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　その日の授業は、いつもより少し長かった。

　先生の声は聞こえている。

　黒板の文字も見えている。

　隣の席の令嬢が、ペン先を少し噛みそうになって、慌てて戻したのも見えている。

　見えているのに、どうにも意識が放課後へ逃げた。

　デート。

　なるほど。

　何もなるほどではない。

　父への正式な申し込みは、本当に来た。

　父は少し黙ったあと、書類を一枚破きかけたらしい。破いてはいない。理性的なので。

　理性的とは。

　けれど許可は出た。

　母は、昨日帰ってきたオリヴィエの顔を見て、少しだけ笑っていた。

　母には、理性値ではない何かが見えている。かなり見えている。

　オリヴィエはノートの端を見つめた。

　放課後。

　理性値観察の練習。

　それから、口説くため。

　後半がそのまま父へ伝わっている。

　やはり、なるほどではない。

　　　　　＊

　放課後、イヴァン副団長は学園の門の外にいた。

　騎士服ではなかった。

　きちんとした上着を着ている。

　市井へ出るには上等で、貴族の令嬢を連れて歩くには軽すぎない。

　けれど、騎士庁舎で見る時よりも少しだけ柔らかい。

　顔は相変わらず仕事をしている。

「こんにちは、オリヴィエ嬢」

「こんにちは、副団長様。今日も顔がいいですね……あっ」

「ありがとう。君も可愛いね」

　返された。即座に返された。

　オリヴィエは唇をきゅっと結んだ。

　挨拶のつもりだった。

　いや、挨拶のつもりで顔がいいと言うのも、どうなのか。

　分からない。

　ただ、見たものが出た。今日も出た。

　たいへんよろしくない。

「今日もちゃんと来てくれた」

「父と母の許可が出ましたので」

「君の意思は？」

「来ました」

　イヴァン副団長が笑った。

　頭上には、理性値：11。

　昨日より少し高い。

　努力したのだろうか。

「理性値、上げてきたんですね」

「努力したからね」

「努力で上がるものなのですか」

「君に会う前は少し上がった」

「会った後は」

「聞く？」

「聞かないほうがよさそうです」

「賢いね」

　褒められた、でいいのだろうか。

　オリヴィエは鞄の持ち手を握り直した。

「今日はどちらへ」

「市場広場」

「市場」

「露店が多い。人も多い。理性値を見る練習にはちょうどいい」

「はい」

「それに、外だからね」

　外。

　オリヴィエは瞬きをした。

「外だと、何かあるのですか」

「息がしやすい。人目もある。嫌になったら、立ち止まっても、帰ってもいい」

　イヴァン副団長は、軽く言った。けれど、昨日の続きのようだった。

　低いのに、待つ。

　近いのに、逃げ道を残す。

　今日も、この人はそれをする。

「帰ってもいいのですか」

「いいよ」

「デートなのに」

「うん。君が帰りたい俺には、なりたくないから」

　さらっと。

　また、さらっと。

　オリヴィエは前を向いた。

　今、顔を見ると何かが出る。

「では、帰らないようにします」

「努力目標？」

「はい」

「うん。嬉しい」

　その声が、思ったより素直だった。オリヴィエは隣を見る。

　イヴァン副団長は、いつものように笑っていた。

　けれど、目元が少しだけ柔らかい。

　見てしまった。

　見なかったことにはできない。

　　　　　＊

　市場広場は、思っていたより明るかった。

　中央に噴水があり、その周りを囲むように丸テーブルが並んでいる。

　白いパラソルの下で、学生らしい若者たちが果実水を飲んでいた。

　小さな子どもを連れた母親が、焼き菓子の包みを分けている。

　少し離れたところでは、老人たちが盤上の駒を動かしていた。

　友人。家族。恋人。

　いろんな人がいて、いろんな声がする。

　逃げ道が多い場所だった。

　どこへでも歩いていける。

　立ち止まってもいい。

　噴水を一周してもいい。

　帰る道も見えている。

　それなのに、イヴァン副団長は隣にいる。

　近い。

　でも、触れない。

「まずは練習」

「はい」

「あの果物屋の店主は？」

「理性値が高いです。でも、少し怒っています」

「理由は？」

