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　朝、リタはいつも通りオリヴィエの髪を整えていた。

　櫛を通す。髪をまとめる。制服に合う髪飾りを選ぶ。

　そこまでは、いつも通りだった。

「今日は、こちらにいたしましょう」

　リタが手に取ったのは、灰紫のリボンだった。

　昨日、市場広場でオリヴィエが自分で買ったものだ。

　贈り物ではない。ただ、自分で選んだだけのリボン。

「それは」

「昨日、お買い求めになったリボンですね」

「自分で買いました」

「はい。お嬢様がご自分でお選びになった色です」

　リタは侍女の顔で言った。

　侍女の顔は強い。

　何も言っていないようで、かなり言っている。

「別に、特別な意味はありません」

「はい」

「本当に」

「はい」

　返事が丁寧すぎる。

　オリヴィエは鏡の中の自分を見た。

　灰紫のリボンは、制服によく合っていた。

　派手ではない。けれど、いつもより少しだけ目に留まる。

　イヴァン副団長の瞳の色に、少し似ている。

　そう思ってしまって、オリヴィエは唇をきゅっと結んだ。

　よろしくない。

　たいへんよろしくない。

「お嬢様」

「はい」

「よくお似合いです」

「……ありがとうございます」

　受け取ってしまった。

　褒め言葉を受け取る練習は、昨日したばかりだった。

　練習の成果が、出なくてもいい場所で出ている。

　　　　　＊

　学園は、いつも通りだった。

　白い石造りの廊下。磨かれた窓。先生の声。令嬢たちの視線。

　婚約破棄の話は、当然のように広まっていた。

　当然ではない。広まらなくていい。けれど、広まるものは広まる。

　視線が来る。小さな声が聞こえる。誰かがこちらを見て、すぐに目を逸らす。

　理性値は、だいたい高い。

　聞きたいこと。言いたいこと。面白がりたい気持ち。同情している顔をしたい気持ち。

　皆、いろいろ抑えている。

　オリヴィエは、まだ何も言っていない。

　けれど、灰紫のリボンが髪で揺れるたび、少しだけ落ち着かなかった。

　自分で買ったものだ。

　贈り物ではない。

　ただのリボンだ。

　そう思うのに、昨日の声が耳の奥に残っている。

　じゃあ、続きに行こう。

　また誘う。

　続き。

　また。

　授業中に思い出すものではない。

　たいへんよくない。

　　　　　＊

　午後、廊下が少しざわついた。

　騎士が来ているらしい。そう聞こえた。

　騎士。

　オリヴィエは手元の教科書へ目を落とした。

　騎士はたくさんいる。

　学園には騎士科もあり、来月には騎士庁舎との合同訓練もある。

　だから、騎士と聞いただけで何かを思うのは早い。

　早いのに、心臓が少し強めに動いた。

　跳ねた、ではない。

　動いた。強めに。

　授業が終わり、廊下へ出ると、その理由はすぐに分かった。イヴァン副団長がいた。

　紺を基調にした第一騎士団の服。銀の留め具。整えられた襟元。腰には剣。手には革の書類入れ。

　教師と、騎士科の教官らしい男を相手に話している。

　顔は仕事をしている。とても、している。

「騎士科の訓練場から中庭へ抜ける導線は、当日は塞がない方がいい」

「理由は」

「見学の生徒と騎士科の生徒がぶつかる。流れが割れる場所に警備を置くなら、正面ではなく斜めだ」

「なるほど」

「それと、旧資料室側の通路は？」

「普段は使っておりません」

「なら、当日だけ開けるなら鍵の管理を明確に。使わないなら閉じたままにしてください」

　イヴァン副団長は、旧資料室の扉へ視線を向けた。

「曖昧な扉が、一番危ない」

　短い。

　正確。

　無駄がない。

　イヴァン副団長は、本当に副団長だった。

　昨日、焼き菓子の前であんなふうに笑った人と同じ人なのに、まるで違う。

　理性値：88。

　とても高い。

　高いのに、優しいというより、冷静だった。

　何を見て、どこを塞がず、どこを守るか。

　それをきちんと考えている人の数字だった。

　騎士科の男子生徒たちが、廊下の端を通っていく。イヴァン副団長を見て、何人かが慌てて背筋を伸ばした。

　オリヴィエは、その動きまで見てしまった。

　見えるものが多いのは、疲れる。

　けれど、今日はそれよりも、イヴァン副団長を見ていた。

　その瞬間、イヴァン副団長がこちらを見た。

　仕事の顔のまま。

　けれど、ほんの少しだけ目元が緩む。

　理性値：64。

　下がった。

　仕事中なのに。

　今、下がるところだっただろうか。

「フォルカー伯爵令嬢」

　仕事の声で呼ばれた。

　周りに教師がいる。

　騎士科の教官もいる。

　生徒も廊下を歩いている。

　だから、オリヴィエもきちんと返事をした。

「こんにちは、副団長様。今日も……」

　止まった。

　今日も。

　顔がいいですね、と続きそうだった。危ない。

　イヴァン副団長の目元が、さらに少しだけ緩んだ。

「顔？」

「まだ言っていません」

「言いそうだった」

「言いそうでした」

「正直で偉い」

「褒めるところではありません。仕事中です」

「そうだね」

　イヴァン副団長は、書類へ目を落とした。

　仕事に戻った。戻ったのに、オリヴィエを見る時だけ、声が少し柔らかい。

「そのリボン、似合うね」

「仕事中です」

「うん。だから、一回だけ」

　一回だけならいい、という話ではない。

　騎士科の教官が咳払いをした。オリヴィエは前を向いた。

