Follow a Blue Magic Cat !

27：四人対戦の将棋

　ゴールデンウィーク三日目の朝。

　陽一がスマホの目覚ましアプリのけたたましい音にうんざりしながら目を開けると、目前にある日本刀の非現実感のおかげで嫌でも目が覚めた。

　柄を握って鯉口を切ると、鞘の中から青い炎が漏れ出てくる。手をかざしても熱くはなく、ふとんを焦がすこともない。

「刀を猫に喰われたら、燃えました、か。――どういう理屈だよ」

　ぶつぶつ言いながらベッドを降りて刀を放り投げ、部屋を出る。階段を降りてすぐのリビングのドアを開けると、赤いソファーの上で、夏奈が体を丸めて眠っていた。服は昨日のままのオレンジのロングパーカーとホットパンツで、足元は素足。ソファーの下には靴下が脱ぎ散らかされている。

「……」

　刀取ってきて突っついてやろうかと陽一は思ったが、実行はしなかった。カウンターキッチンの冷蔵庫から牛乳とハムとレタスを取り出し、テーブルに置く。レタスを洗って食パンにマヨネーズを塗って、すっかりサンドイッチが出来上がっても夏奈が起きる気配はない。身じろぎ一つせずに熟睡している。

「食べたかったら食べてもいいけど」

　寝たふりをしている可能性を考えて一声かけてから、部屋に戻ってスマホを拾ってくると、ひなみからメッセージが届いているのに気が付いた。

『朝早くにすいません。起きたら電話ください』

　まだ五時半にもなっていない。悪い予感に急いで電話をかけると、ひなみは２コール目ですぐに出た。

『おはようございます』

「おはよう。何かあった？」

『あの、そのですね。いろいろとあるんですけど、まず。昨日お友達になった飯伏さんなんですけど』

「うん」

『猫探しを手伝ってくれるとおっしゃられてるんですけど、その。なんとも断りにくくって。あの人はみーたんが普通の猫だと思ってるわけだから……』

　なるほどそのことかと陽一は少し胸をなでおろした。

『桜井さんから断ってくれませんか？』

「飯伏のことなんだけど、実は――」

　陽一はひなみに、佳乃子に昨日の道場での会話を聞かれていたことを話した。

『床下で……？』

「うん。だから、不本意だけど、あいつはもう知っちゃってるんだ。みーたんが普通の猫じゃないことを」

『――それなのに、手伝ってくれるんですか？　その、なんというか……』

「俺から断るよ」と陽一は言った。

「飯伏は飯伏なりに真剣なんだけど、それでもみーたんは見えないし、俺の刀もさわれないんだ。いくら盗み聞いたところで、手伝いようがないからね」

『でも――ほんとに、床下にいたんですか？　飯伏さんが謎の魔法使いである可能性はないんでしょうか』

「ないよ。性格的に。あいつが魔法使いだったら、陰湿な恋の魔法なんて使わない」

『言い切りますね』

「まあ、それなりに長い付き合いだから」

『付き合ってたんですか？』

「いや、彼氏彼女って意味じゃないよ。剣道部の先輩後輩ってだけで」

『なんだか怪しいです。むこうはそう思ってないかもしれませんよ？』

「えーっと」

　なんか昨日も似たような話をした気がするなと陽一は思った。

「……話、逸れてない？」

『それてますね。――いいです。分かりました。飯伏さんがみーたんのこと、ちゃんと知ってて、それでも手伝ってくれるって言うんなら、断る理由はありません』

「いいの？」

『私はもともと、みーたんのことを一人でも多くの人に信じてもらいたいんです。見えるなら満点ですけど、見えなくたって、信じてくれるなら、一緒に探してくれるなら、それは、ありがたいことだと思います』

