３－９：濡れる唇
扉が閉じた。岩を噛み合わせたような重い音が、広間の奥まで響いていく。
渚は石扉へ駆け寄り、震える両手を押しつけた。
「待って……まだ、私……！」
押しても、叩いても、扉はびくともしない。
向こう側で誰かが叫んでいるような気がした。けれど、厚い石に阻まれ、言葉までは届かなかった。
渚はずるずると座り込み、震える指先で扉を引っかいた。
吐き出した息が喉にひっかかる。額から血が伝い、顎先からぽたりと落ちていた。 爪がこすれて甲高い音を立てても、冷たい石扉は応えてくれない。涙と唾が混じり、溢れていく。
背後では泥と血の塊が蠢き、獣たちが低く唸り声を上げていた。赤く濡れた牙が、今にも飛びかかろうとその隙を狙っている。
逃げ場はない。
ここで喰い殺される。
その結論だけが、ひどく冷静に頭へ浮かぶ。
天災も異能もない平和な世界で一般人として生き、こんな場面とは無縁だった渚にとって、死があまりにも近すぎた。
だが、渚は震える手をぎゅっと握る。
脳裏に浮かんだのは、自分を気遣ってくれたゆかりや和久田の顔。守ろうとしてくれた人たちを裏切るように死ぬのは、どうしても嫌だった。
それから、母と父。思い出せないほど、遠くにあったはずの温もり。それは違和感と居心地の悪さばかりだったが、あの人たちにとっての『椎野渚』は、確かに最愛の娘だ。
渚がここで諦めたら、渚を信じて見送っていたあの人たちを、深く傷つけることになる。
まだ七瀬玲梓にも辿り着いていない。
自分がこの世界へ来た理由も、何一つ分かっていない。
「……あきらめ、ない」
理性は無駄だと突き放すのに、心臓は立て続けに、激しく叩きつけるように脈打つ。
渚は奥歯を噛みしめ、手のひらをほどいて石扉に置いた。まだ、終わらせるわけにはいかない。
渚は短剣を拾い、扉から背を離した。
泥と血の獣が一斉に飛びかかってくる。影が渚の視界を覆った。よろめく身体を無理やり反転させ、握った短剣を振り抜く。
獣の影が幾重にも膨れ上がった。数は減らず、また形を取り戻してくる。
「ぐっ……！」
渚は短剣を握りしめ、もう片方の手で水を呼んだ。
掌から滴った透明な液体が宙に散り、鞭のようにしなりながら獣の首を打ち据えた。水の衝撃にそのうちの一体が壁へ叩きつけられたが、霧散することなく、泥の塊から再び同じ姿を成す。
「効いてない……！」
渚はもう片方の手を突き出した。
身体は戦闘に馴染んでいる。それは、恐らくこの世界の椎野渚の力。幾度も弧洞の訓練を受けてきた肉体による動きだ。
だが、心は平凡な日常しか知らない、ただ何もない日々を過ごしてきた椎野渚。理性と感情がせめぎ合い、次の一手を迷わせる。
渚は反射で身を転がした。牙が髪の先を掠め、肩が岩壁へぶつかった。
「っ……！」
痛みに息が詰まった。
衝撃で身体に絡まった花の蔓が壁でぐちゃぐちゃに折れている。絡みついていた花の蔓が裂け、その断面から、粘性のある樹液が頬を伝い、唇へと落ち。
渚はそれに気づかないまま、痛みを堪えるように唇を噛んだ。舌先に、鉄と草のえぐみが広がる。
次の瞬間、腹の奥が焼けた。
「うっ……なに、これ……！」
喉から胸へ痺れが走り、渚はその場へ膝をついた。
吐き気が込み上げる。口元に手をあててうずくまると、素早くまた獣が襲いかかってくる。
渚は足元の短剣を掴み、絡みついた蔓ごと振り抜いた。
刃に、千切れた蔓の樹液がまとわりつく。ぬめりを帯びた刃が、獣の胴へ深く食い込んだ。ずぶり、と嫌な感触が腕に返る。
獣はすぐに消えなかった。しかし裂けた胴の内側で黒い泥が泡立ち、獣の口が苦しげに開閉する。
短剣を引き抜いた瞬間、身体が形を失い、黒い塊は床へ崩れ、そのまま動かなくなった。
霧散したあとにも、床には黒い染みだけが残った。渚の手首から肘にかけて、生温かい液体が垂れている。
「……え」
渚は短剣を見た。
刃には、黒い体液と一緒に、透明な樹液がまとわりついている。
別の獣が襲いかかる。渚は近くの蔓へ刃を滑らせ、樹液を絡めたまま斬りつけた。
獣の身体が裂ける。今度も、傷は戻らない。分裂する気配もない。
「効いてる……？」
渚は短剣へ絡む樹液を見つめた。
水では倒せなかったが、この液体なら殺せる。渚の直感がそう訴えた。
