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「豊花ー！こっちこっちー！」

午前9時。図書館に行くと、もう潤ちゃんと拓くんが待っていた。

暑いんだから屋内に入って待っててくれればいいのに、ガラスのドアの前に二人はいて、何より驚いたのは、遅刻常習犯の拓くんが、ちゃんと時間どおり集合場所にいたことだ。

「あー、今日は私がビリかぁ。

ごめんね、待たせちゃったよね。」

ちょっと申し訳なく謝ると、潤ちゃんは拓くんを指差しながら、

「んーん、全然オッケーよ！こいつが早すぎただけだから！」

「オイ、おれはちゃんと時間どおりに来たんだぞ？」

ムスーッとふてくされる拓くんに、私は思わず笑ってしまった。

いつもどおりの、皆でのお喋りのはずなのに、…それがなんだか、すごく懐かしく思えた。

なぜかな？

涼しい図書館の中のいつもの席に移動する。ここ最近通いだしてから、パソコンルームの窓際の席は私たちの特等席となっていた。

早い時間だから、まだ人も少ない。三台のパソコンの電源を入れて、今日もグループ研究の始まりだ。

…でも、

「……んん～、なかなか良いアイデア浮かばないわねぇ。

草花研究よりもスタイリッシュでインパクトがある企画……企画…んも～…。」

「牛か。」

余計な一言が引き金となって、潤ちゃんに首を絞められてる拓くんは自業自得だ。

それにしても、…決まらない。

夏休み前にいくつか研究の案を出した気がするんだけど、いろんな理由で却下せざるを得なくなってしまった。

もうすぐ一週間が経とうとしてるんだ。

そろそろテーマを固めてしまいたいところなのに。

「アレでいいじゃん。

商店街のさ、ケーキ屋の看板猫のジロキチ特集とか。」

「それは優太(ゆうた)くんチームがやってたと思うよ。」

「え…。」

すると拓くんが露骨に驚いた顔をした。

「なんだよおぉぉ…。

もうこの町に調べられるモンなんて無いんじゃねえ？

どっかのグループとカブるのも何かシャクだし……くそぉ、モヤモヤするなぁ。

アイデアよ出て来いぃぃ…。」

「あら？拓哉、今日はえらく真面目ね。」

確かに。いつもの拓くんなら「何でもいい」とか「面倒臭い」とか言いそうなものなのに。

でもどうやら拓くんには、拓くんなりの事情があるようだった。

「…夏休み前に優太に聞いたんだけどさ、あいつ、卒業したら遠い中学行くらしいんだよな。」

「え？」

「そうなの？」

私と潤ちゃんの声が揃った。

優太くんは、拓くんとかなり仲の良い男の子だ。

その優太くんが、卒業したら遠い所へ行ってしまうなんて…。

「全然知らなかったよ…。」

「だろうなぁ。

…あいつまだ、おれにしか打ち明けてないんだよ。」

やれやれまったく…と呟きながらも、拓くんの横顔はちょっと悲しげだ。

拓くんには思うところがあるらしい。だってその呟きのあとに、

「……なぁ。

もし、おれ達も遠くへ行くことになって、離れ離れになってもさ…、豊花も潤子も、おれのこと忘れないよな？」

どこか弱々しい声で、そんなことを言うんだもの。

「優太、言ってたんだ。

“遠くへ行ったら皆は自分のことを忘れるかもしれない。それがつらくて、皆に言い出せない”…って。

…おれ、友達と離れ離れになったことないからよく分かんねーんだけど…、でもきっと、大事な友達のことを忘れたりなんかしないと思うんだ。

…だっておれさ、優太のことも、何より豊花や潤子のことも、すっげー大好きだからさ。」

拓くんの「大好き」の台詞を聞いた時、潤ちゃんが目を更に丸くした。

拓くんは馬鹿正直な部分がある。けどそれは、素直なとても良いお馬鹿さんだ。

そんな拓くんが私たちを忘れるわけがない。

「…うふふふ。

もちろんよ、拓哉。」

「私たちだって拓くん大好きだもの。忘れないよ。」

“忘れないよ”。

―――あれ…？

なぜか一瞬、その「忘れない」って言葉に引っ掛かりを覚えた。

なんだろう…。私自身は今、何か忘れていることがある…？

「……？」

無意識に胸に手を乗せる。

こうして思い出せたら苦労はしないんだけど。

それを見た潤ちゃんも拓くんも、

「豊花、どうしたの？具合悪いの？」

「どーした豊花？」

心配そうに訊ねてくれた。

「…っ。」

嬉しい。

…けど心配させるのは良くないことだ。

私は胸からパッと手を離し、「何でもない」の意味を込めてパタパタと横に振った。

「ううん、平気だよ。何でもないの。」

思い出せないのは、本当だから…。

もうひとつ。私は拓くんの話を聞いていて、ちょっと気にかかることがあったんだ。

「……………。

………あのね、潤ちゃん、拓くん。」

「ん？」

「なんだ？」

「もし離れ離れになって、一生会えなくなっちゃってもさ、私たち、ずうっと友達？」

―――長い長い時間とか、遠い遠い距離という壁は、…“友達”という称号を風化させてしまわない…？

それが私の気がかりのひとつだった。

しかし、

「なぁに言ってるのよ！！

会いに行けないなら手紙や郵便があるじゃない。

