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２６：完璧ではない”傘貸し”について

「ユウゲン――という言葉の意味は分からないが」と相沢は言う。

「概ね、その通りだよ」

　そう認めた相沢の表情はさっきまでとは一変していた。圧力すら感じるほどの澄んだ瞳と薄笑いの裏には、つつけば破裂しそうなほどの感情の高まりが見て取れた。

　だが、もうそこに殺気はなく。

　まとわりついてくるような粘っこい、好意の視線も感じなかった。

「どうして」

「有り体に言うなら管理しやすかったからさ」

　相沢はソファーに深く身を沈め、陽一が叩いた頬を手でこすった。

「重度の認知症になった親を持て余してね。世話をするには気力が足りない。施設に入れるには金が足りない。――しがない外回りの営業なんだ。いい歳こいていつまでも現場でね。ノルマに苦しむ日々さ」

「……だからってチワワにすることはないでしょうに」

　陽一は包丁を流しにしまいながら、疲れた口調でそう言った。

「銃で人を撃ったことがないなんて、嘘ですね。あの銃で撃たれるとそうなるんだ。あなたが殺してきたペットと、人格が混ざる」

「ああ、よく、分かってるね。名推理だ」

　相沢は澄んだ瞳で遠くを見つめながらそう答えた。

「壊れた親をどうするか途方に暮れていた私に、彼がくれたとっておきの裏技だ。壊れてしまった人間の中に犬の魂を入れる。犬として飼う。簡単で、完璧だった」

「――それが”彼”の商売ですか」

「たぶんな。……その刀は、違うようだな。てっきり同じような武器かと思ったんだが」

　相沢は自分の顎をさすり続ける。

「斬られた感じ、すごい、虚脱感だよ。頭も体も空っぽになってるみたいだ。……違うな。やはり、殺されたのかな、私は。連続性がない気がする。私は私の記憶と脳みそを持っているだけの別人って感じがする」

　相沢はぐねぐねと首を左右に捻りながらそう呟いた。

「君のことが好きだった……んだよな。それが君の魔法なんだっけ」

「俺に敵意や悪意を向ける人間が、そうなるんですよ」

「そうか。――なら、そうだな。もう隠したい秘密もないし、敵意も悪意もないか」

　相沢はふらふらと立ち上がり、冷蔵庫に向かった。

「終わったよ。……魔法が解けた。銃はいつだって俺が望めば手元にあるはずなのに――。ああ、その刀はきっとそういう」

　缶ビールを取り出し、慣れた手つきで開けて一息で飲み干す。

「なるほどな。もう、ペットを殺さなくても済むわけだ。ペット代が浮いてめでたいよな。――それで。どうするんだ。仕事辞めて世話するか、借金してでも施設に入れるか。いっそ裸にして山の中にでも捨ててしまおうか。よくも魔法を解いてくれたな探偵くん。おかげで俺の人生はもう一度詰んでしまったよ」

　相沢はやけっぱちの笑顔を浮かべて、乾杯でもするかのように缶ビールを頭の上にかかげた。

「親父はめでたくチワワから壊れた人間に戻ったよ。元から怒りっぽい性格だったが、認知症になってから顕著でね。目についたものはなんでも壊してしまうんだ。テレビも仏壇もバキバキにしてしまう。電子レンジは窓から投げるし、包丁で殺されそうになったこともある。――あーあ、まったく。どうしたものか。どう始末したものか。タイミングが最悪だったんだよ。知り合いのつてで思い切ってマンション買った矢先に親が壊れるなんてね。最悪だ。……魔法が解けた」

　相沢はぶつぶつと早口でつぶやき続ける。

「君には分からんだろうが――。いや、分からんでいいな。分からなくてもいいけれど、だ。今の俺が”彼”ともう一度出会ったとしても、俺はやっぱり”彼”の誘いに乗るだろうね。犬猫の命と引き換えに自分の人生が長持ちするんなら、誰だってそうするだろう」

「――もう、会えないんですか？」

　ようやく質問を挟む隙を見つけた陽一は、鋭くそう踏み込んだ。

「たぶんな」と相沢は言った。

「”彼”は俺の事情を知っていて、俺に拒む理由はなかった。そもそも飼っていたチワワを持て余していたんだ。亡くなった母親譲りのチワワで、年を取ってたこともあって引き取り先がなかなか見つからなくてね。掲示板で唯一反応してくれたのが”彼”だった」