「値切られているからです。笑っていますが、指先が木箱を叩いています」

「正解」

　即答だった。

　オリヴィエは、イヴァン副団長を見た。

「副団長様」

「うん」

「分かっていましたね？」

「分かってた」

「これは練習ではありません」

「そうだね」

「認めるのですね」

「嘘はよくないから」

「その言い方も、何かよくありません」

「正直で偉い」

　違う。そうではない。

　言い返そうとした時、イヴァン副団長が少しだけ身をかがめた。

　市場は賑やかだ。

　普通に話しても聞こえる。

　それでも、少し声を落とすには近づく必要がある。

　近い。

　肩が触れるほどではない。けれど、昨日より近い。

　顔を上げると、イヴァン副団長の口元が見える距離。

「君とこうして話したかったから」

　低く言われた。

　ひそひそ話の距離だった。

　オリヴィエは視線を前に戻した。

　理性値：9。

　下がっている。

　近づいたからだろうか。いや、近づいたのは副団長様である。

　自分で近づいて、自分で下がっている。

　どういうことなのか。

「次は？」

「次」

　オリヴィエは、通りを見た。

　果物屋の隣では、小さな移動式の本屋が開かれていた。

　背表紙の色が揃っていない本が、木箱の中に斜めに入っている。

　その向こうでは、花屋が季節の花を束ねていた。赤い花。白い花。名前の分からない青い花。

　別の露店には、平民向けの髪飾りや小さな指輪が並んでいる。

　さらに奥には、用途の分からない短い刃物や細い金具が置かれた店があった。

　武器だろうか。道具だろうか。

　分からないものが多くて、視線が忙しい。

「気になる？」

「分からないものが多いです」

「見に行く？」

「いいのですか」

「そのために来たからね」

　そのため。

　理性値観察の練習では。

　口実だった。そうだった。

　オリヴィエは移動式の本屋を見た。

　題名が読めるものもあれば、擦り切れて読めないものもある。

　小さな料理の本。旅の記録。薬草の絵本。騎士物語。

　騎士物語の表紙には、やけに凛々しい騎士が描かれていた。

　隣のイヴァン副団長を見てから、表紙を見る。

　違う。

　何が違うかは分からないが、違う。

「今、比べた？」

「見比べました」

「どっちがいい？」

「副団長様のほうが顔がいいです」

「ありがとう」

「……また出ました」

「俺は嬉しいよ」

　嬉しいらしい。

　オリヴィエは唇をきゅっと結んだ。

　次に見た花屋では、イヴァン副団長が花の名前をいくつか教えてくれた。

　意外だった。花の名前を知っている人なのか。

「女性に花を贈り慣れているからですか」

「そう思う？」

「思いました」

「騎士団の慰問や式典で使うからだよ」

「そうなのですか」

「半分は」

「残り半分は」

「女の子に花を渡すと、笑ってくれることが多いから」

　否定しない。

　そういうところが、また困る。

　オリヴィエは花束を見た。

　淡い黄色の小さな花。

　白く丸い花。

　細い紫の花。

　紫。

　目が、少し止まった。

　イヴァン副団長の瞳とは違う。でも、少し近い。

「それ、好き？」

「色が」

「うん」

「……見ていただけです」

「そっか」

　イヴァン副団長は、それ以上聞かなかった。

　ただ、見ていた。

　オリヴィエが何を見るかを、見ている。

　それが少し分かってきた。

　通りの端では、小さな鳥が芸をしていた。

　異国から来たという鳥らしい。

　鮮やかな緑色の羽で、小さな輪をくぐる。

　子どもたちが拍手をする。

　鳥は得意げに頭を下げた。

　頭上に理性値は見えない。

　鳥だからだろうか。

　それとも、鳥には別の何かが見えるのだろうか。

　考えかけて、やめた。

　これ以上、世界に表示されるものが増えると困る。

「楽しそう」

「鳥ですか」

「君が」

「私が」

「うん」

　イヴァン副団長は、少し笑っていた。

　軽い笑みではなかった。柔らかい笑みだった。

「嬉しそうですね」

「嬉しいよ」

「何がですか」

「君の好きなものを知れるから」

　返事ができなかった。

　チャラいのでは。

　女慣れしているのでは。

　軽いのでは。

　そう思っていたはずなのに、今の声は少し違った。

