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第103話　ヘッドハンティング①

「ごめんくださーい」

　そう言ってピオニールのギルドホームに入ったとき、他人の機微に無頓着なベントでもただならぬ雰囲気を感じ取った。

「すみません、取り込み中でしたか？」

　毛を逆立てたウェアウルフの巨漢、ウォルグ・エフカイン。

　それから、勇士にしては小柄な赤髪の少女、ホーリス・ウォルド。

　対峙するふたりの醸(かも)し出す空気は、隙を見せた者から焼き殺しそうだった。

　そのふたりが同時にベントへと視線を移した。

「……よお、ベントじゃねえか」

　先に反応したのはウォルグだった。

　牙を剥き出しにしていた彼は、ベントを見つけるや、まとっていた熱をじんわりと放出した。

「どうも」

　ベントがウォルグからホーリスに視線を移すと、彼女も険しい顔を崩し、苦笑を浮かべた。

「ベント殿……。見苦しいところを見せてしまったね。ピオニールに何か用かい？」

　ベントにとって、このふたりがにらみ合う状況に遭遇するのは2度目である。

　前回は邪魔をするなと邪険にされたが、今回は違う。

　ベントは遠慮なく本題に入ることにした。

「ええ、まあ。ピオニールというか、ホーリスさんに用があって来ました。ホーリスさん、うちのギルド、プログレスに移籍してもらえませんか？」

「えっ？」

　ベントの言葉にホーリスが固まった。

　ホーリス含め、そこにいるピオニールの5人全員が目を見開いて固まっている。

　しばしの沈黙が場を覆ったが、そこで最初に口を開いたのはウォルグだった。

「いいじゃねえか。ピオニールの戦力は過剰って言っている当人に引き抜きの打診が来たんだ。断る理由はねえはずだ」

　ウォルグがホーリスの背中をバシンと叩き、ホーリスは3歩ほど前に押し出された。

　ベントとホーリスの距離が、さっきまでのウォルグとホーリスの距離になった。

　ホーリスは気まずそうにうつむいて視線を逸らした。

「ベント殿、お誘いは嬉しいけれど、弟子のディーアを残しては行けない。すまない……」

「ディーアさんがよければ、ふたり一緒に来ていただいても構いませんが」

　ベントとホーリスの視線が同時にディーアに向く。

　追随するように、ウォルグ、セルフィート、リベールの視線もディーアに注がれる。

「え、あ、あの、私は……」

　ディーアは視線を右往左往させて戸惑いの色を見せたが、拳を握るとホーリスの目をまっすぐに見つめ返した。

「私は、プログレスには行きません。でも、師匠は己の望む道に進んでください」

「だけど、ディーア……」

　ディーアを想い、ゆらめくホーリスの瞳。

　しかしその瞳の先にあるのは、エルフの強き眼差しだった。

「師匠、私、里に帰ります。私、ずっと考えていたんです。半端な気持ちでエルフの里長の座にいちゃいけないって。このまま里長を続けるのか、誰かに引き継ぐのか、それを決めるためにも、いまは現里長としての役目を果たすべきだと思うんです」

　そう言い切ると、ディーアは柔らかくほほえんだ。

　それから「里長がずっと里を離れているわけにはいかないですから」と付け足した。

「わかった。じゃあボクは快くベント殿のお誘いを受け入れようと思う」

　ディーアの微笑がホーリスにも伝染し、柔らかな視線がベントへと向けられた。

　しかしベントは無表情である。

　ベントはまだ目的を達成できたと考えていない。

　この場にはまだホーリスの移籍を歓迎していない目がある。