天庭救嬰
前回：天庭へと入ろうとするその時、突然現れた不可解なカウントダウンによって、土は事態の緊迫性を認識した。八人で出発したチームは今や四人にまで減っている。皆が彼の奮起に期待を寄せる。
========
一同が天梯を踏みしめ、江湖に伝わる「天庭」へと入る。土の一人称視点では、数字のカウントダウンが続いていた【03:02:11】。周囲は先ほどよりやや暗くなっている。彼が顔を上げると、時折稲光が周囲を照らし出し、広大な空と、辺り一面の広がりがかすかに見えた。
——大脳前頭葉：最高指揮センター。認知、長期記憶、意思決定に極めて重要である。
稲光が断続的に照らし出す中、土は恐怖の一幕を断続的に目撃した！
どこから現れたのか、二本の巨大な鋏が、小さな嬰児の首をねじ切ろうとしているではないか！
絶体絶命の危機、土はどこからか湧き出る勇気を奮い起こし、反射的に杖を力強く地面に突き立て、大声で叫んだ
「止まれ！(擋咧)」
周囲は一瞬のうちに暗闇に包まれた……
「ちっ、何で叫ぶんだ？」「Shit! 停電させやがって！」「皆、慌てるな。様子を見よう。」
突然、再び明かりが灯る。システムが照明を提供し、生中継をはっきりと映し出すためだ。同時に、断続的な稲光も戻ってきた。
見ると、周囲は驚くべき光景だった——至る所に異様な生物が夥しく積み重なっている。魚、エビ、カニのような水産物、ヒキガエルやトカゲのような爬虫類。稲光が光るたびに、また別の種類が現れる。それらはすべて微動だにせず、完全なものや欠損のある死骸だ！ 最も恐ろしいのは、その中に様々な人型の死体が混ざっていることだ！
——強力な治療（三種のミサイル爆撃）後の細胞の残骸。癌細胞もあれば、正常な人型の細胞もある。細長いもの（神経系細胞は概してこの形態である）。
土が先に結論を下す「なんでこんなに食べ物を無駄にするんだ、そこら中に散らかって！」
嬌も郎も感嘆を禁じ得ない「Holy crap！ どうして死体が？」「研究の犠牲者に違いない！」
尼は心が鏡のように澄んでおり、一目で核心を見抜いた「残骸がこれほどまでに大量では、淨師姐がおられても、支えるのは難しいでしょう！」
その時、残骸にモザイク処理が施され、すべて消え去った！ 一同が驚く中、尼だけがその利害を理解していた「見えなくなったからといって、患いが消えたわけではござらぬ！(視之不見，非無患也)」
——死骸はすべてシステムによってマスクされた。生中継画面をすっきりさせるためだ。どうせみんな死んでいるのだから、これはゲームではよくある手法である。しかし見えなくても存在しないわけではない。効果的に除去されなければ（尼一人の力では限界がある）、免疫システムは次第にそれらに麻痺してしまう（ずっと前からあるから大丈夫、家の中のゴミのようなものだ）。結果的に免疫小兵たちの任務遂行に不利に働く。
——細胞の残骸が存在し続けると、慢性炎症を引き起こす。徒労に終わる炎症は、むしろ癌細胞の突然変異と増殖に有利に働く。
一同はここが大殿であることにも気づいた。「Wow！」頂上で稲光を放つ円形のドームは壮観だが、すぐに子供には決して見せられない映像が映し出される。
ドームの中央からはロープが垂れ下がり、その末端には……なんと一人の男が首を吊っているではないか！ 一同は驚愕する「おい！」「わあ！ 絞首刑？」「非道すぎる！」「善哉善哉！」
一同は近づき、十数歩の距離まで迫る……
「迪君！」尼が大声で呼びかける。外見からそれが迪であると判断できる。彼はうつむき、舌を出し、白い肌着とパンツ姿で、素足である。首にはネックレスとイエロークオーツのペンダントが下がっている。彼がどんな苦難に遭ったのか、想像を絶する！
