【ランデヴー】
光った。
アーベロン集落。
具足の照り返し……にしてはやけに眩い。アキラは両目を眇める。が、その刺すような光に邪魔されて光源を見定めることができない。ふと確信に近い推定が閃く。望遠鏡の反射光？
小型双眼鏡で確かめると、そう、望遠鏡の反射光。覗き屋は、鉄兜の天辺から青い房飾りが生えている指揮官ぽい男。光学機器で覗き合う二人の男という図に、アキラは冷たい緊張とひねくれたユーモアを覚える。異世界の望遠鏡の倍率や分解能の程度が気になるところだが、いま考えなければならない問題は、直ちにランデヴー地点へ急ぐべきか。それとも、人間狩り部隊の次の動きを確認してから自分の動きを決めるべきか。
低倍率に調整して集落の全景を視野に収める。ピンボケ。
フォーカスどれだよ？ とアキラが小型双眼鏡を下ろした刹那――
――丘の南斜面の麓で大量の黒土と緑が空に向けて噴出する。
衝撃波の円環がふわっと広がって消え、周囲の麦もどきがなぎ倒され、千切れた穂とその綿毛が一斉に舞い上がり、土埃が立つ。
わずかな時間差で、ドォォォン！
近未来の超高性能イヤプロにノイズをカットされているアキラは、その轟音を聞いたというよりも胸で感じる。びりびり震える空気を。地面から伝わる震動を。草木を揺らす余波を。思わず首をすくめる。今の何？ ユーチューブで観たスマート爆弾の空爆そっくりだった今のアレは？
疑問の回答はそれほど待たずに与えられる。
集落から高い放物線を描いて飛来する一〇発前後の明るい火球の形で。
となると、さっきの一発は着弾修正用に決まってる。
直感的理解――連中のそもそもの狙いはコレ。〝砲撃〟。
アキラは木立を走り抜けると、北側の急斜面を滑落しかねない勢いですべり降りる。数拍後、頭上で爆発音が連鎖する。天然のすべり台が地震みたいにぐらつき、土くれや枝が降ってくる。樹も丸ごと一本降ってきて、アキラの五メートルほど横を転がり落ちる。落下物で怪我をしたりぺしゃんこになったりする前に（ついでに言えば粗末な奴隷ズボンが摩擦でずたずたのボロ布に変わる前に）傾斜が緩やかになり、ケツ橇の速度が落ち、足で立てるようになる。頂上のドォォォンは止んだものの、土や小石や木片がまだ降っている。アキラは残りの斜面を駆け下りて似非麦畑に突っ込む。
より遠くを狙った砲撃は来るだろうか？
わからないので、マザーフ＃＄％みたいに走り続ける。
そうして正解。
肩越しに振り返るとちょうど、天然のすべり台が爆散したところで、次の瞬間には北斜面の広範囲が地すべりを起こして崩れ落ちる。新たな火球の一群が丘の北側の農地も鋤き返し、何百メートルも吹き飛ばされた麦もどきの根がぽすっとアキラの頭に当たる。
ふと頂上に置き忘れた二発の手榴弾のことを思い出す。
乗り手の傍を離れようとしなかったハラスのことも思い出す。
肺が悲鳴を上げ、足がもつれだす。
ふたたび爆発音がやむ。
ぜーぜー言いながら振り仰いで、アキラは空の中を探す。
第三波は……ない……くさい。
魔法の射程を超えたのか、マナ的なやつが尽きたのか。
なんにせよ、もう終わりっぽい。しかし丘を丸裸にした元凶がほんの二キロかそこらの集落にいる。交差路まであと一キロ。
ランデヴー地点でどんな展開が待ち受けているのかはわからないが……黒幕野郎のゲームクリエイターぶりを見るに、そう悪いことにはならないはず。何しろ幌馬車が待機していたし、交差路から先の脱出ルートは街道に沿っている。謎のお兄さんに「よう、乗ってくかい？」と言ってもらえる公算は大。そのままするりと逃げきってのんびりした馬車の旅になるかも……
アキラは疲労困憊の体に鞭打ってジョグと早歩きを繰り返す。畑を斜めに突っ切って最短距離を行き、野原に躍り出る。謎の人物はまだいる。といっても、いつでも逃げ出せる態勢だ。御者台の上に立ち、片方の手で手綱を握り、もう片方で望遠鏡を構えている。足音もしくは気配もしくはその両方に気づいたらしく、望遠鏡を下ろしてアキラを見下ろす。
アキラは軽い驚きに打たれながらアイプロを額に押し上げる。女だったのかよ。遠目には男に見えたが――間近で拝見した今も、面立ちだけ取れば少年風の髪型と相まって中性的な男に見えなくもないが――上着から覗くシャツの胸が膨らんでいるし、くびれた腰のラインも女性のそれ。合っていたのは年恰好くらいだ。おそらく二〇代前半。異世界基準でも、地球基準でも、長身。優に一八〇センチはある。
で、こののっぽのお姉さん、何者？
のっぽのお姉さんは御者台から飛び降りると、ほんの束の間、アキラに好奇の眼差しを注ぐ。じっと顔を見、次いでカービンを見、モジュラーベストを見、顔に戻る。そして早口で確認する。
「雨宮アキラだな？」
と、流暢な純正の日本語で。
【次回新章突入】
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