沈黙の琵琶湖2 ― 涙の向こうに咲く笑顔 ―

笑美の笑顔と残った傷

　笑美の笑顔と、残った傷

　幼稚園から帰ると、旅館は一気に賑やかになる。

「笑美ちゃん、おかえり！」

「今日は何のコントしたん？」

「じゃがいも？ にんじん？ たまねぎ？」

　子どもたちは毎日のように笑美を囲んだ。

　笑美は靴を脱ぐなり、胸を張る。

「今日はね、にんじんさんの気持ち！」

　一幸が即座に手を叩く。

「はい、開演！」

　茉莉と睦子が座布団を並べ、悠太と弥生も前列に座る。

　笑美は手を腰に当てた。

「わたし、にんじんです。畑でオレンジ色に育ってたら、いきなり引っこ抜かれました」

「また抜かれた！」

　一幸がツッコむ。

「しかも、カレーにされると思ったら、今日は肉じゃがでした。にんじん界にも予定というものがあるんです！」

　子どもたちは大爆笑。

　文子は台所からその声を聞きながら、そっと笑った。

　＊

　一方で、太田一之介と堀川桃の生活は、すっかり変わっていた。

　あの話し合いの後、二人の関係は急速に冷え込んだ。

「お前が余計なこと言ったからやろ！」

「いっちゃんが奥さんと別れるって言ったんやん！」

「お前がしつこかったんや！」

「奥さんおるのに手を出したんは誰よ！」

　責任の押し付け合い。

　不毛な言い争い。

　かつて甘い言葉を交わしていた二人は、今では顔を合わせれば怒鳴り合う関係になっていた。

　職も失った。

　再就職もうまくいかない。

　慰謝料は一括で支払ったため、多額の借り入れが残った。

　さらに探偵費用、弁護士費用、通院費、交通費、養育費。

　請求は現実として二人の前に積み上がっていた。

　＊

　一之介は実家に戻った。

　桃も実家に戻った。

　しかし、両親は援助しなかった。

　太田泰介は一之介に言った。

「住む場所は貸す。飯も最低限は出す。だが、金は出さん」

「お前が壊したもんの責任は、お前が果たせ」

　愛弓も涙をこらえながら告げた。

「甘えさせることは、もうできない」

　堀川学も桃に厳しく言った。

「被害者ぶるな」

「文子さんと笑美ちゃんの人生を踏みにじった責任を、働いて返せ」

　桃は何も言い返せなかった。

　二人は朝から夜遅くまで、日雇いの仕事で食いつないだ。

　体は疲れる。

　金は残らない。

　それでも、責任は消えない。

　＊

　一方、文子と笑美には、少しずつ穏やかな時間が戻っていた。

　時々、文子は笑美を連れて実家の板山家へ帰る。

　父の恭介と母の春奈は、笑美を見るなり顔がゆるむ。

「笑美〜！」

「じいじ！」

「ばあば！」

　笑美が駆け寄ると、恭介はもう完全に甘々だった。

「今日は何食べたい？ プリンか？ ケーキか？ それとも全部か？」

　春奈がすぐに止める。

「全部はあかん。晩ごはん食べられんようになる」

「孫が食べたい言うたら出すのが祖父の使命や」

「使命を勝手に作らんといて」

　文子はそのやり取りを見て笑った。

　＊

　休日には、みんなで出かけた。

　清水寺。

　石畳の坂道を、笑美は文子と手をつないで歩く。

「お母さん、ここ、ひといっぱい」

「そうやね。ゆっくり歩こうね」

　宇治の平等院鳳凰堂では、水面に映る建物を見て、笑美が目を丸くした。

「おうちが、お水にうつってる！」

　保津川下りでは、船が揺れるたびに笑美がきゃあっと笑う。

「お母さん、川さん速い！」

　文子は娘を抱き寄せた。

　笑美が笑っている。

　ただそれだけで、胸がいっぱいになった。

　＊

　幼稚園でも、笑美は人気者だった。

「今日は、たまねぎさんの気持ち！」

　教室の真ん中で、笑美が始める。

