね！」
「また玉ねぎさん見たい！」
「新幹線も！」
笑美は笑った。
「もっと新しいの考える！」
先生は笑いながら言う。
「小学校でも、みんなを笑顔にしてあげてね。」
＊
その日の夕方。
篠田旅館。
仕事を終えた文子は、笑美と一緒に玄関に立っていた。
桜の花びらが風に舞う。
笑美が文子の手をぎゅっと握る。
「お母さん。」
「なあに？」
「えみ、小学生になる。」
「うん。」
「お母さんは？」
文子は旅館を見つめる。
「お母さんはね。」
「今日から、本当の若女将。」
笑美は満面の笑みになった。
「じゃあ。」
「お母さんは看板女将！」
「えみは看板娘！」
光博が後ろで大笑いする。
「その通りや！」
七海も拍手した。
「篠田旅館の最強コンビやね。」
笑美は胸を張る。
「えみ、いっぱい笑わせる！」
文子は娘を抱きしめる。
「お母さんも、いっぱいお客様を笑顔にする。」
＊
空は、春らしいやわらかな夕焼け。
旅館には、お客様の笑い声が響いている。
あの日。
傷つき、行き場を失ってたどり着いた篠田旅館。
そこは今、文子にとって「働く場所」であり、「家族の場所」であり、「人生をもう一度始めた場所」になっていた。
そして笑美にとっては、「安心して笑える場所」であり、「夢へ向かう原点」となった。
文子は玄関先で、小さくつぶやく。
「ありがとう。」
誰に向けた言葉だったのか、自分でも分からない。
それでも、その一言には、これまで支えてくれたすべての人への感謝が込められていた。
笑美が空を見上げる。
「お母さん。」
「うん？」
「えみね。」
「もっともっと、おもしろい人になる！」
文子は笑った。
「きっとなれるよ。」
母娘は手をつなぎ、桜並木の向こうを見つめた。
そこには、新しい季節が待っている。
⸻
― 完 ―
エピローグ
傷ついた過去は、消えることはない。
けれど、人は支え合うことで、新しい一歩を踏み出すことができる。
文子は、篠田旅館の看板女将として。
笑美は、人を笑顔にする看板娘として。
そして、やがて夢を追いかける一人の少女として。
二人の物語はここで幕を閉じる。
しかし、人生は続いていく。
桜が散れば、新しい芽が息吹くように。
母と娘の新しい物語は、これからも続いていく。
