なほこ
「樹くん……樹くん……」
そう懐かしい呼び声が聞こえる。
樹が振り返るとたしかにそこには菜穂子が居た。
どこからどう見ても本物である。
「菜穂子!! 菜穂子!! 早くこんなとこから逃げよう!! 今、助けを呼ぶから!!」
だが、少女は悲しげな顔をした。
「残念だけど……私はもうここから離れられないんだ。だから、樹くんだけでも逃げて……」
それでも樹は必死に説得した。
「″離れられない″ってどういうことなんだよ!? バカなこといってないで!! ほら!!」
少年は強く少女の手を引いた。
「ッ!!」
思わず樹はその手をはねのけてしまった。
それは生き物の体温ではなかったからだ。
「わかった? それでいいんだよ。私を置いて逃げて」
それでも樹は食い下がらなかった。
「そんなのどうだっていい!! 後のことは後で考えればいいじゃないか!! さぁ、ここから出よう!!」
すると、菜穂子は微笑んだ。
「あ、あはは。こんな身体になっちゃっても想ってくれる人が居るなんて、私、幸せ者だね……」
手応えがあって樹の顔色が明るくなった時だった。
「でもね……だからこそ、逃げてほしいんだ。私は……もう……」
いつの間にか菜穂子は日本刀を出にしていた。
樹の″悦″の対になるような漆黒の鞘を抜いた。
そしてそれを闇の向こうに投げ捨てた。
不退転だった。
そして少女は恐ろしい速さで得物を振り下ろしてきた。
鍔迫り合いの形で向き合う。
「私、嬉しかったんだよ。樹くんがここまで来てくれて」
セリフと行動のアンバランスさが凄まじい不気味さを生む。
激しい打ち合いが始まった。
菜穂子のほうが非力なはずなのだが、全く打ち負ける様子がない。
相手の刀もただの日本刀ではない。
この期に及んで樹は彼女の身体を傷つけたくないと戸惑っていた。
しかし、剣戟は激しくそんな余裕はなかった。
それに手を抜けばバッサリとやられる。
一瞬の油断が樹の頬をかすめ、血が滲んだ。
「やめて……樹くん……死んじゃうよ……」
続けて斬撃が続く。
「樹くん……やめてよ。手加減なんかしたら死んじゃうよ。やめてよ……」
少女は心から悲しんでいるようだ。
それが更に樹の心をかき乱す。
相手の突きを避けきれずに右肩にザクリと深手を追ってしまった。
がくっと悦を握る力が落ちる。
このまま打ち合っていたら刀を弾き飛ばされてしまうだろう。
咄嗟の判断で少年は腰のベルトを抜き取り、手をグルグル巻きにした。
無理やりベルトで手をガッチリ固定したのだ。
突っ込んできた菜穂子の薙を受ける。
「わからないよ。私、かなしいよ。こんなことしたくないよ……」
嘆きとは裏腹に攻撃は苛烈を極めた。
その時、肩の傷から流れ出た血を悦が吸った。
生き血を吸った日本刀はまるで水を得た魚のようで、菜穂子の刀を押し始めた。
「ギィン!!」
今度の鍔迫り合いでは樹が有利だ。
不利とわかるや、少女はバク転して一斬りを回避した。
そのまま樹の刀の上に立つと首を刈るように突進してきた。
樹は頭を傾けてそれをかわす。
耳を持っていかれるすんでのところだった。
今度は少年がジャンプしながら刀の柄で菜穂子のみずおちを突き上げた。
「かはあっ!! 痛い……いたいよぉ……」
動きが鈍ったのでまたもや樹は声をかけた。
「やめよう!! 菜穂子!!もうこんなことはやめるんだ!! 俺達が殺し合う必要なんてないじゃないか!! さぁ、刀を置くんだ!!」
だが、彼女はヨロリと立ち上がった。
刀を両手に握って内股でガタガタと震えている。
「か、かたながね……手から、離れないんだ……」
望んで戦っていると言うよりは洗脳に近いようだった。
「い、嫌だよう。こんなの、死にたくない。死にたくないよぉ。樹くん、助けてよ。助けて」
しかし、少女の手にはガッチリ刀が握られていた。
「なんとかあの刀を弾き飛ばさないと……」
そうこう考えているうちにまたもや菜穂子が斬りかかってきた。
少女を傷つけないように戦っているため、樹はどうしても不利な立ち回りになる。
出血も酷く、頭がクラクラしてきた。
まともな打ち合いはもうあと数回しか出来ない。
「いつきくん……お願い。苦しいよ。助けて……」
少女は小刻みに揺れだした。
「た、た助けて。助けて助けて助けて助けてたすけてたすけて、たすけたすけてたすけて、たすけたすけてたすけて、たすけたすけてたすけて、たすけて」
菜穂子は確実に″壊れ″始めて″いた。
これ以上、彼女を見るに耐えなくなった。
樹は意を決した。
「まってろ菜穂子、今、楽にしてやるからな!!」
「に、逃げて逃げ逃げ逃げて逃げて逃げてにげてにけてにげてにげてにげてにけてにげてにげて」にげてにけてにげてにげて」
その時だった。
（プツン!!）
樹は誰かに脳侵した。
それは今までにない違和感があった。
「これは……俺か? 俺が自分自身に脳侵しているのか!?」
樹は戸惑いが隠せなかった
奇妙な感覚に囚われているのだから仕方がない。
「樹くん……いつきくん……」
目にも止まらぬ早さで菜穂子が背後に回り込んできていた。
次の瞬間、樹は背中からバラバラに切り刻まれて、細かな肉塊に成り果ててしまった。
（プツン!!）
これは自分に対する切迫危機だった。
もはやそれは自分の未来予知だった。
樹は振り向きざまに刀で少女の斬撃を受けた。
すると菜穂子の温かい心が少年にふれた。
（ごめんね。最期までいつきくんを苦しめちゃって……）
「俺こそ……お前を救うことが……できないみたいだ」
ガクリと樹はうなだれた。
（でもね、私は助からなくても樹くんは助かるよ。いや、助かって。それが私に残された望みだから）
硬さのあった少女の心は和らいでいつしか″あの頃″に戻っていた。
「なぁ、本当に一緒に帰ることは出来ないのか?」
菜穂子はさみしげな表情をした。
そしてポロポロと涙をこぼし始めた。
（無理だよ……。だって、私、もう死んじゃってるんだもの。死人が蘇らないのはわかるでしょう?）
樹はそれを聞いて黙りこくってしまった。
（さあ。お別れの時間だよ。仮初の命を繋ぐこの刀で、心臓を貫けば私は終わり。こうやって最期に話せて本当に幸せだったよ。樹くんも幸せになるんだぞ……）
そう言うと死人は迷うこと無く自分の心臓めがけて刀を突き刺した。
「菜穂子!? やめろ菜穂子ーーーーッッッ!!」
そして少女は倒れ込んだ。
身体は（つめ）たいのに夥しい量の血が流れる。
少年が駆け寄って半身を抱き寄せると、菜穂子は幸せそうな顔で笑っていた。
「せっかく再会できたのに……こんなの、こんなのってありかよおおおおおおぉぉぉぉッッッ!!!!」
少年の慟哭が八重の摩天楼にこだました。
樹はそっと菜穂子を横たえた。
すると菜穂子は赤いゲルのようになると空気に溶け、風に流されていった。
今度は背後から下駄の音が聞こえてきていた。
少年は無表情で振り向いた。
