八十七章 †灰となりし炎†
二十メートル以上もの巨体を持つ、"元"魔獄王──ライザー。
その巨体を当たり前のように魔力で浮かせながら、空中で拳に魔力を込め。
着地と同時に振り下ろす。
それはもはや巨大隕石の衝突と錯覚するような威力を発揮した。
「うおおおおおっ！？やっぱヤベえなこの野郎！」
ハクは紅蓮拳のジェット噴射で何とかその場から逃れるが、周囲の魔人たちは全く反応できずに吹き飛ばされていく。
地面に巨大なクレーターを作りつつライザーは逃げるハクの後ろ姿を捉えると、大口を開け、光線を発射する。
ハクは急カーブしてかわすが、光線が地面に当たったところから巨大な爆発が巻き起こり、ハクもその余波によって吹き飛ばされた。
「っ……！ほぼ溜め無しでこの威力かよ！」
すぐに体勢を立て直すも、その時にはすでに第二撃目がライザーの口から放たれていた。
──"紅蓮白壁"！！
咄嗟に白炎の壁を作り出し、間一髪で光線を防ぐ──と言ってもほんの僅かに軌道を逸らすことしかできていないが、ハクもそうなることは想定していたのか、体を限界まで反らして直撃を免れた。
さらにそのままバック宙をしてライザーの顔面を視界に捉えると、ジェット噴射で一気に接近する。
しかし攻撃を放つ暇も無く、ライザーはハクをはたき落とした。
「ぐあっ……！」
地面に叩きつけられ、全身に大きなダメージを受ける。
──分かっちゃいたが、魔力だけじゃねえ……パワーもスピードも桁が違う！
──このデカさからして恐らくルインの末裔……そこに獣人の血も混ざってやがるんだ……素のステータスが振り抜けすぎてる……！
分析しつつ立ち上がり、振り下ろされる追撃の拳をかわす。
直撃は避けても、やはりその余波によって、ハクは勿論周囲の魔族たちまでも吹き飛ばされていく。
飛ばされながらハクは考える。
「どうやって戦やあいいんだこのバケモン……くくっ……理不尽すぎて笑えてくるぜ……！」
と、ライザーに注意を最大限払いつつも、下から向かってくる気配に反応し紅蓮拳を打ち下ろした。
その気配の正体はダークファイアだった。
オリハルコンの巨大な剣が紅蓮拳とぶつかり合い、炎に当たった部分から溶け始めている。
「ったく……あんだけ消し飛ばしてやったのに、もう再生しやがったのかよ」
「血のストックなどいくらでもある」
そう言うダークファイアの口の端からは血がたらりと垂れていた。
四鎋戦犯リントが女魔人にやったのと同じように、部下の魔人から血を吸うことによって再生を早めたのだ。
──ああそうか……魔獄にゃブラッドジュースなんて無えもんな。
吸血鬼は本能として人間の血を求めるようにできており、長らく他種族との共存はできないと思われていた。
だが九十四年前、"五国大戦"の後にクロム王国と同盟を結んだヴァリアール王国にて、"ブラッドジュース"が開発される。
ブラッドジュースは牛や羊など数種類の動物の血液を加工して作られ、摂取すると人間の血への渇望を著しく抑制できる。
これが広く普及したことによって、それまで恐れられ忌み嫌われていた吸血鬼は徐々に社会進出を果たしていく。
つまり現代において人間の血を吸う吸血鬼などほとんどおらず、故に近年では呼称を"ヴァンプ族"と改める運動も広まった。
──新鮮な血の効力はブラッドジュースの十倍……聞いたこたああったが、あの状態からここまで早く再生すんのかよ……！
無論ハクも人の血を吸うヴァンプ族など初見である。
しかし感心している暇などない。
ただでさえライザーを前に歯が立たないこの状況で、さらにダークファイアまで相手取るとなれば勝ち目は限りなくゼロに近い。
──だったらまずは、ダークファイアを速攻で片付ける！
