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３－２：命令

　やっぱり、と渚は思った。

「すみません。メッセージ……」

「ああ、いいんだ。それより、怪我はもう大丈夫かい？」

　和久田の声は穏やかだった。けれど、どこか力がない。

　渚は返事をする前に、彼の職員証へ目を向けた。

　和久田一利。B級界律者。その名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

　『ろく』に登場した人物だ。

　渚の記憶にある和久田一利は、《天鳴グループ》に所属するA級界律者だった。陽気で気さくな性格で、誰からも信頼される、チームの潤滑油のような存在。

　けれど、目の前の男からは、その面影を見つけられなかった。

　目元には疲労が染みつき、笑おうとしても、口元がわずかに動くだけだ。どこかで大切なものを使い果たしてしまったように見える。

　なぜ、和久田がDDAにいるのだろう。それに、今はまだB級だ。

「どうかした？」

　和久田が眉を寄せた。

「あ、いえ。大丈夫です」

「そうか。なら、よかった」

　和久田の声は穏やかだった。けれど、どこか力がない。

　渚は返事をする前に、彼の職員証へ目を向けた。

　和久田一利。B級界律者。

　その名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

　『ろく』に登場した人物だ。

　けれど、目の前の男からは、その面影を見つけられなかった。

　目元には疲労が染みつき、笑おうとしても、口元がわずかに動くだけだ。どこかで大切なものを使い果たしてしまったように見える。

　なぜ、和久田がDDAにいるのだろう。

　それに、今はまだB級だ。

「どうかした？」

　和久田が眉を寄せた。

「あ、いえ。大丈夫です」

「そうか。なら、よかった」

　安堵したように頷きながら、和久田は装備袋の持ち手を強く握った。

「椎野さん、前と少し雰囲気が違うね」

「そうですか？」

「悪い意味じゃないよ。前より、少し表情が明るい」

　渚は咄嗟に頬へ手を当てた。この世界の椎野渚は、どんな顔をしてここにいたのだろう。鏡の中の自分より、もっと暗く、もっと重たい顔をしていたのだろうか。

　考えかけて、今しか聞けないことを思い出した。

「和久田さん」

「うん？」

「七瀬玲梓って名前、聞いたことありますか」

　和久田は目を瞬いた。

「七瀬？」

「S級の新人とか、最近話題になっている人とか」

「いや……心当たりはないかな」

　嘘をついているようには見えない。そのことが、かえって渚の胸に重く落ちた。こつん、と小石を投げつけられたように。

　まだ覚醒していないのか。それとも、この世界には七瀬玲梓という存在そのものがないのか。考えたくない可能性が、また喉の奥を乾かしていく。

　渚は少しだけ下を向いた。

「どうして？　何か調べてるのかい？」

「あ、いえ。聞き覚えがあるか知りたかっただけです」

　渚が苦笑すると、和久田はまだ不思議そうにしていたが、それ以上は聞いてこなかった。

　渚が曖昧に笑うと、和久田はそれ以上追及しなかった。

「……椎野さん」

　声が低くなる。

「副班長なのに、前の任務では何もできなかった。本当にすまなかった」

「あっ、ええと、その……」

　渚は言葉に詰まった。謝られても、渚には受け取る理由が分からない。けれど、和久田の目には冗談でも、社交辞令でもない重さがあった。

「気にしないでください」

「そういうわけにはいかないよ」

　和久田は小さく首を振った。

「私、前の任務のことをよく覚えていなくて。あのあと、どうなったんですか？」

　装備袋の持ち手が、さらに強く握られる。

「任務自体は、成功扱いになっている。ただ、重傷者が多かった。椎野さんもその一人だ」

「ほかの人たちは？」

「復帰しないことになった。辞めた人もいる」

「そう、ですか」

　渚が室内を見回したそのとき、控え室の扉が勢いよく開いた。

「和久田ぁ、何をしてる。さっさと準備を済ませろ！」

　坂田だった。

「椎野もだ。前のような失態は、二度と許されないと思え」

　声を聞いた瞬間、渚の身体が強張った。心臓が、喉のすぐ下まで跳ね上がる。

　嫌だと思うより早く、膝も喉も動かなくなる。

　身体が成すすべもなく坂田に従おうとしていた。理屈ではどうにもならない恐怖が、坂田の登場と共に肺の奥を押し潰そうとする。渚の意思を置き去りにして硬直していた。

「調査先は第四十九番弧洞。等級C1、現状は非活性だ」

　渚のデバイスにも、同じ情報が表示されている。

『対象：第四十九番弧洞』

『等級：C1』

『状態：非活性』

『目的：脅威度調査／資源分布確認／拠点候補地安全確認』

「通常どおり、内部の脅威度と資源分布を確認し、拠点候補地の安全を確保する」

　坂田はそこで言葉を切り、薄く笑った。

「ただし、奥まで行け。異能石があれば、目についた分は全部持ち帰れ」

　和久田が顔を上げる。

「初期猶予の十五分を超えるのは危険です。それに、所有権が設定される予定なら、異能石の回収は協定違反になります」

　坂田の笑みが消えた。

「和久田。A級の俺が命令してるんだぞ」

　低い声だった。それだけで、渚のこめかみが脈打った。

「お前たちに、選択肢があると思ってるのか？」

「ですが……」

「黙っていれば、誰にも分からない」

　坂田の言葉が耳へ入るたび、胸の奥から恐怖だけが引きずり出されていく。

　逆らってはいけない。従わなければならない。そう思わせるのが、坂田の界律能力なのかもしれない。

「お前らの仕事は、敵がいるか確かめることだけじゃない。成果を持って帰ることだ。そんな簡単なこともできないのか？」

　ゆかりは顔を伏せ、矢羽は唇を噛んでいる。

　和久田だけが坂田を見返していたが、その肩もわずかに震えていた。

「俺だって、お前らが死ぬのは見たくないさ」

　坂田は肩をすくめた。

「だが、結果がなければ俺の立場が悪くなる。俺の立場が悪くなれば、お前らも困るだろ。力のないB級やC級を使ってやってるんだ。少しくらい命を張って、成果を持ち帰れ」

　その言葉で、渚はようやく理解した。

　この班は、弧洞だけを恐れているのではない。坂田に怯えているのだ。

　渚は呼吸を整えようとした。けれど、坂田の声が響くたびに、胸の奥に巣食う震えは収まらなかった。

　これは、ただの威圧ではない。

　坂田の声には、人の恐怖を膨らませ、服従へ変える何かが混じっていた。