十八同人
前回：八人がリンパ節の闘技場へ乗り込み、脱出したのはわずか五人。正英MIT専用車に乗り込み、休息と養生を経て、本来は脳へ向かう航路だったが、肝臓をどうしても洗いたいという金土の固い意志によってハイジャックされ、肝臓へと向かうことになった。危ういところはあったものの無事に到着したが、肝臓までもがハイジャックされているらしいことに気づく……
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薄暗い入口で、尼が手を中に向かって差し、中に何があるかを察する「祖師様のお言葉によれば、巷の中の木人、十八般の武芸と金鐘不死身を備え、いずれも金銅の肌の色をしているゆえ、世に言う十八銅人という美称があるそうだ」
——中医にも、肝は木に属すとある。肝細胞の機能は極めて多様であり、強力な再生力をも備えている。「十八」とは機能の多様性を指すのであり、18個の細胞という意味ではない。
尼はさらに皆に知らせる「徳高き方丈もおられる。貧尼と同門であり、その度量は海が百川を呑み込むがごとく、臥薪嘗胆をもやり遂げられるお方だ」
——尼が指すのは「クッパー細胞」、すなわち肝臓の大番頭である。それ自体はマクロファージであり、肝臓の環境恒常性の保持や胆汁の生成に欠かせない。
土は親指を立てて感嘆する「小師匠、さすがによくご存じだ。どうだ、お前さんが先頭を務めてくれ！ 私は後ろから明かりを照らそう！」土は自分に照明の利があることを熟知しており、突撃はいつも他人に任せるのである。
巷は一人がやっと通れるほどの狭さである。かくして、尼が先頭に立って進み、郎、嬌がそれに続き、その後ろには天が刀に手をかけ警戒している。最後尾は土が杖の光で後方から照らす。
——「肝類洞(毛細血管)」へと入っていく……
進むことしばし、杖の光が驚くべき光景を映し出す——両側に人間の肉壁が五重に積み上がっている。それぞれが歩哨のように立っているが、その目は皆虚ろで、全身が茨に絡め取られ不自然な姿勢に固定されている。口は封じられ、肌色は輝きを失った錆色であり、全身から黄疸色の汗が滲み出ている。
一同はそれを見て、ある者は眉をひそめ、ある者は見るに忍びないといった様子だ。これがあまねく称賛される十八銅人なのか？ こちらでは、目を使わない天が既に答えを得ていた。彼は手でそれらを撫で、鼻でそれらを嗅ぎながら、現実に囚われた者たちの心情を察し、さらに口を開いて今の共感を抒べる：
「少林の名物が階下の囚に淪落するとは、恰も盲剣客が盲人按摩師に転落するが如し、これぞ天下最も悲痛なる事態なり！」
「ごう！ごう！」実に情感豊かな盲目の侠士である。毒鮕に舌で舐められ重傷を負っても一言も洩らさなかった彼が、今は天を仰いで声を上げて泣く！
後方の土は、その皮肉の才を遺憾なく発揮する「おお…なるほど、これが十八銅人？ 十八の同病の人だな！ 十八般の武芸？ 十八の傷跡だな！ まさかここまで酷いとはな」
言い終えると、なんとその場にしゃがみ込んで言う「よし！ 俺が救いようがあるか見てみよう。」
彼は杖を逆さまに持ち、その先端で狙いを定める。それはいずれかの同人の股間である。その瞳は下方に震え、黄疸色の汗が雨のように滴り落ちる……一同は皆、次の展開が予想通りのものになるかどうか、注視せずにはいられない……
郎も見ながら相槌を打つ「阿土伯、もしかしてこれは会陰穴活性化の大法ですか？」さすがはベテランの経穴研究者である！
幸い、この一連の試みは尼によって意図的に遮られる。彼女は同人たちに慇懃に尋ねる「師匠方、なぜこのような無様な姿に？ 徳高き方丈は今どこにおられまする？」彼女は師匠たちが口を開くことすらできないのを知りながら、あえて問うた。全ては一つの惻隠の情からである。
突然、女の声が響く「Ahh! What the…」。嬌が叫んだのだ！
郎が振り返り気遣う「まさか、お前の会陰穴が活性化されたのか？」
一同が気づくと、嬌の胸が正確に掴まれている。犯人は、木人の間から現れた、老人性の斑点で覆われた二本の灰色の手であった！ 一同はその場に立ちすくむ。その手首には使い古された数珠が巻かれ、爪の間にはコレステロールの結晶が溜まっている。
尼は気恥ずかしそうに手を合わせる「善哉善哉！ お尋ねします、出家のお身分でありながら、なぜこのような趣向をお持ちなのでございますか？」
「鏘！」返事を待つまでもなく、天が先制攻撃を仕掛ける。「お天道さんは、お見通しだ！」言葉と同時に刀が振り下ろされ、非道な両手首は音もなく断たれた！
しかし両の手は断たれてもなお嬌の胸をしっかりと掴んでおり、彼女は力を込めて左右に引きはがさねばならなかった。同時に鼻で笑う「DAAAAAMNN!」
