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２－８：エレベーター前

　受付の女性は笑顔を崩さなかった。

　何言ってんの、と副音声が付いて聞こえてくる。渚は頬をかいて、乾いた笑みを浮かべることしかできなかった。

「調査課第四班でしたら、十九階です」

「ありがとうございます。でも、どうして……」

「職員証に黄色の線が四本ありますから」

　返されたカードを見ると、顔写真の下に細い黄色の線が四本入っていた。

　知らないことが一つ増えるたび、自分が椎野渚ではないと突きつけられる。

　受付を離れたところで、背後から抑えた声が聞こえた。

「ね、もしかしてだけどさぁ。調四って、この前ヤバかったってところ？　被害すごかったって」

「うーん、あの噂通りならそうねぇ……。記憶、飛んでるのかしら？」

「それって大丈夫なの？」

「さあ……。でも、復帰許可は出ているんでしょう」

　渚は足を止めなかった。

　第四班で何があったのか聞き返したい気持ちはあったが、振り向けば、自分が聞いていたと知られてしまう。

　十九階。弧洞調査課第四班。胸の内で繰り返しながら、エレベーターホールへ向かった。

　だが、その前には、人だかりができていた。エレベーターを待っているのではない。黒い制服の職員たちは、少し離れた場所に立つ二人の男を遠巻きに見つめている。

　一人は暗い茶髪で黒いスーツ。もう一人は明るいブルーアッシュの髪で、灰色のスーツ姿だ。二人とも特務機関の制服ではないが、その場にいる誰よりも目立っていた。

　顔立ちも整っているが、それ以上に目を引いたのは、二人の周囲だけ空気が薄く張っているように見えることだった。近づきたがっているのに、最後の数歩を踏み込めない。憧れと緊張が混じったざわめきが渦巻いている。

「なんであの人たちがここにいるの？」

「本物、初めて見た……」

「今、白緑組合(はくろくくみあい)のマスターと、《天鳴グループ》の川藤さんが来てるって」

　天鳴グループ——その名前が聞こえてきて、渚は顔を上げた。

　『ろく』の七瀬玲梓が所属していた組織だ。

　昨日いくら調べても七瀬には辿り着けなかった。けれど、天鳴の人間なら何かを知っているかもしれない。

　話を聞けないだろうか。

　そう思ったものの、すぐに無理だと分かった。二人の周囲には人の輪があり、職員たちは近づきたそうにしながらも、一定の距離を空けている。

　そもそも、何と尋ねればいいのかも分からない。

「すっごいオーラ……」

「ねえねえ、ちょっと話しかけてみない？」

　渚が人垣の後ろから様子を窺っていると、灰色のスーツの男がこちらを見た。

　目が合った。男は端正な顔をわずかに緩め、片手を上げた。まるで知り合いを見つけたような仕草だった。

　渚は周囲を見回した。自分の後ろには、誰もいない。

「ちょっと！　ジャマなんだけど！」

　鋭い声が、人垣を切り裂いた。

　振り返ると、桃色の髪を二本の三つ編みにした少女が立っていた。小柄な身体に似合わず、冷たい目が周囲を見渡している。

「ここ、通路。見物する場所じゃないって分かんない？」

　反論する者はいない。言葉は辛辣だったが言っていることは正しい。エレベーター前を塞いでいるのは、集まった職員たちのほうだ。

「ユ、ユノだ……」

　誰かが小さく呟いた。

　ユノと呼ばれた少女は、ふんと鼻を鳴らし、腕を組む。顎を少し上げるだけで、周囲の空気が引き締まった。

　冷気ではない。けれど、肩へ見えない重みを乗せられたように、渚の身体が勝手に強張った。真正面から視線を向けられた職員たちが、青ざめながら道を空けていく。

「せんぱーい。そんなところにいるから、迷惑な人たちが集まるんじゃん。早く行きましょうよ」

「おいおい。遅れたのはそっちだろ」

　茶髪の男が呆れたように返した。

「だからって、入口で待たなくてもよくない？」

「はいはい。それより、その威圧感を引っ込めろ。迷惑だ」

「えー。弱いのが悪いのに」

　ユノが片手を振った。

　途端に、張り詰めていた空気がほどける。

　職員たちは堰を切ったように動き出し、まだ残っていた者も、ユノの視線を避けるように散っていった。

「ほら。さっさと仕事に戻りなよ」

　渚もその流れに紛れ、エレベーターへ向かおうとした。

　そのとき、灰色のスーツの男ともう一度目が合った。今度は間違いない。男は渚を見て、笑っていた。

　――その時だった。