回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、死に戻りの英雄に殺されないための六つの方略――

第四話『覚醒』

４－５：運命を読む力

【獣の右手が、ふりかえった渚の左側にふりおろされる】

　文字を読み終えた瞬間、渚は反射的に首を左へ向けた。視界の端で、獣の右腕が大きく振り上げられている。予告されたとおり、爪は渚の左側から叩き潰す軌道を描いていた。

　間に合ってほしいと願いながら、渚は震える指先へ意識を集めた。喉が乾いた紙のようにひりつき、腹の傷が脈打つ。その痛みと引き換えに、掌の中で水が揺れ始めた。

　渚の身体を覆うように、薄い水の膜が立ち上がる。振り下ろされた爪が膜へぶつかり、激しい音とともに水が砕け散った。飛沫の向こうでは、獣の複眼が相変わらず落ち着きなく動いている。

　防ぎきることはできなかったが、爪の軌道はわずかに逸れた。

　渚はその一瞬の緩みへ身体を滑り込ませ、獣の懐へ転がり込んだ。頭上では巨体から泥が滴り、耳のすぐ横へ重たい雫が落ちる。

　腹の真下へ入り込むつもりなどなかった。ただ死にたくない一心で、水と、獣の泥を溶かした何かを無理やり混ぜ合わせ、目の前へ放っただけだった。

　ぱん、と乾いた音がした。

　水弾が獣の腹へ触れた瞬間、表面を覆う泥が内側から弾けた。液体は一つの塊のまま留まらず、幾つもの粒へ割れながら肉の奥へ潜り込んでいく。

「えっ……」

　渚は思わず声を漏らした。

　こんな撃ち方を考えた覚えはない。水を散弾のように分け、内側へ食い込ませる方法など、今の渚は知らないはずだった。

　黒い皮膚がじゅう、と音を立てて煙を上げる。獣の複眼が一斉に揺れ、苦痛に身を捩った。

　その反応よりも、渚は自分の身体に起きたことのほうが恐ろしかった。

　考える前に、手が動いていた。経験から導いたのではなく、もっと深いところに沈んでいた何かが、渚の意思を追い越して表へ出てきた。

　本来の椎野渚が積み重ねてきた戦い方だった。今ここにいる渚が一度も試したことのない能力の扱い方も、獣との間合いの取り方も、身体の奥にはすでに染みついている。

　違和感は消えなかった。それでも、この異常な場所で動けているという事実だけが、渚の命を繋いでいた。

　毒性を帯びた液体に触れた場所から、ぼたぼたと黒い泥が剥がれ落ちる。床へ落ちた塊はすぐには静まらず、どろりと形を変えながら互いへ吸い寄せられていった。

　渚の頭に、先ほどまで次々と生まれていた小型の獣の姿が蘇る。

　また分裂するのかもしれない。

　唾を飲み込み、短剣を構え直した。けれど、集まった泥には脚も牙も生えなかった。輪郭を作ろうとすることもなく、幾度かうねったあと、床へ貼りつくように静まっていく。

　樹液の効果は、まだ切れていないらしい。

　渚は胸の奥に溜まっていた息を、ようやく吐き出した。跳ね続ける心臓を押さえるように、短剣を握る手へ力を込める。

　このままなら戦える。うまくいくかどうかではなく、もうやるしかなかった。

　――『いいよ、そのまま。次の行を読んで』

　あの声が、頭の奥で水音のように揺れた。

　視界に、再び白い文字が滲み出す。

【けもののむねの中に赤いかたまり。渚はそれをこわそうと思った】

　獣の腹を覆う泥が剥がれた裂け目から、赤い光が漏れていた。一定の間隔で明滅しながら、ぎゅう、と内側から収縮している。

　心臓のようだった。

「あれだ……」

　理由を説明できるほどの確信はなかった。それでも渚には、あれが獣の核だと分かった。

　あれを壊せば、終わらせられる。

　渚は痛む脇腹を押さえ、短剣の柄を強く握った。指先は震えていたが、視線は赤い光から逸らさなかった。

　ここで決める。

　獣が吠え、四肢を床へ叩きつけた。泥が四方へ飛び散り、轟音が地鳴りとなって洞窟を揺らす。

　その振動に視界がぶれた瞬間、新しい文字が走った。

【なぎさはとびこむ。だけど、けものの尾がとんできて、たたきつけられた】

【そのままつらぬかれて、たくさん血を流して死んだ】

「……え？」

　読み間違いではなかった。

　白い文は、はっきりと渚の死を記していた。

　飛び込めば、尾に打たれる。そのまま身体を貫かれ、血を流して死ぬ。

　獣は渚が理解するのを待たず、身体をしならせて飛びかかってきた。無数の目が渚を捉え、鋭い爪が迫る。

　渚は咄嗟に身を捻り、背中を地面へ擦りつけるように転がった。そのまま核へ向けて水弾を放ったが、液体は届かなかった。

　獣の腹部を覆う影が動き、赤い核を包み込むように塞いでいく。

　遠くからでは壊せない。

　核を狙うには、獣の懐へ入らなければならなかった。