「迪君！」尼が再び叫ぶが、彼は何の反応も示さない。生死も定かではない。
——しかし考えてみれば、先ほどモザイク処理が施されたのはシステムが死体を消去したからだ。この首を吊られた者がもし死んでいたら、おそらく消去されているはずである。理論上はまだ死んではいない、少なくとも半死半生、助かる見込みはある！
嬌が叫ぶ「Hey boy! 淨は？ Where’s she now?」小兵たちの目には、淨の方が主役である。
彼らは近づいて迪の様子を確かめようとするが、遮られた。地面から青い何かが湧き出てきたからだ！
この青い何かはすぐに形を変え、鮮やかな青色の模様の巨大なカニと化した。各々の人間の三倍はあろうか。もちろん、二本の巨大な鋏を持っている。
土はひと目でそれとわかった。まさに先ほど嬰児の首をねじ切ろうとしていたあの鋏である。彼は問い詰める「早く言え！ 赤ん坊はどうした？」
大カニは声を発さず、ただ両方の鋏を掲げる。それは先ほど嬰児の首をねじ切ろうとしていた時のままだ。しかし今は何も挟んでおらず、ただ傲慢に振り回して威圧しているだけだ。
これを見て、土は先ほど垣間見た恐怖の光景を瞬時に思い出した！ 土はすぐにどうすべきか理解した。彼は反射的に杖を力強く地面に突き立て、大声で叫んだ
「止まれ！(擋咧)」
大カニが両方の鋏を脇へ振り払う。土の視線はその方向を追い、遠くの地面に小さな嬰児を発見する……
土は激怒した「なんてこった！ まさか死体なのか？」
尼は素早くその嬰児と思しき死体へと駆け寄る。皆は彼女の報告が予想通りかどうか待つ。
土は二歩前へ踏み出す【02:30:18】。杖でカニを指して言う「赤ん坊に何かあったら、お前を蒸し焼きにしてやる！」
その時、尼が報告する「頸、五官、四肢、全て揃っております。かすかに息はありまする。しかし目の周りは黒く、やつれ果て、墓の中の骨のように枯れ果てております。その様相は実に劣悪…哀れなるかな！」
土は「頸……全て揃っている」と聞くと、素早く三歩後退し、付け加えた「俺が後でお前を片付けてやる！」
嬌はカニにいら立ち、退屈そうにカニを指さす「Cancer巨蟹座…? またseafood海星…他の生物はないのか！」
郎も厳しい表情で大カニを指さす「そうだ！ 創造性だ！ 創造性！」
大カニの両目は光り、鋏を振り回し、口器が動く「ぐぐ…ぐ…ぐ…ぐぐ…」一同にとって、この声は奇妙に聞こえた。カニが喋るのを聞いたことがなかったからだ。
そしてカニは様々な筋肉美のポーズを決め、全身の古い磁器のような鮮やかな青色を見せつける。
——青色は生物界では非常に珍しい。彼は、ここにいる観客たちは新鮮に感じるはずだと考えているのだ。
「そうか？」「So what？」「確かに…あまり見かけない…あの巨星と同じような色だな」三人の反応はごく普通である。
尼は傍らに座り、鑑賞などしていない。彼女は抱えた痩せ細った黒い嬰児の世話に忙しい。彼女にとって、色とは即ち空である。ましてや暇などないのだ。彼女はどこからともなく微かに輝く薄紗（神経栄養因子）を取り出し、嬰児を包んで守った。嬰児はまだ痩せ細り黒ずんではいるが、表情はいくぶん落ち着きを取り戻した。
その時、「ぐぐぐ！ ぐぐぐ！」大カニはおそらく苛立ち、泡を吹いて全身を震わせているように見えた。
そしてその場で溶け始め、様々な色の粘稠な液体となって地面に広がった。
彼は、変貌しようとしている。突然変異し、そしてパフォーマンスで挽回しようとしているのだ！
========
次回につづく《娃娃詭変》
大カニは一同の冷淡な反応に刺激を受け、新たな姿で現れることを決意する。ましてや天庭、大脳という場所にいるのだから、創作リソースは無限だ。まず登場するのは、創造性溢れるドールシリーズである！
