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１－３：結末

『■■■■■■』

　そこにあったのは、文字を強い力で塗り潰した痕跡だった。薄汚れた紙の中央に、一行だけ何かが記されていたらしい。黒い線が斜めに何度も往復し、紙を傷めつけるように残っている。文字を隠したというより、その言葉ごと殺そうとしたように。

　渚は頬を引きつらせ、ひとまず次のページを捲った。そこからは、渚のよく知る日本語が続いていた。

『――彼は、それが五回目だと気づいた。気づいた時、腕の中に重さを感じた。その重さを感じるのも、五回目だった。

　一回目、彼はその人のことをあまり知らなかった。名前も、声も、どういう人なのかさえも、知らなかった。

　だけど五回目になると、少しだけ分かった。後から調べたこともある。その女は彼の部下の、さらに部下として、昨日からチームに加わったばかりの新人だった。

　運が悪かったと思う。来てすぐにこんな場所で死ぬなんて。

「おい！　ボケっとしてないで早く来い！」

「うるさいな。わかってる」

　隣で部下が怒鳴る。その部下は、彼が上司だということを五回目になっても忘れているみたいだ。いつも同じ顔で怒り、いつも同じ言い方で命令してくる』

「……なにこれ、物語？」

　渚は眉を寄せたまま、次のページをめくった。

『２X０７年。この星は壊れかけていた。

　戦争があった。飢えがあった。大きな地震も、津波もあった。海は少しずつ街を呑み、森は何日も燃えた。

　それでも人は、なんとか生きていた。

　けれど、黒い霧だけは違う。

　黒い霧の向こうには弧洞があった。弧洞の中には怪物がいた。怪物は意味もなく人を殺し、町を壊し、生き物を踏み潰した。

　黒い霧が現れてから十五年が経っている。

　もしこの世界を見守る存在がいるとしたら、彼らはすでに、この場所を見捨ててしまったのだろう』

「こ……、なにこれ。こどう？　SFファンタジー？　それにしてもなんか……」

　文章はうまいとは言えない。

　言葉はやけに平たく、場面の切り替わりも唐突で、視点も落ち着かない文が続く。

　それなのに、渚の手は止まらなかった。

　ページを繰るたび、斜に構えていた気持ちが少しずつ削られていった。文字の拙さも、説明の粗さも、気づけばどうでもよくなっていく。大事なのは、その先に何が起こるのかだった。

　物語の舞台は、近未来の日本社会。

　その十五年前、世界各地に『天災』と呼ばれる現象が発生し、地球は『弧洞』という謎の空間と繋がった。

　弧洞の内部には怪物が潜んでいる。さらに奥には『終末装置』があり、それを破壊できなければ、怪物は外へ溢れ、最後には街ごと吹き飛んでしまうという。

　しかしそこで、その危機に立ち向かう力を得た者たち——《界律者》が現れた。

　主人公の名前は、七瀬玲梓。

　高校生の時に《界律者》として覚醒し、のちに日本の五大天災対策組織のひとつ、《天鳴グループ》のマスターとなる男だった。あまりにも強く、あまりにも多くの怪物を倒したため、人々は彼を世界を救う英雄と呼んだ。

　けれど七瀬玲梓は、まともな英雄ではなかった。

　優しく、勇敢でもある。未来を諦めない強さもある。けれど、それだけなら、仲間たちはあの男をあんなふうに怖がらなかったはずだ。

　七瀬は天災から現れる怪物を倒し続けた。

　世界を救うために、仲間を死なせないために。ひたすら、ただひたすら、回(・)帰(・)を繰り返しながら。

　それは救いのない物語。

　それでも渚は、七瀬の物語から目を離せなかった。窓を叩く雨音はいつの間にか遠のき、蛍光灯だけが頭上で小さく鳴っている。渚はこの部屋から切り離され、辞書よりも分厚い物語の中へ、少しずつ沈んでいった。

　なぜだろう。不思議だった。

　文章は拙い。場面は飛ぶ。説明も足りない。けれど、七瀬が次に何を選ぶのか、それだけが気になって仕方がなかった。

　渚は、七瀬という人物に惹き込まれていた。

　壊れかけた世界の中で、それでも未来を切り開こうとする姿に。そして、何度失敗しても、何度失っても、そこから抜け出そうとする姿に。

　いつの間にか、渚は七瀬が回帰の運命を断ち切り、世界を救う結末を想像していた。

　しかし、その結末は訪れなかった。

「え、お……終わり？　これで！？」

　最後の紙を摘まんだまま、渚は何度も前後に動かした。その先にあるのは白い裏表紙だけ。物語は、中途半端なところで途切れている。

　七瀬の仲間は死んだ。

　七瀬自身がどうなったのかも分からない。

　結末は、世界の滅亡――らしい。そうとしか言えない書き方で、物語は唐突に終わっている、

「続きは……？」

　破れも落丁もない、続刊があるのかとスマホを手に検索しても、『ろく』という名前の本は出てこない。七瀬玲梓も、天鳴グループも、界律者も、どこにも存在しない。

　一晩かけて読み直しても、結末は変わらなかった。心に残ったのは、救いのないバッドエンドだけ。

　軽やかな鳥の声が耳に届き、渚は顔を上げた。

　カーテンの隙間から、白んだ朝の光が差し込んでいる。それを見て初めて、渚は夜を徹して『ろく』を読んでいたことに気づいた。