ハクは紅蓮拳の炎を一気に膨張させ、全身に燃え広げて白炎を纏った。
──"纒衣紅蓮拳"！
瞬間、ハクは急加速してダークファイアの懐に入る。
速度は先程までのジェット噴射をさらに上回り、ダークファイアも反応が一歩遅れる。
咄嗟に体表をオリハルコンに変えたものの、容易くその体は溶かされていった。
「くっ……！」
ダークファイアはすぐに魔力推進を使い距離を取ろうとするが、ハクの速度には敵わない。
──てっきりライザーに邪魔されると思ったが……攻撃してこねえな。ダークファイアを巻き込むのを嫌がってんのか？
──だとしたら……やっぱマウトの予想通りになったってわけだ。
† † †
数時間前。
魔導士たちとの勝負に負けマジポリア学園の下に付くことになったマウトは、会議室で尋問を受けていた。
その中でマウトが話した情報には、幹部に関する情報もあった。
「双魔統……ライティたちも言ってた最高幹部か」
学園ではすでに双子の魔人たちから魔獄戦力の情報をある程度聞き出している。
「左様。彼奴らはライザーを裏切るじゃろう」
「は……？」
ムレファは眉を顰めて訊き返す。
「あれほどの自我を持った者たちがライザーの下でただ大人しくしておるとは思えんのじゃ。随分と前から何か企んどったようじゃしの……くく……」
事実、この時点ですでにライザーは双魔統の手によって肉体の支配権を握られ、魔獄の頂点の座はB2が奪い去っている。
「お前の水晶で見れるんじゃないの？魔獄の様子」
「それは無理じゃな。水晶で覗き見るにはその場所の魔力が安定している必要がある。うぬらの"召喚"と似たようなものよ。妾を警戒しとるのか知らんが、彼奴らめ、常に大気の魔力を震動させて情報を遮断しておる」
「ちぇっ、使えないな……」
「うるさいわ！」
「しっかし裏切る言うても、上手くいくんか？あんなバケモン相手に……」
マウトの後ろから口を挟んだのはリヴァスだ。
リヴァスたちは実際にマウトとライザーの戦いを間近で目撃している。
しかもあの時のライザーは"分裂"で半分の力しか使えない状態であり、つまり本物はその倍の力を持つ。
リヴァスたちには、裏切りなど成功するとは到底思えなかった。
「くくっ、吸血鬼には"血の契約"というものがある──などとうぬに説明するまでもないか、リヴァス。シナンの末裔ともなればその強制力は決定結界と同等。それを上手く使えばライザーを従えることも理論上は可能じゃろう」
「いや、せやからどうやってその契約をすんねんって」
「さあな。それは彼奴らの作戦次第じゃろ」
「んな適当な……」
「くははっ、まあどちらが上に付くせよ、彼奴らが人類の敵である立場は揺るがぬ。この答えは次に戦う時が来るまでのお楽しみ、というわけじゃな」
† † †
このやり取りをハクたちは、マウトの屋敷にある水晶玉を通して聞いていたのだ。
──好都合だ！少なくともダークファイアと近接戦闘してる間、ライザーは手出しできねえ！
──このままダークファイアを仕留める！
と、ハクは全身に纏う白炎の勢いをさらに強めながら、逃げるダークファイアを追う。
そしていよいよ体の半分ほどが消滅するというところで、突如。
ダークファイアは爆発した。
「ぐっ！？」
纏った炎によって破片は防ぐも、その衝撃は重く、ハクのスピードは僅かに緩む。
四方八方へ散り散りになったダークファイアの体は、それぞれがコウモリとなってハクの方へ向かってくる。
「血迷ったか！？全部撃ち落とし──！」
迎撃の構えをとったハクだったが、違和感を感じて咄嗟に炎を自分の周囲で高速旋回させる。
直後、そのコウモリ全てが再び爆発した。
ハクの炎ですら受け流しきれないほどの、連続爆破。
