異世界✖︎超デスゲーム

第22話 用務員

「キミッ！　急いでっ、洞窟が崩れてきてる！」

「分かった！　でも……」

「あの二人は、もういない。それが現実よ……」

「分かった」

　手榴弾の爆発をきっかけとした洞窟全体の振動は、一層激しさを増していた。うねりが共鳴し、洞窟自体が叫びを上げていた。まるで先住民のたぎる怒りのように。

　ハアッ、ハアッ、ハアッ。ジュンヤとライムは、久しぶりに外の空気を吸った。時間感覚は麻痺していて、何日経過したか分からない。それよりも二人にとって、日数は余り意味を持たなくなっていた。

　――これから、どこに行けばいい。どこに向かえばいいのだろうか。

　そんなことを考えれば考えるほど、ズキンと頭が痛んだ。そこに答えは見つからなかった。ただ苦悩が提示されるだけだった。残りの人数も日数も分からない。

　押し寄せる恐怖と苦悩。隙を見せると、すぐに誰かに襲いかかられる圧迫感。正に戦争だ。

　誰を信じ、何を頼りに――そして、誰を殺せばいい？

　そんな考えがジュンヤを蝕み始めようとしていた。その思考を辛うじて食い止めてくれているのが、ライムの存在だった。彼女はおよそ卓越した存在であり、普遍的な考えを持っていた。

　――ジュンヤを守るために、生きていくという誠実さだ。

　その一心さが、ジュンヤの心を悪魔の囁きから守ってくれた。ジュンヤも同じことを思うようになっていた。彼女のために、生きよう――と。

　小屋は跡形もなくなっていたが、例のオートバイ自転車（フロート・モービル）は無事だった。辺りは夕暮れにさしかかっていたが、夜のとばりが降りるにはまだ時間がある。行動するなら今だ。

　ジュンヤが自転車にまたがると、ライムも続いた。山道を転げるようにして降りる。

　現実世界でいうところの市街地へ出ると、前に見たときと変わらない大きな一本道が伸びていた。

　――この道を先へ進めというのか。そこに何が待っているんだ。

　ジュンヤはやりきれない思いを抱えながらも、頭の中はこの殺し合いの世界に順応しつつあった。まずは次の武器を調達しなくてはならない、という思いが先んじた。

　愛用していたトラップの魔界石は、クロダの魔界石と刺し違えるかたちで破壊された。

　改めて手持ちの魔界石を確認する。長剣（タイタンの剣）は、金狼熊との戦いで消滅した。その熊から獲得した如意棒は、リクトに渡した。野球男から頂いた魔界石も全てない状態だ――手榴弾は使い果たし、お揃いのスリッパは小屋で焼失した。

　今あるのは、ジュンヤとライムが着用しているレザーアーマーと、門番から奪ったハンドガンだけだ。ライムがハンドガンの弾数を確認し……残り三発と伝えた。

　生き抜くためにも、次の魔界石が必要だ。そう考えた瞬間。

　道路のど真ん中に、寝そべっている人がいる！

「うわぁああああ！」ジュンヤはハンドルを大きく右に切った。

　ズザアアアアッ！　道を大きく外れ、草むらに激しく突っ込む。ライムの小柄な体が宙に浮くのを、ジュンヤはその下から見た。彼女は空中でしなやかに体を回転させていた。

　まるで重さのない人形のような身軽さで、彼女は茂みの中に両足から着地した。ジュンヤは茂みが持つ弾力性に助けられるかたちで、無様にも背中から着地した。

　ふう。ひき殺すことだけは免れたようだ。

「ちょっと！　何をしてるんですか、こんなところで！」ジュンヤが道路に戻り、珍しく怒る。

　しかし、その寝そべっていた人が誰か分かると、怒りはすぐに消え失せてしまった。

「用務員さん！？　無事だったんですね！」

　その老人は、はて？　という顔をしてジュンヤを見上げた。初めは空腹で倒れていたのかとも思ったが、存外その動きは軽快だった。

「ああ、片桐君じゃないか。君も無事じゃったか」

　――用務員の中河原とジュンヤは、よく話があった。先生達よりも格段に仲が良かったといっていい。校庭の落ち葉掃除をしながら、密かに焼き芋をごちそうになったことも何度かあった（校則では、落ち葉による焼き芋は当然禁止だが）。

　学校内にいながら、学校のしがらみから超越した存在の老人――その雰囲気にジュンヤはある種の憧れすら持っていた。自分にとっての地獄にいながら、それを忘れさせてくれる存在。