　嬉しいよ、と言った声が、あまりにも素直だった。

　困る。

　オリヴィエは鳥を見た。

　鳥は輪をくぐっている。楽しそうである。

　鳥は何も答えない。便利である。

　焼き菓子の匂いがした。

　少し離れたところで、子どもが母親の手を握ったまま焼き菓子の露店を見つめている。

　理性値は低めだった。

　でも、悪いことをしようとしているわけではない。

　焼き菓子を食べたいのを抑えているように見えた。

　たいへん分かりやすい。

　気持ちは少し分かる。

「食べる？」

「あとにします」

「どうして？」

「今は、デートなので」

　言ってから、オリヴィエは少し止まった。

　自分で言った。

　デート。

　オリヴィエが言った。

　イヴァン副団長も、ほんの少しだけ止まった。

　それから、口元を緩める。

「そうだね、デートだ」

　声が優しかった。

　なぜそこで優しくなるのか。

　オリヴィエは前を向いた。

　見てはいけない。

　今、顔を見ると何かが出る。

　少し歩いた先に、布を扱う露店があった。

　反物ほど大きなものではなく、リボンや端布、刺繍用の細い紐などが並んでいる。

　風に揺れる細いリボンが、日差しを受けてちらちら光っていた。

　淡い青。

　濃い緑。

　白。

　薄い黄色。

　灰紫。

　オリヴィエの目が止まった。

　イヴァン副団長の瞳の色に、少し似ている。

　見てしまった。

「それ、似合うと思うよ」

「見ていません」

「目が止まってた」

「見ました」

「正直で可愛い」

　まただ。

　可愛い、と言われると、何かが跳ねる。

　心臓が跳ねる。

　跳ねなくていい。

　オリヴィエは灰紫のリボンを指先で持ち上げた。

　柔らかくて、細い。

　髪に結ぶには少し大人びているけれど、手帳や鞄につけるならちょうどいい。

「買う？」

「自分で買います」

「うん」

　イヴァン副団長は止めなかった。

　贈ると言わなかった。ただ、隣で見ていた。

　その後で、彼の指が別のリボンに伸びた。

　淡い琥珀色の細いリボンだった。

　オリヴィエはそれを見た。

「それは」

「綺麗だと思って」

「……そうですか」

「うん」

　琥珀色。

　自分の瞳に近い色だと、思った。

　言わない。

　言ったら何かが決まってしまう気がした。

　イヴァン副団長は、そのリボンを自分で買った。

　オリヴィエも、灰紫のリボンを自分で買った。

　贈り物ではない。そう言える。

　言えるのに、包まれたリボンを鞄へしまう指が少しぎこちなかった。

　イヴァン副団長は、それを見ていた。見ていたけれど、からかわなかった。

　ただ、自然に微笑んだ。

　それが困る。

　からかわれるより、困る。

「あら、レインハルト様」

　少し先の焼き菓子の露店から、明るい声がした。

　さっき子どもが見つめていた店だった。

　店先には蜂蜜菓子と木の実菓子、それから冷たい果実水の瓶が並んでいる。

　売り子の若い女性が、イヴァン副団長を見て笑った。

「今日はずいぶん分かりやすいんですね」

「そう？」

「さっきから、その方ばかり見てます。そろそろ休ませてあげたらどうです？　蜂蜜菓子、焼きたてですよ」

　商売が上手い。

　女の人は、菓子の包み紙をさっと広げた。

「こちらの木の実菓子もおすすめです。飲み物なら果実水もありますよ」

「じゃあ、それを」

「はい、ありがとうございます」

　イヴァン副団長は慣れた様子で礼を言った。

　その時の理性値は、昨日より高かった。

　落ち着いている。余裕がある。

　女の子に声をかけられても、軽く笑って返せる。

　やっぱり。

　やっぱり、慣れている。

　悪いことではない。

　悪いことではないのに。

　むむ。

　オリヴィエはリボンの包みを鞄の中で押さえた。

「はい、どうぞ。蜂蜜の方は崩れやすいので気をつけてくださいね」

「ありがとう」

「またどうぞ」

　それだけだった。

　それだけなのに、耳に残った。

　その方ばかり見てます。

　その方。

　オリヴィエは受け取った焼き菓子の包みを両手で持った。

「座る？」

「はい」

　パラソル付きの丸テーブルは、噴水の近くにあった。

　水の音がする。人の声もする。けれど、騒がしすぎない。