「掲示板、ですか」

「家が近いから直接会おうってことになってね。刈元の駅前で待ち合わせた。人懐っこい感じの若者だったよ。当時で大学生くらいだったから、今は三十歳くらいだろうな」

「特徴は、覚えていますか？」

「……どうだろうな。顔立ちはそこそこ整ってたけど。黒っぽいパーカーとスキニー系のジーンズと。ただの大学生って感じだったな」

「……芸能人で例えると？」

「テレビは見ないんだよ」

　陽一は手ごたえのなさに顔をしかめた。

「で、”彼”はそのチワワをどうしたんです？」

「車に乗せて――」

「車。どんな車ですか」

「いや、俺の車だよ。君もさっき乗ったろ」

「紛らわしいなぁ。……というか、おかしいでしょう。なんであなたが持ってきたチワワをあなたの車に乗せるんです」

「……そうだな。おかしいな」

　相沢は俯く。「おかしいんだが、そうなったんだ。俺は”彼”を乗せて夜間(よま)市の駅前の雑居ビルに行って――。そこの……」

　滑らかだった相沢の口の動きが、徐々につっかえるようになる。

「そこの、空きテナントに、ああ。うん。そうなんだ。まあ、そういうことだよ」

「そこでチワワを殺した？」

「……ああ」

　　　　　　○

　陽一はその後も辛抱強く相沢に質問を重ねた。相沢はしばらくすると怒りだしたが、怒った途端に古典的恋愛魔法(ツンデレ)にかかり、頬を赤らめながらもすらすらと話すようになった。

　相沢はどうしてか、初対面の”彼”と二言、三言話をした後、車の運転席を譲って自分は助手席に座った。チワワは後部座席で機嫌よく尻尾を振り、”彼”は天気の話をした。外は雨だったが”彼”は「今日もいい天気ですね」と相沢に言った。相沢は、”彼”がそう言うんならそうなんだろうと思った。

　雑居ビルの路地裏に適当に車を止め、そのまま裏手の狭い非常階段を二人して登っていった。二人とも傘はささずに、チワワは相沢が抱えていた。”彼”はトントンと軽い足音をさせながら、雨が降る日に傘をさすことについてひとしきり語った。

”「雨粒を避けることが目的じゃないんです。そんなことを目的にしてしまうと、靴の先に飛沫がかかっただけで台無しになってしまう。完璧な傘なんて存在しないと自分を慰める必要があるのは、そもそもの目標設定が間違っているからです。傘やカッパって、不快にならないためにあるんですよ。だから相沢さんも、僕と一緒に不快を避けて、機嫌よく生きてきましょう。いいですか、不快にならない程度なら、雨粒がかかったっていいんです」”

　それはその通りだと相沢は思った。

”「これから相沢さんにはけっこう残酷にペットを殺してもらうわけですけど、そのことは確実に相沢さんの人生を楽にします。あなたの悩みは解決します。もう実の親を憎んだり殴りたくなったり殺したくなったりする必要はありません。あなたが殺すのはただのペットですし、一緒に暮らすのもただのペットです。僕があなたに上げるのはそういう傘です。あなたはまっすぐに前を向いて人生を歩けます」”

「変な理屈だと思わなかったんですか？」

「今聞くとな。そのときはただ、ありがたいなと思ったよ」

　雑居ビルの最上階はショットバーになっていた。暗めの照明は足元だけが青く光り、カウンターの奥には大きめのボトルが整然と並んでいる。客もスタッフもおらず、まだ開店していないようだった。

”「あなたには銃を差し上げます。ごくごく一般的なリボルバーです。でも、まだ弾丸はありません。それはあなたが作らないといけません」”

　”彼”はカウンターの中に入って、ボトルを一つ手に取った。

”「やり方は簡単です。僕の目の前でチワワを殺してください。やり方はあなたのお好みで。といつもなら言うのですが、今回は眠らせている間にサクッと殺してしまうのがいいでしょう」”

　”彼”はそう言って、ぱちんと指を鳴らした。すると、相沢の手の中のチワワが急に目を閉じて大人しくなった。

”「さあ、これでサクッと殴り殺してください。チワワはカウンターに寝かせて、うつぶせに。――そうです。僕はぶれないようにこの子の背中を抑えておきますね。ええ、もちろんそのボトルを使わなくても構いません。アイスピックもありますし、素手でもかまいませんよ」

　そんなこと言われても、その重そうなボトルをチワワの頭に振り下ろすのが一番簡単じゃないかと相沢は思った。選択肢なんて他にない。

”「一撃で決めてくださいね。痛みとか苦しみとかが残るとあとでお父さんとの生活に響きますから。ええ、今回の場合はチワワに死の自覚なんていらないんです。ずっと無害なチワワのままでいてくれるといい。脚が弱って散歩もいかない老犬、というところが味噌ですね。お父さんと二人でお散歩は嫌でしょう？」”