もしもこの光景をレイボンが見ていたなら間違いなく大興奮して称賛を送っていたことだろう。
──くっ……！えげつねえ威力だ……すぐ再生できるからって、捨て身にも程があんだろ！
周囲を回る炎の渦で爆発の威力を弱めつつ、魔力防壁でさらに防御を固める。
それでも貫通してくるダメージは、魔力の局所集中によって即座に回復していく。
やがて夥しいほどの爆発が止んだのを確認すると、ハクは炎の渦を解いた。
──撃ち尽くしたか……だがこれで死んだわけはねえ。命を捨てた特攻なんざするタマじゃねえだろ。
──どっかに本体が隠れてるはずだ。
魔人の隊列の中の魔力を探る。
直後。
ハクの頭上から巨大な拳が降り注いだ。
「かはっ……」
地面に叩きつけられ吐血するハク。
魔力で気付いてはいたものの、ライザーのその圧倒的な速度に対応が間に合わなかった。
ハクを拳の下敷きにしたまま、さらにライザーは擦り潰すように捻り込む。
が、次の瞬間ハクは全身の炎によって地面を溶かすことで隙間を作り出し、するりと拳の下から脱出した。
同時にライザーの拳にも大きな火傷を負わせた──たとえライザーほどの魔力であっても、熱は完全には遮断できないからだ。
そのままライザーの懐まで一気に詰め寄りつつ、全身の白炎を右拳に集中させ。
「"白炎流"奥義──"紅蓮拳・零"！！」
腹部へと紅蓮拳を叩き込む。
インパクトの瞬間に白炎は一気に膨張し、恐らく張られていたであろう魔力防壁すら一切貫通し。
ライザーの腹に大穴を開けた。
傷口が焼けて出血は少ないが、むしろそれ故に魔力による高速回復も妨げられ、大きなダメージが入った──はずだった。
「！！」
ハクの体をライザーが掴み上げる。
──この傷で普通に動けんのか！？どうなってやがる！
と驚きながらも、ハクは拳に集めていた炎を再び全身へ広げ、ライザーの手から逃れようとする。
が、ライザーは一向に手を離さず、ハクをさらに絞めつけていく。
「うおおおおおおっ……！！」
必死で炎を放ち続けてライザーの指に抵抗すると、その指は徐々に溶け、やがて骨まで露出し始めるが、それでもライザーは緩めず握り続ける。
──クソッ、何で離さねえ……！？痛覚がねえのか……？
ハクは踠きながら、ライザーの顔色を窺い。
──……違う……！コイツ……地上でマウトと戦った時はもっと生気が宿ってたはずだ……！
──そういうことかよ……双魔統の操り人形になってやがるんだ……！どういう手段を使ったか知らねえが……！
と、ライザーの身に起きている異変に気付いた。
しかし今はそんなことを考えている場合ではない。
「がふっ……！」
いよいよ体が押し潰され、折れた骨が内臓のどこかを傷付けたのか、大量の血を吐く。
──ちくしょう……ここまでかよ……！
ハクは観念したように目を瞑った。
だがハクの纏っていた炎はむしろ勢いを増していく。
──レッカの末裔が耐え切れる限界まで炎を引き出す"零"……その限界を踏み越える……！
──正真正銘、最後の技だ……！
──"紅蓮拳・壱"……！！
瞬間、ライザーの手が溶ける速度が急激に速まった。
と同時に、ハクの体表も焼け爛れていく。
それは言わば自爆技だ。
このまま握り潰されて死ぬのを待つならば、せめて全てを出し切って死んだ方がいいと考えたのだろう。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
その時だった。
ぴたりとライザーの動きが止まる。
「ハクさん！」
「！？」
百メートルほど離れた空中から、両手のひらを向けながら飛んでくるレヘンの姿があった。
超能力でライザーを止めたのだ。