　たいへん困る。

　褒められたリボンが、髪で揺れている気がする。

　ただのリボンだ。自分で買ったものだ。

　けれど、イヴァン副団長に似合うと言われてしまった。

　言われてしまった言葉は、戻らない。

「レインハルト副団長」

「失礼。確認を続けます」

　イヴァン副団長は、すぐ仕事の顔に戻った。

　切り替えが早い。仕事ができる。

　できるのに、こちらを見ると少しだけ崩れる。

　それが分かってしまう。

　分かってしまうから、困る。

　　　　　＊

　確認作業は、長くは続かなかった。

　イヴァン副団長は廊下を見て、扉を見て、階段を見て、必要なことだけを短く伝えていく。

　旧資料室。

　中庭側の通用口。

　騎士科の訓練場へ続く通路。

　普段は閉じている扉。

　オリヴィエは関わっていない。

　ただ、少し離れたところで見ていただけだ。

　それでも、分かった。

　副団長様は、よく見ている。

　危ない場所。

　人が滞る場所。

　逃げ道になる場所。

　塞いではいけない場所。

　そういうものを、当たり前のように拾っている。

　見えるものが多いのは、疲れる。

　でも、見えるものを役に立てられる人は、少しかっこいい。

　そこまで考えて、オリヴィエは目を伏せた。

　少し、ではないかもしれない。

　かなり。

　かなり、かもしれない。

　考えるのをやめたい。

　やめたいのに、髪のリボンが揺れる。

「オリヴィエ嬢」

　また呼ばれた。

　今度は、教師たちから少し離れた場所だった。

　完全に二人きりではない。人目はある。逃げ道もある。

　イヴァン副団長は、いつもそういう場所を選ぶ。

「はい」

「市場の続き、忘れてないよ」

「……今、それを言うのですか」

「今なら一回で済むから」

「一回だけが多いです」

「ばれた」

　悪びれない。

　オリヴィエは唇をきゅっと結ぶ。

「お仕事で来たのでは」

「仕事だよ」

「本当に？」

「本当に。君に会える可能性がある仕事だっただけ」

　また、さらっと。

　理性値：21。

　下がっている。仕事中なのに。

　けれど、イヴァン副団長の手は動かない。距離も詰めない。

　ただ、少しだけ柔らかい目でオリヴィエを見る。

「困らせてるね」

「分かっているなら、やめてください」

「やめた方がいい？」

「……困るだけです」

「うん」

　それ以上は踏み込まなかった。

　嫌かどうかを、もう一度聞かない。逃げ道を残す。

　昨日と同じだ。

　それなのに、昨日より少しだけ、オリヴィエの方が逃げ道を使いづらくなっている。

　たいへん困る。

　　　　　＊

　廊下の向こうに、ロイドとミーナがいた。

　声は聞こえない。遠い。けれど、見える。

　ロイドは何か言いたそうな顔をしていた。

　けれど、イヴァン副団長の姿を見て、こちらへ来ることはしない。

　ミーナは、ロイドの少し後ろにいた。

　泣いていなかった。

　目元は潤んでいない。口元も震えていない。

　ただ、ミーナの視線はオリヴィエの髪で止まった。それから、イヴァン副団長へ移る。

　仕事中の副団長が、オリヴィエを見る時だけ、少し目元を緩める。その瞬間を、見たのだと思う。

　ミーナの唇が、小さく動いた。

　声は聞こえない。

　ただ、どうして、と言ったように見えた。

　オリヴィエは瞬きをした。

　見えてしまった。泣いていない。

　けれど、怒っているように見えた。

「オリヴィエ嬢」

　イヴァン副団長の声がした。

　オリヴィエは、はっとして視線を戻す。

「はい」

「戻っておいで」

「……見ていました」

「知ってる」

　イヴァン副団長は、ロイドたちの方へ行かなかった。

　責めにも行かない。

　釘を刺しにも行かない。

　ただ、オリヴィエの隣にいる。

「向こうが来ないなら、こちらから用はない」

「よいのですか」

「うん。まだ仕事があるからね」

「騎士科の視察ですか」

「そう。訓練場も見てくる」

「はい」

「だから、今日はここまで」

　今日はここまで。

　昨日も似たような言葉を聞いた。

　けれど、今日は仕事が理由だった。

　少しだけ、残念だと思ってしまった。

　思ってしまった。

　たいへん困る。

「市場の続き」

「……はい」

「また誘う」

「はい」

　また。

　昨日も聞いた。

　今日も聞いた。

　また、が増えていく。

　オリヴィエは、少し遅れてうなずいた。

　その時、髪の灰紫のリボンが小さく揺れた。

　イヴァン副団長の視線が、ほんの一瞬だけそこへ落ちる。

「……やっぱり、似合ってる」

「一回だけでは」

「ごめん。二回目だった」

　理性値：18。

　下がった。

　自分で言って、自分で下がっている。

　やはり、よく分からない。

「副団長様」

「うん」

「仕事中です」

「そうだね」

　イヴァン副団長は、声を立てずに笑った。

　それから、仕事の顔に戻る。

「またね、オリヴィエ嬢」

　そう言って、騎士科の教官たちの方へ歩いていった。その背中は、やはり副団長だった。

　冷静で。無駄がなくて。仕事ができる人だった。

　けれど、オリヴィエを見る時だけ、少し違う。

　普通に話しているだけなのに、普通ではない。

　昨日より少し近くなった距離が、今日も嫌ではなかった。

　そう思ってしまった自分に、オリヴィエはまた困った。

　廊下の向こうで、ミーナはまだ泣いていなかった。

　ただ、制服のスカートを握る指先だけが、白くなっていた。