　もちろんだと相沢は頷く。視線をチワワの頭に向けたまま、大きくボトルを頭の上に振りかぶる。

”「そうです。いい感じですね、腕ぷるぷるしてますけど。落とすときは腹筋を思い切り引き締めてくださいね。――はい。よくできました。背中を伝って骨の砕ける感触が僕の手にも伝わってきましたよ」”

　”彼”は息を荒げる相沢の手元からそっとボトルを受け取ると、タオルで底についた血を拭ってから、カウンターの裏に隠してあったのであろう拳銃を渡した。

”「使い方は、もう分かりますね？」”

　相沢は頷く。シリンダーを覗くと銃弾が一発、既に装填されていた。

”「どうやって殺すかがポイントです。惨く殺せば殺すほど殺傷力の高い弾丸になります。面倒くさいあの人の魂ごと殺せるとっておきの霊銃です。あなたは現実社会の問題において、とても珍しい傘を手に入れました。いつでも、好きな時に、殺せます。もちろん、ペットを殺して事前準備する必要はありますけど。さっきも言ったように、完璧な傘なんてこの世に必要ありませんからね」”

　相沢の脳裏にはさっそく殺してしまいたい人間が三人ほど浮かび上がった。

”「リスクもゼロ、というわけではないです。僕は何人かの人間にもう傘を渡していますし、傘を持っている人はお互いの傘が目に付くようになってます。もし傘を持っている人のうちの誰かが完璧を求めてしまうと、他の傘持ちを殺そうとするかもしれません。僕にしてみれば愚かしい行為ですが」

　でも俺もできれば殺しておきたいよそんなやつ、と相沢は答えた。

”「そうですか。なら、弾はたくさん用意しておいてくださいね」”

　　　　　　○

「何匹殺しました？」

「当然、六匹だよ」と相沢は答えた。「リボルバーだから、六匹だ」

「何発、使いました？」

　陽一が最後の質問をすると、

「君で二発目だ。信じてくれ」と、相沢は瞳を潤ませた。

　とんでもない奴と行き当ってしまったなと、陽一は口の中の傷を舐めながら苦々しく思った。

　もしその”傘貸し”がみーたんの狙っている獲物だとしたら、事は穏やかに済みそうもない。

　夜間市と陽一たちの住む奉賀峰市は、刈元市を挟んで反対側にある。猫たちのネットワークが夜間市まで届いてしまったら、どちらかがどちらかを、見つけるだろう。

　そうなる前に、”傘貸し”を斬るか。

　それとも、青い猫を斬るか。

　みーたんと繋がっているひなみちゃんの幽現が壊される前に――。

　待て。違う。

　陽一は自分の気づきにぞっとした。

　相沢はきっと”傘貸し”に喰われている。そしてみーたんはさっき、相沢の体を潜り抜けている。

　――接敵は、もう終わっているのだ。

「俺の、せいか」

　陽一はまだ刃先が青く燃えたままの刀を手に取り、腰に差した。

「君は、それで”彼”を斬るのか」

「……できればね」

「無理だと思うぞ。”彼”はたぶん、人間の殺意が届くような存在じゃないと思う。それに危険だ」

　相沢の言葉には紛れもない好意がこもっていた。

「その刀で身を守れるんなら、放っておけばいい。自分から台風に近づいていくような真似はするなよ」

　陽一は、少しだけ天井の灯りを見つめて、踵を返した。

「待てって」相沢は追いすがる。

「何か訳があるんなら話してくれ。君に掛かってる妙な魔法に関係があるのか？」

「……相沢さん」

　陽一は振り返って、相沢を見つめた。相沢は肩にかけようとしていた手を引っ込めて、乙女のように立ちすくんだ。

「いいじゃないですか。お父さんが壊れたのはあなたのせいじゃないんだから」

　相沢は目を見開く。

「お母さんが死んでチワワを遺したのだって、あなたのせいじゃないでしょう？　チワワを殺したのだって、”彼”に唆されたからだし。新しいペットを殺したのだって、”彼”に脅されたからですよね。何もかも、あなたのせいじゃないんです。――これからも、濡れないように、うまくやってください。魔法がないなら、何か他のものを使って」

「いや、それは、しかし」

「そんなふうに考えるのは、嫌ですか？」

「…………いや」

　相沢は曖昧に首を振った。

「いいんですよ。あなたのせいじゃないんですから」

　陽一は靴を履き、声音ににじみ出る軽蔑を押し殺して、ゆっくりとドアを開け、静かに閉めた。

　エレベーターを待ちながら、俺は違うと陽一は思った。

　言い訳のしようもないほど、陽一にとって”それ”は自分のせいだった。

「恥を掻きたくないんだよ」

　かすれるほどの小声で、もう一度自分に言い聞かせる。

「何に巻き込まれようが、恥だけは掻いてたまるか」