断ち落とされた両手は地に落ち、ヤモリの尾のように跳ねるが、もはや攻撃／もみもみする力はない。直後、上の木人の壁から、髭を生やした老人が漂い出る——蛇のような頭に鼠のような目をした、両手首を断たれたばかりの悪徒であろうか。方丈の袈裟をまとい、「火」の字の僧帽を被っている。
その声は不気味に笑う「ひひ～痛くも痒くもないよ～」またすぐに向かいの壁の中へと漂っていく。そしてまた前方の壁から漂い出て「わしは臥薪嘗胆しておるからの～これしき何だというのだ～」また向かいの壁の中へ消える。
数秒間、動きがなくなり、消えてしまったかのようだった。
その間、尼は手首の数珠を数え、既に結論を得ていた「この輩、変態にして猥褊至極、貧尼と同門の徳高き方丈では決してござらぬ！」
その時、尼の傍らにいる木人の一人が、茨で塞がれた口を無理に開き、血を噴き出しながら震え、小声で止めに入る「そそそそ、そんなこと言っちゃいけねえ！ 方丈はとても気が小さいから、もし彼に聞かれて俺たちが言ったと思われたら、それで温馨だな…」
するとすぐに方丈の笑い声と不気味な声が聞こえてくる「菸酒穿腸過，魔佛心中坐～ (酒と煙は腸を貫き、魔仏は心中に座す)」
——煙毒の機能不全により細胞小器官に狭隘型の機能障害が生じている
突然、方丈の頭が両側の異なる木人の間から素早く現れ、一時に、巷の中に数十個の方丈の頭が次々と現れては消える！ そして最後に一つの方丈の頭が、先ほど口を開いた木人の真上に現れ、彼に向かって不気味に笑う「気をつけろよ！ 旧方丈はもういない。老衲はただ悟りを得てレベルアップしただけだ。変態なんかじゃないぞ。ついでに親切に教えてやるが、老衲の法号は『火雲』ってんだ、いいか？」
方丈が話している間、その口を開いた木人は必死に首を振り続け、ひどく怯えた様子だ。尼はすぐに彼の手を取り、慰める。
その時、壁の隅から嘲笑の声がする「火雲？ 人の言うことをそのまま真似てるだけだろ(人云亦云)！」
方丈が怒りに満ちた目で辺りを見渡す「余計な口をきいているのは誰だ？」
尼を除いた四人が一斉に壁の方を指さす。尼が今まさに手を取っている木人を。同時に、郎が慌てて口を押さえるのが見える。
方丈は高圧的な態度で「この『火雲千手』のすごさを知らぬ者があろうか！」
別の嘲笑の声がまた響く「What? 何の云に何の手だ？」
三度目の声がそれに続く「白云の豚足(白云豬手)だよ！ 一斤いくらだ？」
方丈は怒り狂って辺りを見渡し、咆哮する「うわあ～一体誰だ？」
四人は再び壁の方を指さす。またもあの木人だ。同時に、土と嬌も慌てて口を押さえる。
咆哮がようやく収まると、方丈の頭は突然高く上がる。指摘された木人は恐怖の極みに達する。方丈の頭が最も高く上がったその時、彼は親しげな口調で叫ぶ「溫馨提噬——！」そして深く息を吸い込む。
途端に、一同は低気圧の引き寄せを感じ、互いの手や他の木人の手を取ってようやく立っていられるほどだった。しかし指摘された木人は低気圧の中心にいる！ 方丈の口はブラックホールのように大きく開き、強力な吸引力でその木人と、隣の二体の木人をまとめ上げた！
三体の木人は抵抗する間もなく、無惨にも方丈のブラックホールへと吸い寄せられていく！
「師匠！ いや！ 師匠——」尼はすぐに目の前の木人の手を掴む。ところが気の小さい方丈の吸引力はこれほどまでに強力で、尼がどんなに固く握っていても、木人は最後には無情にも引き離されてしまった。
——正常なクッパー細胞は、老化したり病気になったりした肝細胞を貪食する。しかし眼前のこの煙毒で機能不全に陥った方丈の貪食機能は制御を失い、無実の者を濫りに呑み込んでしまうのだ。
見ると、方丈の帽子の「火」の字が血の光を放っている。彼は上肢を伸ばし、断たれた手首からは茨のような触手を生やし、郎、嬌、土の足に絡みついて動けなくする！ さらに正義然と言い放つ「誰がしゃべったか分からないと思うなよ！ 俺は風の耳(順風耳)で有名だぞ！」
突然、五本の巨大な手が同じ側の壁から炸裂する！ 手のひらは一つ一つがうちわのように大きく、爪の隙間には煙草のヤニが溜まり、一同の頭頂を覆わんと迫る！
「火雲千手——！」（どうやら数は誇張されているらしい）
突然の前代未聞の火雲五手の出現に、地上の五人も人手は二倍以上あるとはいえ、一瞬にして手が出せなくなってしまう！
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次回につづく《方丈の正体》
本来は天庭へ向かって人を探すはずの計画が、金土の主観的な意志によって変更されてしまった。しかし道はまだ急がねばならない。狂気の方丈の執拗な絡みに対抗するため、善良な尼もまた、自ら秘めたる必殺技を繰り出さざるを得なくなる！