　逃げ道がある場所だった。

　座っても、立てる。

　話しても、黙れる。

　人目があるから、近すぎない。

　それなのに、丸テーブル越しのイヴァン副団長は、近い。

　オリヴィエは焼き菓子の包みを開いた。

　蜂蜜の匂いがする。

　木の実の香りもする。

　おいしそう。

　おいしそうなのに、さっきの言葉が耳に残っている。

　さっきから、その方ばかり見てます。

　その方。

　オリヴィエは焼き菓子をひとつ取った。

　食べる前に、イヴァン副団長を見た。

「やっぱり副団長様は噂通りなんですね」

「噂？」

「女好きってやつです」

　言った。

　言ってしまった。

　イヴァン副団長は怒らなかった。むしろ、面白そうに目を細めた。

「まぁ、男よりは女の子のほうが花があるからね」

　否定しない。

　オリヴィエは唇をきゅっと結んだ。

　否定しないのですね、と言いそうになった。もう少しで出るところだった。

　えらい。出ていない。

　イヴァン副団長は、丸テーブルに片肘をついた。

　さっきまで露店の女の子に向けていた余裕の顔とは、少し違う。

　目元の笑みが、オリヴィエへ向いた瞬間に変わった。

　数字が下がる。

　見えている。たいへん見えている。

「けど、俺の理性値が見えるなら、答えは知ってるはずだよね？」

　声が、少しだけ低い。

　軽いままだ。

　軽いままなのに、逃げ場をふさがれた気がした。

「それとも、聞きたい？　君にだけは本気だよって」

　水の音がした。

　噴水の水が、白く弾ける。

　周りでは、学生たちが笑っている。

　子どもが焼き菓子をこぼして、母親が布で口元を拭いている。

　世界は普通に動いている。

　オリヴィエの手の中だけ、止まっていた。

　焼き菓子を持つ指に力が入る。

　崩れやすいと言われた蜂蜜の菓子が、少しだけ割れた。

「……意地悪な人は嫌いです」

「ごめん。言い方が悪かった」

　イヴァン副団長は、すぐに声を緩めた。

　軽い。でも、逃げない。

　灰紫の瞳が、オリヴィエを見ている。

「好きだよ、オリヴィエ」

　名前。

　名前で呼ばれた。

　それだけで、さっきとは違うところが跳ねた。

　心臓である。

　跳ねなくていい。

　言ったのに、あまり聞いてくれない。

「……その、手慣れている感じが、悪いところなんです」

　言いながら、オリヴィエは焼き菓子へ視線を落とした。

　怒っている。たぶん、怒っている。

　けれど、声は思ったより弱くなった。

　頬が熱い。口元は結んでいるのに、目だけが逃げきれない。

　イヴァン副団長は、一度だけ瞬きをした。

　それから、ふっと口元を緩めた。

　笑っているのに、目元だけが少し負けたように下がっている。

　困った顔なのに、嬉しそうだった。

「うん。そこは悪いところだね」

「認めるのですね」

「君に怒られるなら、直すところと、直さないところを考える」

「全部直してください」

「全部直したら、俺じゃなくなるかも」

「それは困ります」

　言ってから、オリヴィエは固まった。

　今のは何だろう。

　困ります。

　何が。

　イヴァン副団長が黙った。

　黙った。

　いつもならすぐ軽口が返ってくるのに、返ってこない。

　噴水の音が、また少し大きく聞こえた。

　数字が下がった。

　さっき、露店の女の子と話していた時は落ち着いていたのに。余裕があったのに。

　オリヴィエがむむっとして、困りますと言っただけで。

　下がった。

「可愛い」

　声が低かった。

　いつもの軽さが、目元から抜けていた。

　笑っているのに、笑いきれていない。

　灰紫の瞳が、熱を持ったみたいに細くなる。

　イヴァン副団長は、そこで口元を片手で覆った。

「ごめん、今、顔見ないで」

「なんでですか」

「理性がヤバくなるからかな」

　昨日も聞いた。

　昨日も聞いたのに、今日の方が困る。

　露店の女の子へ向けていた笑みは、明るくて軽かった。

　礼も、返事も、自然だった。

　けれど、今の顔は違う。

　口元は笑っているのに、目元が逃げない。

　余裕が、少し剥がれている。

　それが見えてしまった。

　見えてしまうから、困る。

「……そういう顔、しないでください」

「だから見ないでって言ったのに」

