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２－１０：嫌悪

　エレベーターが小さく揺れ、十九階で止まった。

　扉の先には、白い廊下が伸びていた。消毒液と乾いた紙の匂い。冷えた空調の風が、制服の袖口から入り込んでくる。

　壁の案内板には、《弧洞調査課》の文字と、第一班から第四班へ分かれる矢印が並んでいた。

　どちらへ行けばいいのか迷っているうちに、扉が閉まり始める。渚が慌てて廊下へ出ると、奥から歩いてきた女性が足を止めた。

「……なぎちゃん？」

　その顔が、すぐに安堵へ崩れる。

「なぎちゃん！」

　女性は駆け寄るように距離を詰めた。首元で揺れた職員証に、『御幡ゆかり』とある。昨夜、メッセージを送ってきた相手だった。

「復帰、午後からじゃなかったの？」

「そうだったのね。でも、本当に大丈夫？　あんな怪我をしたのに、もう戻ってくるなんて」

　ゆかりは渚の顔を確かめるように見つめた。

「平気だよ。昨日、返事できなくてごめん」

「それはいいの。そんなことは」

　すぐに否定した声には、心配だけではないものが混じっていた。

「何かあった？」

　渚が尋ねると、ゆかりは周囲を窺い、声を落とした。

「なんで今日、復帰するなんて言ったの？」

「どういうこと？」

「今ならまだ帰れるわ。体調が悪いって言えばいい。前の任務のことだってあるし、無理に出る必要なんて――」

「おはよう、御幡隊員」

　背後から声がした。

「それから、復帰おめでとう。椎野隊員」

　ゆかりの表情が強張った。

　背中の内側を、冷たい指で撫でられたような感覚が走る。

　振り返ると、廊下の奥に大柄な男が立っていた。皺の寄ったスーツに、丸い顔。口元には笑みがあるのに、目だけが少し遅れて細められる。

　御幡の手が、渚の腕から離れた。

「挨拶もできないのか？　俺はお前らの班長だぞ」

　ゆるい口調に威圧が混ざっている。御幡は身をすくめるように、頭を下げた。

「お、おはようございます、坂田班長」

「……おはようございます」

　渚も続いた。

　怯えを見せてはいけない。なぜか、渚の頭の中がそう警鐘を鳴らしている。

　坂田と呼ばれた男――坂田泰次。弧洞調査課第四班の班長だ。

「椎野。もう怪我はいいのか？」

　坂田は渚の前まで来ると、顔を覗き込んだ。

「せっかく生き残ったんだ。身体は大切にしないとな」

　心配する言葉のはずなのに、体調ではなく、使える状態かどうかを確かめられているように聞こえた。

　渚の背中に、じわりと汗が滲んだ。嫌悪が湧く。反発も湧く。その一方で、身体は勝手に硬くなっていた。膝も、指先も、喉も、坂田の前で動かせなかった。渚の意思とは裏腹に、身体は重石を載せられたように硬直する。

　――怖い。身体が、坂田を怖がっている。

「今日の任務も頼むぞ」

　坂田は満足そうに口元を緩めた。

「俺のために、せいぜい役に立ってくれ。C級の落ちこぼれにできるのは、それくらいだからな」

　励ますように、渚の肩を軽く叩く。

　坂田が立ち去ったあとも、触れられた場所には冷たい感触が残っていた。

「……なぎちゃん、大丈夫？　顔、真っ白よ」

　ゆかりの声に、渚はようやく息を吐いた。御幡はひきつった表情で渚を見ていた。

「ゆかり、さん」

「え？」

　ゆかりは目を瞬いた。

「どうして、急に『さん』付けなの？」

　渚は息を詰めた。それから苦笑いを作った。

「ご、ごめん。前の任務のこともあって、まだちょっと混乱してるみたい」

「そうよね。前の……」

　ゆかりは言葉を濁した。

　そこには、渚がまだ知らない何かがある。

　ゆかりは渚の手を取った。包むような触れ方は優しかったが、指先はひどく冷えていた。震えているのは、渚ではなかった。

「なぎちゃん。無理だけはしないで」

　ゆかりは坂田が消えた廊下の先を見た。

「あの人、A級なんだから」

「A級……」

「逆らわないほうがいい。言うことは、聞いたほうがいいから」

　言い聞かせているのが渚に対してなのか、自分に対してなのかは分からなかった。

　ゆかりの手は、いつまでも渚の手を離さなかった。