「そっか。分かった」

『もっとも、冷やかしだったらすぐに帰ってもらいますけど』

「そうだな。――それで、他にもいろいろあるって言ってたけど」

『あ、はい……。その、長くなりそうなので、やっぱり会ってから話しますね』

「うん。分かった。差し迫った話じゃないんだね」

『はい。それでは、また後で』

「うん。それにしても、早起きだね」

『ちゃんと、早寝しましたから。――ほんとは、もっと夢を見ていたかったんですけど』

　　　　　　○

　キッチンに戻ると、夏奈はまだ眠ったままだったが、夏奈の体は起きていて、耳と尻尾を生やしていた。

「そう来るか」

「おはようさん」

　夏奈――もとい葛葉は尻尾をパタパタ振りながらソファーに寝そべり、サンドイッチを一切れ手に持っていた。

「鍵閉めたはずですけど。どっから入ってきたんです？」

「糸の魔法使い相手に分かりきったことを聞くでない。普通にピッキングして玄関から入ってきたのよ」

「通報しますよ」

「好きにせい。それよりそなた料理が作れるのか？」

「まあ、サンドイッチくらいなら」

「それはいいことを聞いた」と葛葉はにんまり相好を崩す。

「夏奈はさっぱり食に興味がなくてな。コンビニ飯ばかりでうんざりしていたのじゃ」

「コンビニ飯……」

「せっかく現代にはいろんな食材が揃っているのに、何が悲しゅうて毎食毎食変化のない。将来の伴侶としてそういうところも教育していかねばならんぞ」

「なんで俺が」

　魔物も食事の”実感”に拘るのかと、少し興味深く思いながら陽一は言った。

「で、夏奈は、というかあなたは何をしに住居不法侵入したんですか」

「それはもちろん謎の魔法使いの手がかりを求めてやったきたのよ」と葛葉は悪びれずに答えた。

「そなたの年相応にせせこましい交友関係をいろいろ洗っておったのだが、手ごたえがなくてのう。人よりも物が怪しいのではないかと思えてきたのよ」

「物、ですか」

「近頃何か不思議なマジック・アイテムでも手に入れておらんか。本やら人形やら」

「覚えはありませんけど」

「古びたお札や幼子の歯やビデオテープやら」

「ありませんって、そんなの」

「まあ、口ではそういうだろうから、家探ししに来たわけじゃ」

　葛葉は悪びれずにそう言うと、寝そべったままサンドイッチを頬張った。

「で、成果は？」

　陽一がじれたようにそう尋ねると、

「…………なんとも言えん。肝心のそなたの部屋に入っておらんからの」

　葛葉はたっぷり時間をかけてサンドイッチを咀嚼してからそう答えた。

「え、ピッキングまでしといてどうして」

「夏奈が恥ずかしがりよった」

「恥ずかしがる？」

　人の家に勝手に入り込んでソファーで寝ておいて、今更何を恥ずかしがってるんだと陽一は眉をひそめた。

「想い人の寝所に忍び込むのが恥ずかしかったんじゃ」葛葉はごろりと寝返りを打って、食べ残したサンドイッチを何故かおでこの上に置いた。

「夜中にこっそり家探しすることについては夏奈も乗り気じゃったんだがな。いざドアの前についたらドアノブに手がかからんかったんじゃ。うっかり間違いがあったら困るとか、そなたにもっと嫌われてしまうかもとか、延々と悩んでの。わしもだいぶ言葉を尽くして急かしたのじゃが、さっぱり勇気が出やせん。かわいそうにのう、好きが行き過ぎて夜這いすらできんとは。現代人の恋愛観とはなんと不自由なものよ」