「困るんです」

　言ってから、オリヴィエは焼き菓子の包みを見た。

　顔は上げられない。

　上げられないのに、頬が熱いことだけは分かる。

　たぶん、今の自分はひどい顔をしている。

　困って、恥ずかしくて、それでも逃げていない顔。

　嫌なら、簡単だった。

　嫌です、と言えばよかった。

　帰ります、と言えばよかった。

　父に報告します、と言えばよかった。

　でも、違う。

「……嫌じゃない自分が、いるから」

　言ってしまった。

　言ってから、オリヴィエは息を止めた。

　今のは、たいへんひどい。

　自分で言って、自分で逃げ道をなくした。

　イヴァン副団長は、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくり片手を持ち上げる。

　目元を覆って、息を吐いた。

　笑ったのか、呻いたのか、少し分からない息だった。

　背筋は伸びたままなのに、どこか負けたように見えた。

「副団長様？」

　声をかけると、イヴァン副団長は目元を覆ったまま、小さく笑った。

「……こんなに可愛いなんて、俺をどうしたいの」

　声が低かった。

　オリヴィエは焼き菓子の包みを見た。

　見たのに、逃げ場にならなかった。

　イヴァン副団長は、目元を覆っていた手を下ろした。もう笑っていた。

　けれど、その笑みはいつもより薄い。

　薄いのに、目だけがまだ熱を持っている。

「今日はここまでにしよう」

「……え、でも」

「君の安全のために」

　誰から、とは言わなかった。

　けれど、少し分かった。分かってしまった。

　イヴァン副団長の手は、丸テーブルの上にあった。

　近い。

　オリヴィエの手から、ほんの少し離れた場所。

　けれど、触れない。

　数字は低い。

　けれど、その手はまだ動かない。

「……今のは」

「うん」

「余計だったかもしれません」

「いや、必要なことだったと思うよ」

　イヴァン副団長は、そこでやっと少しだけ笑った。

　いつもの軽い笑みではなかった。

「言ってくれて、嬉しい」

「嬉しいのですか」

「うん。かなり」

　その言い方が、少しだけ素直だった。

　でも、今日はここまで。　

　もう少し、一緒にいるのだと思っていた。

　思っていた、らしい。

　オリヴィエはそこで、自分が少し残念に思っていることに気づいた。

　気づいた。気づいてしまった。たいへん困る。

　オリヴィエは焼き菓子をもう一口食べた。

　甘い。

　おいしい。

　逃げ場として優秀である。

　でも、全部は隠してくれなかった。

　　　　　＊

　帰り道、イヴァン副団長は今日も手を取らなかった。

　ただ、隣を歩いた。

　近い。でも、触れない。

　いつでも逃げられる距離で、けれど転ばない距離。

　その距離は、昨日より少しだけ近かった。

「今日は、来てくれてありがとう」

「いえ」

　オリヴィエは、鞄の持ち手を握り直した。

「私も、楽しかったです」

　言ってから、少しだけ息が止まった。

　楽しかった。

　言えた。言ってしまった。

　けれど、言ってしまった言葉はそれだけでは終わらなかった。

「まだ一緒に、見ていない露店がありましたし」

　そこまで出て、オリヴィエは唇をきゅっと結んだ。

　遅い。もう出ている。

　見ていない露店があった。それは事実である。

　一緒に、も出た。それも、たぶん事実である。

　事実だが、それを今言う必要があったかどうかは、たいへん怪しい。

「そう」

　イヴァン副団長の声が、少しだけ柔らかくなった。

「じゃあ、続きに行こう」

「続き」

「うん。また誘う」

　続き。

　また。

　オリヴィエは、返事をしようとして、少し遅れた。

「……はい」

　返事をした瞬間、顔が熱くなった。

　きっと真っ赤だ。

　だって、その証拠に、イヴァン副団長は目元を緩ませていた。

　オリヴィエは急いで前を向く。耳まで真っ赤な気がした。

　イヴァン副団長が、笑ったような声をこぼす。思わず目が動きそうになる。

　それを堪えて、オリヴィエは鞄を持つ手に力を込めた。

　外の道。

　人の声。

　逃げ道のある距離。

　その距離が嫌ではない。

　そう思ってしまった自分に、オリヴィエはまた困ってしまった。