回帰の果てに逢いましょう ――滅亡する世界で、死に戻りの英雄に殺されないための六つの方略――

第二話『違和』

２－４：浮かんだ水滴

　状況を整理し直す必要がある。渚は机に向かって腰を下ろした。

　机の上には薄くて軽いノートパソコンが几帳面に置かれていた。大学生だった渚には金銭的な余裕もなく、いつも大学にある共用のパソコンを使っていたというのに、どうやらこの世界の渚はパソコンを所持しているらしい。

　パソコンを起動して、ブラウザを開き、検索欄に指を走らせる。

　画面に映し出されたのは、知るはずもないニュースや、見慣れない用語だった。

『DDA本部からのお知らせ――発生危険度推定値を更新しました』

『天災から身を守るための鉄則』

『弧洞は何が為に出現するのか――南東京大学教授へのインタビュー全文』

『DDAとは？　国内最大の天災対策特務機関を解説』

『《天鳴グループ》の女傑マスターに迫る！　その私生活は！？』

『今期のイケメン《界律者》ランキング――最強の顔面は誰？』

　渚は静かにパソコンの蓋を閉じると、椅子を蹴って部屋を飛び出した。

「渚？　どうしたの、そんなに慌てて！」

　階段を駆け降りると、母親――みつえが驚いた声を上げた。渚は声を振り切り、家を飛び出て、無我夢中で走った。

「はっ、はあっ！　はっ、は、はぅっ――！」

　息が上がっても、足は止まらなかった。自分が本当に別の世界にいるのだと、じわじわと感じていた不安が、今度は大きな波のように押し寄せてくる。

　見知らぬ住宅街を抜け、渚は交差点の前で足を止めた。

　高層ビルの一角にある巨大スクリーン上で、炭酸飲料のCMが流れていた。

『新発売は爽快！　スカッとレモンジンジャー味！』

　炎をまとった男性が空を駆け、赤い熱波を放ちながら豪快に缶を開ける。

『この炭酸、俺の炎より強烈だぜ！』

　彼は炎をまとったまま空中で飲み干し、着地すると炎を散らして笑う。画面には「爽快感MAX！　スカッとレモンジンジャー味！」の文字が浮かび上がった。

　周囲の人々は、それを当たり前の出来事だというように、CMを眺めていた。

「加賀知さん、相変わらず派手だよね。炎より炭酸のほうが強烈ってナニ？」

「ねー、ウケる！　でも加賀知さんのあの炎、見るの好き！」

「そういえば、『紅鳶(べにとび)』、今度新しい弧洞の作戦に出るって。ほんとかなあ」

　女性たちの会話が渚の横を通り過ぎた。

　――C級の界律能力なんだから。

　母の声が蘇る。そういえば、と渚はある一文を思い出した。

　　＊

　この世界には突如発生した天災に抗うために、選ばれし者が存在する。

　世界の法則や秩序に干渉する力、《界律能力》。

　「界」は次元や世界を象徴し、「律」はその法則や力を制御することを表す。

　全ての人間がその欠片を持つが、その中でも特別な能力に覚醒するものがいる。

　そうした者を、《界律者(かいりつしゃ)》と呼ぶ。

　　＊

「……界律能力」

　人目を避けて細い路地に入り、渚は自分の両手を見つめた。

　もしかして――もしかして、自分も。

　そう思って、渚は意識を指先へ集中させた。

　使いたい。

　ただ、それだけを考える。

　何をどうすればいいのかは分からない。呼吸の仕方も、力を向ける先も知らないはずなのに、身体の奥には、ずっと前から知っていたような感覚があった。

　胸の内に沈んでいた何かが、細い流れとなって腕を伝っていく。

　肩から肘へ。肘から手首へ。脈拍に合わせて指先がかすかに痺れ、皮膚の下を冷たいものが這った。

　できる。理由もなく、そう思った。渚にも、この力を使うことができる。それは考えというより、身体の奥に刷り込まれた本能だった。

　次の瞬間、周囲の空気がひやりと冷えた。

「……っ」

　吐いた息が、うっすらと白く霞む。

　指先の産毛が逆立ち、その表面に透明な粒が浮かび上がった。汗ではない。小さな水滴が、皮膚の内側から滲み出すように、ひとつ、またひとつと現れていく。

　水滴は指の腹を滑り落ちなかった。

　爪の先で震えながら留まり、互いに引き寄せられるように集まっていく。細い水の筋が指と指のあいだを渡り、掌の上でひとつの球を形作った。

　透明な球体の中で、周囲の景色が上下を逆さまに映している。

　渚が息を呑むと、水球もそれに応えるように震えた。

　やがて、それは掌からわずかに離れた。重力を忘れたように、ふわりと宙へ浮かび上がる。

「わ……」

　声がこぼれた。

　水だ。何もない空間から、自分が生み出した水。

　わずかな光を取り込みながら、水球は淡くきらめいていた。表面には細かな波紋が生まれ、内側で光が折れるたび、壁や床に揺らめく影が散っていく。

　まるで、小さな海を手の上に浮かべているようだった。

　胸の奥が高鳴る。怖さよりも先に、きれいだと思った。

　奇跡を掬い上げたような感覚に、渚は水球から目を離せなかった。

　しかし、その感覚は一瞬で裏返った。

「っ――？」

　喉の奥に、鋭い痛みが走った。

　息を吸ったはずなのに、空気が肺へ入ってこない。焼けつくような渇きが口内を満たし、舌がざらついた上顎へ貼りついた。

　唾を飲み込もうとするが、何もなかった。

　一滴も残っていない。

　渚は咄嗟に喉を押さえた。皮膚の内側から熱い砂を押し込まれたように、喉がひりついている。

　それだけではない。目の奥が急速に乾き、瞬きをするたび、瞼が眼球を擦った。唇の表面が引きつれ、細かな亀裂が走る。指先から始まった痺れは腕を遡り、全身へ広がっていった。