「はぁ……。まあ、一線越えてないんならそれでいいですよ」

「さっぱりしたもんじゃのう。きっかけが魔法であろうと出会いは出会い、恋は恋じゃろう。割り切って年相応に楽しめばよかろうに」

「後が怖いって言ってるでしょう。それに、とてもそんな気分にはなれませんよ」

　陽一はパタパタとよく動く太い尻尾に目をやりつつ、せっかく出てきたのだから、聞いておこうかと覚悟を決めた。

「”傘貸し”って、何なんです」

「ん……んん？」

　葛葉は突然飛び上がって宙がえりをし、人間離れした素早さでソファーの上に着地した。

「そなた、もうそいつにたどり着いたのか」

　目を見開いて耳をピコピコと動かしている。

「いいリアクションをどうも」

「よく無傷で済んだのう。で、どうじゃ、斬れたのか」

「斬れた、と言えば斬れましたけど。斬れたのは傘を貸された人間の方です」

「ほう、眷属とやりあったのか」

　葛葉はやはり”傘貸し”について知っている様子だった。

「眷属、というのは」

「一般的な、魔物の影響下にある生き物の総称じゃな。寄生された宿主のことも含むが」

「そうですか。――宿主、ではないでしょうね。傘を貸された、というか、武器を与えられた人間は他にも何人もいそうでした」

「詳しく聞かせよ」

　陽一は、昨晩起こったことについてかいつまんで葛葉に話した。

「――ふぅむ、そうか。壊した獣は弾丸に、青猫がやってきて刀が燃えるか」

　葛葉は尻尾をクッションのように抱えながら何事か考えていたが、

「魔法使いの戦いは将棋に似る」と、急に漠然としたことを陽一に告げた。

「互いの手駒を取り合って、最終的に玉を詰ませた方が勝つ。そなたが昨晩やったことは、”傘貸し”という王の歩を取ったのだと理解すると良い」

「――歩、ですか」

「うむ。そして星丹は銀将くらいの心づもりでそなたに貸したのじゃが……。どうやら青猫の駒にされてしまったようだのう」

「みーたんの？」

「うむ。まあ、刀を振るうそなたにとっては関係のないことじゃ。刀の性質は変わっておるじゃろうが、どう変わったのかはわしには分からん」

「分からないって、困るな、それは」

「わしだってけっこう困っておるのじゃぞ。青猫め、赤子も同然と思っておったら、なかなかやりおるではないか。夏奈はそなたに奪われ、刀は猫に奪われ、これではわしが一人負けじゃわ」

　葛葉はソファーを降りてとてとてと子供のように歩み寄ってきた。

「慰めよ」

　あまりにも自然に抱きついてきた葛葉を、陽一は振り払いそこねた。ジャージにこすりつけてくる頭からピコピコと生えている耳を、なんとなく撫でてしまう。

「将棋に例えたとして」と陽一は言う。「四人対戦の将棋ってことでいいんですよね。みーたん、葛葉、”傘貸し”、俺に魔法をかけてる謎の魔法使い。もう増えませんね？」

「わしが知っている限りはの」

「みーたんは”傘貸し”を狙っている。葛葉はみーたんを狙っていたけど、謎の魔法使いに阻まれて、今は謎の魔法使いの正体を暴くのを優先している、って状況でいいんですね？」

「そうなるの」

「なら、もうみーたんは諦めて、一緒に”傘貸し”を倒してください」

　陽一がそう言うと、葛葉は頭を擦り付けるのをやめて陽一を見上げた。

「ん？　そのつもりじゃったが？」

「なら、夏奈も説得してください。あいつはみーたん殺そうとしてるんですよ」

「うむ。夏奈は魔物が全般的に嫌いじゃからな」

「うむ、じゃなくて」どうも何かにつけて他人事だなこの狐はと陽一は不満に思った。

「夏奈が言うには、みーたんが猫の幽現を喰い漁ってるせいでひなみちゃんの人格にも影響が出るってことなんですけど。昨日分かったのは、みーたんはもう相当な数の猫を支配下に置いてるってことです。でも、今朝の時点でひなみちゃんは十分会話ができますし、人格も保ててるように思います。みーたんには人間と猫の区別がしっかりついてるし、つけてるんです」

「無害だと思うか？」

「狐よりも無害でしょう」

「言うてくれるの」

「だから”傘貸し”に対しては共闘できるはずです」

「うむうむ、よかろう。共闘してやろうとも」

　葛葉は催促するように耳をピクピクと動かしてきた。手で撫でつけると満足そうに表情を緩ませる。

「夏奈にとっては葛葉以外はみな敵じゃが、順番を守るようには言うておこう」

「どうしてそう、好戦的なんです」

「夏奈には夏奈なりのレーゾンデートルがあったりするのじゃ。一度落ち着いて、生い立ちでも聞いてやるとよい」

「レーゾンデートル……？」

「意味が分からんかったら例の手裏剣女にでも聞くがよい。わしはそろそろ眠るでの」

「いやちょっと待ってください。質問に答えてもらってないですよ」

「夏奈と会話せい。夏奈と」

「じゃあそもそもなんで出てきたんです」

「言うたじゃろ。夏奈が恥ずかしがっておるからよ」

　言葉を交わす間にもだんだんと手触りのよい耳が頭の奥に引っ込んでいき、尻尾はどんどん短くなってホットパンツの中に収まる。

　やがて陽一の腕の中には夏奈の体だけが残った。

　夏奈はどうやら起きてしまったらしく、薄目を開けて陽一を見上げる。

「おはよう」

「な、何抱きしめてんのよ！」

　夏奈は思いきり陽一を突き飛ばし、ついで蹴り飛ばそうとしたが、脚を振り上げただけでふらついて、ぺたりと尻餅をついてしまった。

「あ、しまった……また敵意を……」

　頬を染め、くらくらと酩酊している夏奈の様子に、陽一はため息を押し殺した。

　魔法のせいとはいえ、魔物よりも会話するのが面倒な相手なのは間違いなかった。