１－５：消滅した世界
「なぎちゃん、どうしたの？」
呆然と立ち竦む渚の視線を追って、柳瀬も空を仰いだ。けれども、すぐに困ったような顔で渚を見る。
「熱中症かしら……。ね、今日はもういいからね。無理しないで、休んでいいのよ」
「え……あ、あれ。見えてないんですか？」
「あれって……何？」
見えていない。渚は目を擦り、何度も瞬きを繰り返した。それでも、空には巨大な黒い霧がある。青空の真ん中に開いた目のように。
「……み、みまちがい。あの、見間違い、です。なんだか空が黒く見えて」
「本当に大丈夫？」
ごくり。渇いた喉が鳴る。
柳瀬の言う通り、熱中症で意識が朦朧としているのかもしれない。そう思おうとしても、全身は金縛りにあったかのように動かなかった。
あの巨大な眼に睨まれている。その圧迫感に圧し潰され、足の裏から地面の感触が抜けていくようだった。
ジジ。ジジジジ。
「ひっ！」
店の外から、渚ではない誰かの悲鳴が上がった。
声の方を見ると、横断歩道の前で信号を待っていた男性が、空を仰いだまま尻もちをついていた。周囲の人々は怪訝な顔でその男性を見ている。
あの人には見えている。
渚はすぐにわかった。自分だけではない。
「どうしたのかしら……」
柳瀬も、外の男性を見て首を傾げている。
いよいよおかしいと思ったのだろう。柳瀬は渚の顔を覗き込んだ。
「本当に大丈夫？ 具合が悪いの？」
「だい、だいじょう……でも、あの。そら、空が」
「空？」
言いたいことはあるのに、言葉にならない。
あの人と同じものが見えている。そう言えばいい。だが、それが何なのか分からない。
耳の奥では蝉の声に似た音がずっと鳴っていた。いや、もう蝉ではなかった。乾いて、細く、壊れた機械のような音が、頭の内側を引っ掻いてくる。
ジジジジジジジジジ。
ぐわん、と景色が歪んだ。
揺れているのが世界なのか、自分の身体なのか分からない。顔を上げると、黒い眼がまだそこにあった。
「頭が……割れそう！」
痛みに耐えられず渚はうずくまり、固く目を閉じた。ううう、と唸り声が漏れる。
次第に、塞いだ手の外側から悲鳴や叫び声も大きくなって聞こえてきた。
誰かが言った。黒い霧が見下ろしている。
誰かが言った。あの黒い瞳から何かが落ちてくる。
黒い何かが。雨のように、煙のように黒い何かが。
それが、空も、建物も、人も全てを覆っていく。
柳瀬の手が、震える渚の背中を摩った。
腕は小刻みに震えを帯び、渚を抱き締めるような形になった。まるで庇うような姿勢だった。
どうして。
なぜそんなことをするのだろう。
渚は痛みに息を詰まらせながら思う。そしてその時、脳裏にふとある文章が浮かび上がった。
あの小説の結末だ。
『黒い霧が見下ろしたあと、赤い空が世界を囲む。血の雨が涙のように降る。全てを洗い流していく。それが、この世界の終わりだった』
最後の言葉。
あの小説の結末――。
「ああ……」
力のない柳瀬の声が、頭上から落ちる。
あぁ。その声は、自ら出したのではなく、諦念と驚愕から押し出されたかのような音だった。
「なにかしら、あれ」
渚は、固く閉じていた目をゆっくりと開けた。
空は、血のような赤黒さに染まっていた。
夕焼けではない。血が空全体に広がったように、濃く、どろりと揺れている。大粒の雨のような何かが、中心から降ってきていた。
涙みたいだ。
赤黒い雫が、世界の全てを真っ赤に染めていく。
地面も、木々も、建物の壁も、外に立つ人間の頭から足先まで。ざぁっと世界を洗い流すように。赤い雨が吹き付け、渚の頬を掠めた。その一滴がぬるりと肌を滑る。
ガッ――。
次の瞬間、全身を殴られたような衝撃が走った。頭の奥で何かが弾け、視界が白く飛んだ。
店の中に満ちていた花の匂いが急に濃く香る。甘く、青く、息ができないほどに蒸れ、息ができなかった。
「なぎちゃん……！」
柳瀬の腕が、強く渚を抱き締めた。
次いで、どん、と大きく地面が跳ねた。
揺れたというより、下から突き上げられ、棚が軋み、花桶が倒れ、水が床にぶちまけられていた。向日葵がばらばらに散り、ガラスの割れる音がいくつも重なった。
もう一度、地面が跳ねた。
渚の身体は柳瀬の腕ごと横へ投げ出され、床に叩きつけられた。真っ赤な世界が二重にも三重にもぶれ、輪郭を失っていく。落とされて、跳ねて、またぶつかる。またも落とされて、跳ねて、転がされる。
ぐわん、ぐわん。
じじじ、じじじ。
みーん。みーん。
きぃ――ん。
耳鳴りがひどくなった。
意識も、感覚も、何もかもがかき混ぜられる。
やめて。
やめて、やめて！
ぷつり、とどこかで音がしたと同時に、渚の意識は、ろうそくの火を吹いたように掻き消されていた。
最後まで残っていたのは、潰れた花の匂いだった。
