【SNAFU】
単純な手だ。
工程その一、向かいの畑に入る前に、農道を数十メートル、できれば一〇〇メートルほど南に移動し、踏み荒らさずにそっと畑に侵入する。工程その二、穂から綿毛を落とさないように深く身を屈めたまま二、三〇メートル奥へ進む。工程その三、〝あばよ、くそったれども〟と中指を立てて西へ向けて突っ走る。行程その四、新たな農道にぶつかり次第、一から三を繰り返す。
狙いどおりにいけば、農道からぱっと見たぐらいでは獲物／逃亡者／下手人がどこに入り込んでどこへ向かったのかわからなくなる。ひょっとしたら、道なりに逃走したと騙せるかもしれない。たとえ騙せずとも、追っ手はそれまでの進路、北西に捜索の手を伸ばすだろう。集団心理による思考停止と錯誤はゲームじゃよくあった。こちらの動きをすべて読まれたときは……まあ、時間稼ぎくらいにはなるはずだ。
アキラは工程その一すら達成できずに終わる。
ツキに見放されたとしか言いようがない――丈高い植物を折ったり踏んだりせずになんとか体の半分を潜り込ませたとき、農道の北側にぶらりと現れた騎馬の影。二〇〇メートルは離れているものの、騎手の首の動きから補足されたのがわかり、アキラは慎重にも慎重を期したスローモーションをかなぐり捨てて委細構わず畑に突っ込む。騎兵が何やら大声を張り上げるのが聞こえ、追り来る蹄の音が聞こえる。その重い音がどんどん近づき、ハラスの息遣いまで聞こえてくる。一騎じゃない。二騎いる。もう追いつかれる。何度めかに振り仰いだとき、至近にハラスの鼻面と、その上でサーベルを振りかぶっている騎兵の姿。アキラはスライドを引き、振り向き様に横っ飛びして植物越しに乱射するという、ハリウッド映画の悪影響もいいところの暴挙に出る。半ば植物のクッションに衝撃を吸収される形で体側を地面に打ちつけ、ほんの二秒前までアキラがいた場所をハラスが駆け抜ける。誰も乗っていない。息つく暇なく、もう一騎の音が近づいてくる。アキラは深い茂みの中に倒れ込んだまま音がするほうへ銃口を向ける。背の高い麦もどきが邪魔で何も見えない。蹄の音もやんでいる。明らかに相手は警戒している。アキラは息を殺して待つ。
ふと疑心暗鬼に駆られる。最初の騎兵に果たして弾は当たったんだろうか？ 落馬のふりをして隙を突こうとしているのでは？ ぼくは何発撃った？ 五発？ 六発？
アキラはそっと弾倉を抜き、残弾を確認してから挿し直す。残り八発。と、薬室の一発。びっくりトリガーの典型だ。胸の中で三〇を数え、ゆっくりと立ち上がろうとした瞬間、揺れ動く穂先の上にハラスのたてがみと、石弓を構える騎兵の上半身がぬっと現れる。アキラと騎兵の視線が絡み合う。両者とも、やや明後日の方向に得物の狙いをつけている。アキラは相手の目に恐怖を認め、相手もぼくの目に恐怖を見ているのだろうかと疑問に思い、さっと振り動かされた石弓の狙いが定まるより早く、騎兵に向けて何度も引き金を引く。命中弾は一発だが、それで充分。目と目のあいだを撃ち抜かれた騎手が後ろ様にハラスから落ち、密生する植物の向こう側へ消える。
拳銃も消える。
弾切れの拳銃がすうっと、煙のように手の中から。
そして第二の作業台が目の前に出現する。
新たな殺人の余韻で感情の動きが鈍っているにも関わらず、アキラは心底ぎょっとする。そろそろと腰を上げて、狐につままれた気分で天板を見下ろす。枯草色の自動小銃が一挺に、厚みのある半透明の弾倉が二つ。
マジで何がどうなって――
アキラの目が、マガジンウェルの白い文字に留まる。
ＸＭ‐２０３８
Ｃａｌ．６・８ｘ５１ ＣＡＳＥＬＥＳＳ
０００００００１
ＸＭ２０３８？
あのＸＭ２０３８？
数ヵ月の時を越えて、アキラの脳裏にＸＭ２０３８自動小銃のスペックがよみがる。弾倉抜きの本体重量二・五キロ。有効射程八〇〇メートル。最大装弾数四五発。推奨装弾数四〇発。本体を軽量化しすぎな上にＡ２〝鳥籠〟フラッシュハイダーのままでは反動がクソな、そしてプレイヤーに銃器の基本的なセットアップ方法を学ばせるためにわざと欠陥だらけにしてある、最新鋭カービン。
このカービンなら何千発も撃ったことがある。
ゲームの中で。
『ＳＮＡＦＵ』のシングルプレイで。
アキラは口径の表示を見つめる。そう、ＸＭ２０３８は６・８ミリ口径だった。使用弾薬はケースレス２７７フューリー。現実世界ではまだ実用化されていない弾。
弾倉を一つ取り上げて、中に収まっているライフル弾を確認する。薬莢なし。弾頭のみ。弾丸の尻の部分は発射薬を成型した黒い円筒形。これまたゲームのカタログスペックのイメージ図そのままだ。そこではたと思い出す。ＰＰＱ‐Ｍ２。ワルサー９ミリ。シングルプレイで米軍シナリオを選択したときのサイドアームの一つ。アメ軍シナリオの主人公、ジャレット〝ジャンピィ〟ペニャ少尉の私物。
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