１－４：蝉の声
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店の外では、蝉が途切れなく鳴いていた。
テレビの音と蝉の声が、花屋の奥でバケツを抱える渚の耳に重なって届く。
『――世界各地で確認されている黒い霧について、国連は現在も協議を続けており……発生地域の住民には、引き続き冷静な対応を――』
「なぎちゃーん。これ、そっち持って行ってくれるかしらぁ」
「はぁーい」
渚はずしりと重いバケツを持ち上げ、店の奥からの声に返事をした。腰を軽く叩いて固まった身体を伸ばした時、テレビから流れた言葉が遅れて耳に引っかかった。
黒い霧。
その響きに、ふと、黒い本のことが脳裏をよぎる。
あの本にも、黒い霧という現象が出てきた。けれどあれはファンタジー小説だ。そう思い直し、渚はバケツを抱え直した。
ニュースを追う習慣のない渚でも、その言葉だけは何度か耳にしている。『黒い霧』は、世界各国で現れては消える、正体不明の怪奇現象だった。
初めて確認されてから二週間。害はないと発表されているが、不明な点は多い。発生地域では不安が広がり、今ではすっかりニュースの常連になっている。
もっとも、日本で発生したという話はまだない。
だが、渚にとっては世界のニュースより、バイト代の方が大事だった。
「ごめんねぇ、重たいものばかり持たせちゃって」
「柳瀬さん。これくらい大丈夫ですよ」
パタ、パタ、とゆったりとしたスリッパの音が近づいてくる。「ありがとうねぇ」と朗らかな声が続いた。
「こっちの花は？」
「それは右側の方がいいかしら」
「はぁい」
『次のニュースです。天鳴財閥による裏金の問題が表面化しています――』
渚はテレビから意識を逸らした。
バケツの中で大輪の向日葵が揺れ、夏らしい匂いがふっと鼻を掠める。店先の風鈴は、暑さにうなだれたまま動かない。
「ひゃっ！」
「ふふ」
ぴと、と頬に冷たさが触れ、渚は小さく飛び退いた。柳瀬がにこにこしながら、麦茶の入ったグラスを差し出している。
「麦茶だよ。暑いからねぇ」
「あ、ありがとうございます」
二人は店の中ほどにある椅子へ腰掛けた。
この店にいると、時間の流れまでゆるくなる。花の匂いと、古い木の棚と、柳瀬ののんびりした声。渚はこの空間が好きだった。
あの黒い本を受け取ってから、一週間が過ぎた。
主人公は回帰を繰り返し、仲間は死に、救いはなかった。結末を何度見返しても変わらなかった。
どれだけ心に残っても、本は本。渚が日常に戻ったつもりになるには、一週間で十分だった。
「この後はまた違うお仕事かい？」
「あー、はい。夜まで」
夜中まで、とは言わず、渚は麦茶を口に運んだ。
「もっと稼がせてあげれたらいいのだけどねぇ。お金も……、なぎちゃん、ね、もうウチのお店は手伝わなくても」
みんみん。じー。じじ。
みーん。みーん。
じじじ。
「……あっ、ラナンキュラス、元気なくなっちゃってます！」
「あら、切り方が悪かったかしら」
「少し水切りした方がいいでしょうか？」
「そうねえ」
無理に話題を逸らしたことには、きっと気づかれている。けれど柳瀬はそれ以上踏み込まず、いつもの柔らかな笑顔のままでいてくれた。
渚はその顔から目を逸らし、花桶に視線を落とす。ぼってりと重たい花弁が、茎の先で少し垂れていた。
みーん、みーん。
じじ、じじじ、ジジ。
渚はふと手を止めた。
蝉の声だと思っていた音が、いつの間にか少し違っている。高く、細く、乾いていて、虫の声というより、古い蛍光灯が焼き切れる前の音に似ていた。
「なんだか今日は、蝉がうるさいですね」
「セミかい？」
ジジジジ……ジジ、ジジ。
柳瀬が首を傾げる。
渚は茎に添えた手を止めた。柳瀬は眉の端を落とし、心配そうに渚のことを見ていた。
ジジジジジ。
「え、だってこんなに鳴いているじゃない、ですか……」
暑く燃える店の外を見る。空を仰いだ渚は、驚いて声をあげた。
「えっ……？ なに、あれ」
――黒い霧が、青い空を覆っていた。
黒い霧は、巨大な眼の形をしていた。青空の真ん中で、まばたきもせず、地上を見下ろしていた。