　身体の内側で、何かが一斉に引いていく。

　血の中から。

　筋肉から。

　臓腑から。

　全身を満たしていた水分が、細い無数の糸となって指先へ吸い上げられていく。

　目の前の水球が、わずかに膨らむ。

　その変化を見た瞬間、渚は理解した。

　水を出せば、そのぶんだけ、渚の中から水が消えるのだ。その事実が、痛みよりも鮮明に頭へ刻み込まれた。

「うぐっ……！」

　膝から力が抜け、渚が床へ手をついた途端、宙に浮いていた水球が形を失った。

　透明な塊は砕け、無数の雫となって降り注ぐ。床に弾けた水滴が、冷たい音を立てた。

　ほんの少し前まで奇跡に見えていたものが、今は、自分の身体から奪われた命の欠片にしか見えなかった。

「ひぃっ、ひ、――はっ、う」

　渚はよろめきながら路地を出た。視界の端が滲んで、鼓膜に張られたように音がくぐもる。

　身体が叫んでいた。

　足りない。足りない。このままじゃ死んでしまう。

　来た道を引き返し、交差点を渡り、人の流れにぶつかりながら、五分かけて走ってきた道を無理やり戻る。肺が焼け、足がもつれても、止まれなかった。

「今度はどうしたの？」

　玄関を開けるなり声をかけてきたみつえを振り切って、渚は階段を駆け上がった。部屋に飛び込み、なりふり構わずベッド脇に置いてあったペットボトルを掴んだ。

　渚は震える手でペットボトルを掴み、キャップを弾くように開けた。口をつけ、ほとんど息も継がずに水を流し込む。

　冷たさが舌を濡らし、ひび割れた喉を落ちていった。焼けついていた粘膜が、ほんの一瞬だけ鎮まる。

　けれども、足りない。

　水は確かに腹へ落ちたはずなのに、身体の奥まで届いてこなかった。乾いた砂へ注いだ端から吸い込まれ、どこかへ消えていく。

「ぷはっ！　はっ……は、はぁっ！　なんで……！」

　息を吸った途端、喉の痛みが蘇った。

　空になったペットボトルが、手の中でべこりと潰れる。透明な容器の内側には、わずかな水滴だけが残っていた。渚はそれすら惜しむようにもう一度口をつけたが、舌へ落ちてきたのは一滴だけだった。

　まだ足りない。

　渇きは喉の奥へ硬い膜のように張りつき、剥がれようとしなかった。唇を舐めても、舌の表面にはざらついた感触しかない。目を閉じれば瞼が眼球に擦れ、息をするたび、乾いた空気が気道を削っていく。

　もっと飲まなければ。

　その考えに突き動かされ、渚は潰れたペットボトルを床へ落とした。軽い音を立てて転がっていくのも見ず、壁へ手をつきながら廊下の洗面台へ向かう。

　足元がふらつく。壁へ手をつきながら辿り着き、震える指で蛇口をひねった。

　勢いよく水が流れ出す。

　透明な水が白い陶器にぶつかり、細かな飛沫を散らした。その音を聞いただけで、喉の奥がひどく疼いた。

　渚は両手を重ね、流れ落ちる水を受け止めた。

　掌に溜まるのを待つことさえできず、そのまま口元へ運ぶ。冷たい水が唇へ触れ、指の隙間からこぼれた。顎を伝った雫が首筋を濡らし、服の襟へ染み込んでいく。

　もう一度、掬う。

　飲み込む。

　すぐに手を戻し、また水を受ける。

　焦るほど掌はうまく重ならず、せっかく掬った水の半分が指の間から逃げていった。袖口が濡れ、冷たい筋が肘まで流れていく。

　それでも構わず、渚は何度も水を口へ運んだ。

　一口。

　もう一口。

　水は確かに喉を通り、腹の中へ落ちていく。

　けれど、身体の奥に空いた穴は塞がらなかった。

　飲んだ分だけ胃が重くなるのに、唇の内側も、目の奥も、指先も、乾いたままだった。水が身体へ染み渡る前に、どこか底のない場所へ流れ落ちているようだった。

「はっ……っ、はぁ……」

　渚は濡れた両手を洗面台へついた。

　蛇口から流れ続ける水が、指先にぶつかって形を変え、排水口へ吸い込まれていく。

　鏡の中では、青ざめた顔が荒い呼吸を繰り返していた。頬も髪も濡れているのに、喉の奥だけが、まだ焼けるように乾いた。