誕生日にはすんごいプレゼント送ってあげるわよ！」

潤ちゃんは高らかにそう言い切り、

「へへん、電話だってあるぞ！！毎晩だってかけてやらぁ！

…あ、でも朝っぱらは眠いから勘弁なっ。」

拓くんは陽気に、そう答えてくれた。

訊ねておきながら私はキョトンとしちゃって、予想外に楽しそうな顔の二人を見比べるばかりだ。

「ね、豊花。こうして四六時中ピッタリくっついてることばっかりが“友達”じゃないのよ。

顔が見れなくたって、近況が分からなくたって、最悪今どこにいるか分からなくなったって、あたし達には豊花が一番大事な友達。

あたしや拓哉が心に描く友達はいつも、あんたよ。」

潤ちゃんは、いつもの元気な笑みを私に向けてくれる。

心を潤してくれるその笑みが私は大好きで、大好きで…―――。

「…うん、そうだね…っ。

えへへ…、ごめん、変な質問しちゃって…。」

うつむいた瞬間、目頭がじんわりと熱くなったんだ。

「――あっ、そうだ！！

なあ、おれ達のグループ研究のテーマさ、“クラスの皆の将来の夢調査”なんてどうだ！？

卒業してクラスの皆がバラバラになってもさ、それぞれ夢に向かって頑張ってると思ったら寂しくないだろ！？」

拓くんの提案に、潤ちゃんが思わず両手を叩いた。

「良いわね、それ！

連絡網使って電話で聞き込みすればいいんだし、あちこち駆け回って調査するより効率的じゃない！拓哉にしては名案よ！」

「おいこら、“拓哉にしては”ってどういう意味だよ？」

たちまちその場は笑顔と笑い声に包まれた。

「ねえ、豊花は将来何になりたいのよ？」

「えー、なんだろう。

お店屋さんは何でも楽しそうだよね！」

「おれは絶対、特撮ヒーロー！」

「拓哉ったら陳腐(ちんぷ)ねぇ。」

「…ち、チンプ？よく分かんねーけどバカにするなよな！大事な夢だ！」

「あはははっ…――。」

将来の夢…。ケーキ屋さんとかお花屋さんとか、素敵なものはたくさんだ。

あれになりたい、これになりたい。その後の私たちの話題は、将来の夢一色に変わり、結局見かねた司書さんに「もう少し静かにね」と注意されるまで楽しいお喋りは続いた…――。

＊＊＊

グループ研究のテーマが“皆の将来の夢調査”に決まっただけでも、今日の大きな収穫だ。

…私にはその前の、潤ちゃんと拓くんとの友情を再確認できたことが何よりの…大切な経験だったけど。

ノートにまずは私たち三人の将来の夢を書いてから、この日は解散することになった。

夏の夕方の、まだ辺りが明るい時間帯だ。

「じゃあ、ノルマね！

あたしと拓哉で、クラスメートの将来の夢を電話で聞くから、豊花は発表の構成を考えといて！しばらくは集まりは無しだから！

じゃあ、解散！」

潤ちゃんのよくとおる号令に従い、私たちは各々の帰路につく…

…のだけど、私はいつまでも、反対方向へ帰っていく潤ちゃんと拓くんに大きく手を振っていた。

「……そうだよね。

忘れたりなんかしない。大好きな人たちだもの…。」

それは自分自身に言い聞かせるような呟きだった。

と、同時に…、

「…でも、なんでこんな…焦ってるの？私………。」

心に不可解なざわめきが溢れて、落ち着かなくなっていた。

潤ちゃんたちと話していた時にもあった感覚。それがどんどん…強く大きくなってくる。

「………なんなの……っ？」

早く、早く、急がなきゃ。

私は“何か”をしなくちゃいけない。

“何か”を思い出さなくちゃいけない。

それが何なのかも分からないのに、“何かを忘れてる”ことだけはハッキリと意識できた。

「うぅぅっ……！！」

頭が痛い。まるで誰かが、脳みそを突き破ってでも外に出て来ようとしてるみたい。

「…いたいっ…、やめてよ、やめて…！！痛い…ッ！」

ギュウッと頭を抱えてその場にしゃがみ込む。

頭痛はどんどん激しくなっていって、あまりの恐怖に“死”さえ意識してしまった。

……その時だ。

「―――…ヨシヤ………？」

ふっと、浮かんだひとつの名前。

誰かも分からない名前のはずなのに私は、それを口にした瞬間、

「……あっ、あぁぁあ…！！」

ぴったり閉じられていた宝箱の蓋が、開くように、

「…あぁ、…あぁぁ…！！

…ヨシヤ…！ヨシヤ……！」

思い出した。

全部、全部、全部。

あの奇妙な世界のことも、奇妙なオバケたちのことも、稔兄ちゃんのことも、そして、身代わりとなって私を逃がしてくれた、優しいヨシヤのこと。

どうして忘れていたんだ。こんな大切なこと。

ヨシヤの最後の言葉が、私の胸を強く強く打つ。

『…どうか僕のこと、忘れちゃったりしないでくださいね―――。』

「…忘れないでって…ヨシヤ言ってたのに、私は……！！」

いても立ってもいられなくなった。

私は踵を返すと、そのまま力の限りに走り出す。

目指すは……旧斎珂駅地下街。

アンダーサイカへ。

私とヨシヤが出会った、あの世界へ。

「…ヨシヤッ…、稔兄ちゃん、みんな待ってて……！きっと…！！」

方法なんか分からないけど、きっと私が、

―――助けるから…っ！！

ヨシヤが助けてくれたように。