　獣が床を蹴った。泥の塊が跳ね上がり、黒い巨体が渚を押し潰す勢いで迫ってくる。伸ばされた腕の先で、爪が視界いっぱいに広がった。

　渚はぎりぎりのところで上体を左へ捻った。脇腹の傷が裂けるように痛んだが、奥歯を強く噛み、地面を転がる。

　起き上がるより早く、巨大な影が頭上を覆った。

　渚は両手で床を押し、身体を起こした。その勢いのまま右足で地面を蹴り、左足を大きく前へ踏み出す。

　獣の下へ抜けるため、懐へ飛(・)び(・)込(・)ん(・)だ(・)。

　その瞬間、全身を雷に打たれたような戦慄が走った。

　視界に浮かんだ文章が、脳裏へ鮮明に蘇る。

【なぎさはとびこむ】

　渚は今、書かれていたとおりに飛び込んでいた。

　その先に続いていた文も、嫌でも思い出された。

【けものの尾がとんできて、たたきつけられた】

【そのままつらぬかれて、たくさん血を流して死んだ】

　胸の奥が一気に冷えた。

　視界の端で、獣の尾が持ち上がっている。しゅ、と空気を裂く音がして、赤黒い泥が飛び散った。

　このまま進めば死ぬ。

　白い文が見せているのは、避けられない結末ではない。これから起こり得る未来の一つなのだと、渚はようやく理解した。

　――『じゃあ、変えればいいのさ。そ(・)の(・)行(・)を(・)書(・)き(・)換(・)え(・)る(・)ん(・)だ(・)よ(・)』

　声が楽しげに囁いた。

　未来は、まだ確定していない。

　獣の尾が飛んでくる。その先で叩きつけられ、身体を貫かれる。

　そこまで見えているなら、同じ動きを続ける必要はなかった。

　渚は重心を左へ倒した。右肩を引き、腰を落とし、予告された軌道から身体を半歩だけ外へずらす。

　尾が風を裂き、腹のすぐ横を薙いだ。

　冷たい風が背中を撫で、脇腹の傷が引き攣る。渚は息を詰めながらも、右足へ体重を乗せ、崩れかけた体勢を立て直した。

　そのまま振り向きざまに、右手の短剣へ水をまとわせる。

　液体が刃の先へ集まり、圧力によって細く鋭く伸びた。青白い弧を描く水の刃を、渚は下から右上へ一気に振り上げる。

　斬撃は尾の根元へ食い込み、泥の影を断ち切った。その下に隠れていた肉まで裂け、濁った血が噴き出す。

　獣は咆哮を上げ、体勢を崩した。尾を失った反動で均衡を保てなくなり、巨体が渚の右側へ大きく傾いていく。

　――ずしゃあっ！

背中が岩壁へ叩きつけられた。

　大岩を砕くような衝撃音が洞窟全体を揺らし、泥と粉塵が四方へ飛び散る。渚は顔を背け、腕で目元を庇った。

　獣の動きが、ほんのわずかに止まった。

　傾いた巨体の下で、腹部に大きな隙間が開いている。その奥では、赤い核が無防備に脈打っていた。

　今しかない。

　渚は迷わず、獣の脚の間へ滑り込んだ。

　頭上から黒い泥が垂れ、その奥で核が赤い光を放っている。手を伸ばせば届きそうに見えるのに、短剣の長さでは届かない。

「ああぁっ……！」

　喉は焼けつくほど乾いていた。それでも渚は短剣を腹部へ深く突き刺し、握った柄へ両手の力を込めた。

　刃の先を、もっと長くする。

　核まで届くほど細く、鋭く伸ばし、そのまま貫く。

　渚は頭の中へその形を叩き込み、短剣へ水をまとわせた。

　圧力が一気に膨らみ、刀身の先から水の刃が伸びていく。渚は全身を伸ばし、短剣を真上へ突き上げた。

　青白い刃が泥の層を貫き、その奥にある赤い核へ届く。

　硬いものが砕ける感触が、柄を通して両腕へ返った。

　水の刃は核を突き抜け、獣の背中まで貫通した。頭上から降り注ぐ泥を浴びながら、渚は残った力を振り絞り、短剣をさらに押し込んだ。

　赤い光が、内側から砕け散った。

　獣は洞窟を揺るがす断末魔を上げ、壁や床へ身体を激しく打ちつけた。その衝撃で短剣が引き抜かれ、渚の身体も巨体に弾き飛ばされる。

「うっ……！」

　渚は硬い床へ叩きつけられ、そのまま二度、三度と転がった。肩や肘を打つたびに鋭い痛みが走り、息を吸うことさえ忘れて、その場へ崩れ落ちた。

　それでも獣は、まだ動いていた。

　狂ったように頭を振り回し、無数の目をあらぬ方向へ走らせる。やがて、そのすべてが再び渚へ向けられた。

　裂けた口から牙が覗き、獣は最後の力で床を蹴った。

　渚には、もう身体を動かす力が残っていなかった。避けることも、腕を上げることもできず、噛み砕かれる未来だけが目前へ迫る。

　けれど、獣の口は半ば開いたまま、渚へ届く直前で止まった。

　巨体の輪郭が揺らぎ、泥の表面へ細かな亀裂が走る。やがて黒い影は内側からほどけ、崩れた砂のように床へ落ち始めた。

　牙も、爪も、無数の目も、形を保てないまま黒い粒へ変わっていく。

　最後に赤い光の残滓が一度だけ瞬き、獣の身体は跡形もなく消えた。