「わたし、たまねぎです。皮をむかれるたびに、みんな泣くんです。でも泣きたいのはこっちです！」

　園児たちは大爆笑。

　担任の先生もまたお腹を押さえる。

「あいたたた……笑美ちゃん、先生また腹筋が……」

　笑美は得意そうに言う。

「先生、きたえなあかんで」

　教室はさらに爆笑した。

　＊

　けれど、傷は完全に消えたわけではなかった。

　ある夜。

　笑美は布団の中で突然うなされた。

「いや……」

　小さな声。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　文子は飛び起きた。

「笑美」

　笑美の額には汗がにじんでいた。

「叩かないで……」

　文子の胸が締めつけられる。

　すぐに抱きしめた。

「大丈夫。ママここにいるよ」

　笑美は目を覚まし、泣きながら文子にしがみついた。

「ママ……」

「うん。ママいるよ」

「こわかった」

「怖かったね。もう大丈夫」

　文子は何度も背中を撫でた。

　＊

　幼稚園でも、時々それは起きた。

　大きな音がした時。

　男の先生が少し大きな声を出した時。

　笑美は急に固まってしまうことがあった。

　ある日、積み木が崩れて大きな音を立てた。

　笑美はその場にしゃがみ込み、耳を塞いだ。

「ごめんなさい……」

　担任の先生はすぐに駆け寄った。

　無理に立たせない。

　まず、笑美の近くに座る。

「笑美ちゃん、大丈夫」

　笑美は震えていた。

　先生は優しく抱きしめた。

「怖かったね」

「痛かったね」

「でも、ここでは誰も叩かないよ」

　＊

　周りの園児たちも、自然に集まってきた。

「笑美ちゃん、大丈夫やで」

「こわくないよ」

「先生おるよ」

「うちらもおるよ」

　茉莉のように面倒見のいい女の子が、そっとハンカチを差し出す。

「これ、つかって」

　笑美は涙を拭いた。

「……ありがとう」

　先生は、笑美の背中を撫でながら言った。

「泣いてもいいよ。びっくりした時は、泣いていいんだよ」

　＊

　その日の帰り。

　先生は文子に事情を伝えた。

　文子は深く頭を下げた。

「すみません……」

　先生はすぐに首を振った。

「謝らないでください」

「笑美ちゃんは、頑張っています」

　文子の目に涙が浮かぶ。

「まだ、怖いんですね」

「はい。でも、怖い時に『怖い』と出せるようになってきています。それは大事なことです」

　先生は優しく笑った。

「笑美ちゃんは、笑わせる力もあるけれど、泣いても助けを求められる力も育っています」

　＊

　文子は帰り道、笑美と手をつないだ。

「今日、怖かった？」

　笑美は小さくうなずいた。

「うん」

「そっか」

「でも、先生ぎゅーしてくれた」

「うん」

「みんな、大丈夫って言ってくれた」

　文子はしゃがんで、笑美を抱きしめた。

「よかったね」

　笑美は文子の胸に顔をうずめる。

「お母さん」

「なあに？」

「笑美、泣いてもいい？」

　文子は涙をこらえて微笑んだ。

「もちろん」

「泣いても、笑っても、笑美は笑美やよ」

　＊

　その夜、旅館ではまた賑やかな夕食が始まった。

　一幸が味噌汁をこぼしかけ、麻里子が「現場検証！」と叫び、梨花が笑い、一絵が呆れ、光博が「今日も平和やな」とつぶやく。

　笑美はその輪の中で、小さく笑った。

　傷はまだ残っている。

　時々、顔を出す。

　でも、そのたびに、抱きしめてくれる人がいる。

「大丈夫」と言ってくれる友達がいる。

　泣いてもいい場所がある。

　そして、笑ってもいい場所がある。

　笑美の名前に込められた願いは、そうやって少しずつ、毎日の中で守られていった。