しかしB2にも破られる程度の超能力では、ライザーを止めていられる時間はごく僅かだろう。
それに気付いた瞬間、即座にハクは全身の炎を消した。
「逃げてんじゃねえぞクソガキ！！」
と今までレヘンと戦っていたB2は鬼の形相で追走する。
それを無視してレヘンは瞬く間にハクの元まで辿り着くと、伸ばした手のひらでその肩に触れ。
次の瞬間、レヘンとハクは瞬間移動で姿を消した。
「……チッ……もう少しであのガキ殺せたのに……お前のせいですよダークファイア」
B2は背後へと吐き捨てる。
そこにいたのは一匹のコウモリだった。
ハクの予想通り、再生用に自身の一欠片を残していたダークファイアは、部下の魔人の血を啜って再生を早め、再び元の姿へと戻っていく。
「フン、逃げられたのは貴様の落ち度だろう」
「そもそもお前があの炎使いに全然歯が立たないからライザーを使わざるを得なくなったし、そのせいで逃げるなんて選択肢を取られたんですよ！あのまま戦い続けてれば少なくともあのガキは絶対殺せてました！」
「…………」
ダークファイアは返す言葉が見当たらなかったか、あるいは疲労で言い返す気力も無かったか、黙ってそっぽを向いた。
「はあ……もういいですよ。ライザーの体も随分壊されたし、さっさと修復しないと」
B2はそう言って、腹と右手を大きく抉られたライザーに向き直る。
「まだ本来のライザーの強さには程遠いですね。ライザーならあんなヤツ瞬殺できるはずなんだ。もっと半身を馴染ませないと……」
† † †
第二階層──マウトの屋敷。
その広間の真ん中に、レヘンとハクは帰還する。
「ふうー……危なかったねハクさん」
「おう……助かった……レヘン、体大丈夫か？」
レヘンは右半身が真っ赤に焼け爛れていた。
ハクの纏っていた炎は弱まっても、周囲に満ちた途轍もない高温がすぐに冷めるわけではない。
レヘンがハクに触れるため近付いたことでその高温に当てられ、大火傷を負ったのだ。
「大丈夫なわけないでしょ。早く治してよ」
と少しいじけたように言い、座り込むレヘン。
「悪かった。ちょっと待っててくれ。俺も今魔力空っぽでよ……」
ハクは寝っ転がって息を整えながら言う。
ライザーに叩き潰され、握り潰され、ハクも全身の骨を何本も折られていることは間違いない。
「はあ……せっかく時間かけて全快まで持ってったのに、また使い切っちまったな……だが……一矢は報いたぜ……」
「一矢？あのライザーのお腹に開けた大穴のこと？」
「いやあ……あんなもんはアイツならすぐ治してくるだろうよ。ソッチじゃねえ」
ハクはしたり顔をしながら、折れた左手を天井に伸ばすと。
「絞め殺せ──」
言って、空を掴むようにその手を強く握り締めた。
† † †
「ダークファイアッ！」
異変を察知したB2が叫ぶも、再生したばかりのダークファイアは反応できず。
「！？」
突如足元から立ち昇った白炎の大蛇がダークファイアの全身に巻き付いて捕らえる。
──"紅蓮ノ大白蛇"！！
その白蛇は一気に体積を膨らませ。
「クソッ──」
光り弾けるとともに、捕らえたダークファイアを一瞬にして灰に変えた。
「……！」
思わずB2も息を呑む。
マウト邸へ飛ぶ直前、ダークファイアの本体を見つけ出し捕らえるように、ハクは密かに技を放っていたのだ。
呆然としていたB2の口角が、徐々に上がっていく。
「…………フフ……アハハハハ！！やっぱり馬鹿ですねえダークファイアは！そんな最後っ屁みたいな攻撃で死んじゃうなんて！ダッサ！！アハハハハハハ！！」
甲高い高笑いが第一階層中に響き渡る。
「これで邪魔者もいなくなった！さあ、もうすぐですよ！もうすぐ世界はボクのものになる！！」