「よかったです、無事で……。もう、学校もないし……」ジュンヤは会えた興奮とは裏腹に、かける言葉が見つからなかった。そこでとりあえずライムに話題を振った。

「こちら、用務員の中河原さん。ライムさんも知ってるよね？」

「ええ、直接お話ししたことはないけど。音無ライムと言います」と、ライムが用務員に丁寧に頭を下げる。

「どうも、こんばんは。音無さん……一年生の子かな。もう、生き残ってる生徒もほとんど……いないところじゃて。二人に会えるなんて実に幸運じゃ」

「ほとんどいない？　用務員さん、どうしてそんなことが分かるんですか！」ジュンヤが食いついた。

「ちょうどわしが授かった能力というのは……戦闘には向かない、見通す能力という奴での。千里眼みたいなものなんじゃ」

　定年間近で腰がすっかり曲がった用務員が、説明を続ける。

「その力の情報によると、一人の強い力を持った男が、多くを殺戮しているようじゃな。校舎を破壊したのもその男さ」

　ジュンヤは、少しかすれた用務員の声を懐かしく感じた。どこかで聞いたような、そんなふうにも思った。

「その男は……今、どこにいますか？　僕達の近くにいますか？」

「ほっほ。その男は、ここからずうっと先の塔におる。天空までそびえ立つ塔じゃな。そこから、この世界の頂点に立とうとしているわい」

「そうですか。遅かれ早かれ、その人とは戦う必要があるんですね。そうだ！　用務員さん、今どれぐらい時間が経ったかとかは分かります？　その……千里眼の能力で」

「うむ、ちょうど一週間が過ぎたところじゃな。十四日間の殺し合いだとすると、ちょうど半分、折り返し地点といえるかのう。しかし……」

「どうかしたんですか？」

「おかしいとは思わんか？　その減る速度について……。もうほとんど残っておらんのじゃぞ。一体、この学校の生徒は何人いると思ってる？　千人以上は、いたんじゃよ」

「たしかに……。僕が交戦する速度と比べてみると、明らかに早いですね」

「彼の戦い方は、戦闘じゃない。戦争じゃ。実に見事な戦いぶりと言っていい。まあ、その戦いを見るには、特等席にいく必要があるがの」

　用務員がデストロイヤルの戦闘を、ショーに例えるように聞こえたのでジュンヤは少しムッとした。

「彼は強い。じゃが、対抗できる強さの魔界石がどこにあるのかを教えることはできる。千里眼の能力は、そうしたことを得意にしているのじゃ」

「教えてください！　お願いします」

「ここから先に進むと、遺跡……いや、廃虚じゃな。廃虚がある。そこに、お主を導く石があると告げておる」

「本当ですか！　ありがとうございますっ！」ジュンヤは目的ができ大喜びした。

「ありがとう、用務員さん。その情報は、轢き殺さなかったお礼ですか？」ライムも彼女流で礼を述べた。慌ててジュンヤが口を挟む。

「でも、ここで倒れ込んで何をしていたんです？　もしかして、お腹が空いてるんですか？」

「いやいや、その心配には及ばんよ。こう見えても、わしは水や食糧の備蓄をたんまり持ってるからのう。最初に食堂に向かったのも、わしぐらいじゃったからの」

「はは……そうだったんですか」

　老齢な用務員が困窮していないことが分かっただけでも、上出来だろう。

「どうです？　この自転車にまだ乗れますけど。一緒に行きませんか？」

「いや、いいさね。もしまた誰かがここを通ったら、道案内でもするからの。それがわしの役目じゃ。気にしないで、行くがいい」

「分かりました。それじゃ……変な言い方ですけど、お元気で」

「さようなら」とライム。

「ああ、二人も気をつけてな」

　そう言って用務員と別れた。目的地は明確になった。まずは廃虚に向かい、そこで魔界石を入手しよう。そしてその後は、塔に向かうことになるだろう。

　ジュンヤはフロート・モービルを飛ばしながら、頭の片隅にくすぶる思いを拭いきれなくなってきていた。

　――もしかしてこの世界は、他でもない……この僕が望んだ世界なんじゃないか？

　強く頭を振った。いや、違う。確かに元の世界がなくなってしまえと心から願ったのは事実だが、だからといって、他人を殺したいほど憎んではいなかったはずだ。リクト君やムラ君であっても。

　しかし、そんな自分の思いに、自信が持てなくなりつつあった。自転車の右についているミラーでライムの顔をチラリと見る。すると、彼女にしてはとても珍しい……ニコリとした笑顔をそのミラーへ映した。

　その表情を見てジュンヤは安心した。そうだ、僕は彼女のことを元の世界でも知っていた。その彼女をこの世界に巻き込むなんてことを、するはずがない。あれは確か――

◆確認された魔界石

　万華眼〈全てを見通す千里眼〉

　レア度：★★★★★★★★

　カテゴリ：ミュレット〈特殊〉

　攻撃力：0

　攻撃範囲：S

　戦闘の相性：剣などの打撃系……×、魔法などの範囲攻撃……×、その他特殊系……×

　説明：非常にレアなミュレット。この世界の戦況を把握することができる。遠くを見通すことができるが、近くのものを見るのは苦手。戦闘などは近くで見なくてはならない。