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25：人面犬の生みの親

　エレベーターのすぐ目の前、７０２号室のドアが相沢によって開かれる。

　玄関の先には廊下。左右に一つずつドアがある。正面のドアは開け放たれていて、ダイニングに続いている。片付いているが、動物園の匂いを薄めたような空気も漂っている。――何かを飼っているような気配があった。

「ただいま」相沢はぼそりとそう言って、靴を脱いでスリッパを履き、まっすぐダイニングに向かっていく。

　陽一も靴を脱いだ。廊下とダイニングはフローリング。靴下も脱ぐか迷ったが、今のタイミングでは遅いと思い直して相沢の後を追った。目線を切った隙に二丁目を取り出されないとも限らない。

　広いダイニングは片付いていた。木目調のテーブルと椅子、その奥には一対のソファー。カーテンは青色で、テレビもパソコンも見当たらない。ただ、床には何本も色とりどりのロープが転がっている。毛玉のようにまるまったものや、にんじんの形をしたもの。――これは、何だろうか。

「犬のおもちゃだよ」

　相沢はテーブルの上に鞄を置いてから冷蔵庫に向かう途中でそう言った。

「噛ませて遊ばせるんだ」

「犬が、いるんですか」

「大きな犬が、ね。いるよ」

　相沢は缶ビールを取り出し、流しの上に置いた。

「君は飲めないよな」

「ええ」

「悪いけどアルコールの入ってない飲み物はないんだ」

「おかまいなく」

「悪いね。――で、どうするんだ、これから。家探しでもするのかい」

「そういうことになりますね」

「探したっていいものは見つからないよ。彼はここに足を踏み入れてもいないんだから」

「探した後で考えますよ」

　陽一は刀の刃先を相沢に向けたままそう答えた。――振るだけの広さは十分にある。

「片手でビール持ったまま、ドアを全部開け放ってください」

「私に探させるのか？」

「いいえ、その後、いったん外に出てもらいます。飲みながら待っておいてもらえればいいですよ」

「……なるほどね。締め出すわけか。ずいぶん慎重だな、君は」

　相沢はビールを左手に持ち、苦笑しながらテーブルを横切っていく。流しの反対側にはドアではなくふすまがあった。洋室二部屋、和室一部屋の３ＬＤＫ。家賃の相場は陽一には分からなかったが、単身者が住むには広すぎるということだけは分かった。

　動物の気配もまた、ふすまの奥から感じられる。

「刀を持つのも様になっているけれど、こういうことには慣れてるのかい？」

「それなりに」

　慣れているわけもなかったが、陽一は手短に答えて、相沢に行動を促した。

「言っておくけれど、このふすまを開けると君はとても嫌なものをみることになる」

　相沢はビールを開ける。

「私にとっても、誰にも見せたくないものだ。本当なら墓場まで持っていくような類の恥だ。初対面の君に見せるようなものじゃない。本当に、嫌なんだ」

　顎を上げて一息で飲み干し、顔をしかめる。

「さっきも言ったように、私の部屋に彼についての手がかりはない。それでも君は、私にやらせるつもりなのか。私の好意を利用して」

「酔っぱらってないでさっさとふすまを開けろ」

　陽一は声を落とした。思っていることを口に出してから、そうまで殺気立っているのかと、自分の心に驚いた。

　相沢はもう何も言わずに、乱暴にふすまを開け放った。

　動物臭い匂いが鼻を刺す。一組の少し黄ばんだ布団と、大きな動物用の、蓋が取り外されたトイレ。小さな箪笥の上にはペット用の仏壇があり、小瓶に造花が飾られている。

　和室には、犬も猫もいなかった。

　代わりに、人間が布団の上で腹を見せて舌を出していた。

　服は何も着ていない。たるんだしわと膨らんだ腹をした老人だった。ハゲ散らかした白髪は乱雑に伸び、太い眉毛は繋がって、こめかみから髭まで、顔中が毛だらけだった。腋毛と陰毛の濃さも目立つ。腕をだらりと伸ばして、膝を短く畳んで仰向けに寝転がる姿は、異様であり、不吉だった。

　老人は眼球だけを動かして陽一を見つめた。鼻をヒクヒクと動かし、起き上がる。ストレッチでもするかのように背中を伸ばしてから、犬のように四つん這いで這い寄ってくるその姿に、陽一は思わずひるんだ。

　カコンと、右耳が音を捉えた。見ると、相沢がいつの間にか流しに戻り、流しの下の棚から大振りの包丁を取り出していた。

「愛するものは、殺さないといけない」

　老人が足にまとわりつき、犬のようにふんふんと鼻を鳴らしてじゃれついてくる。

「愛せもしなかったのに殺してきたものに対して、けじめをつけないといけない」

　相沢は涙を流し、顔を真っ赤にしながら包丁を腰だめに構えた。

「魔法でも幻でも、偽物でも何でもいい。私は君が好きだ。だから――」

　陽一は、テーブルを周りこんで突っ込んでくる相沢を視認しながら、瞬間、悩んだ。

　刀を捨てるか、振るうか。

　陽一は捨てる方を選んだ。縋りついてくる老人を蹴とばし、包丁を躱す。

　選んだはずが、体は別の選択をした。

　老人の禿げ上がった額に刀が刺さる。ギャンと濁った声で吠えた老人を蹴とばし、返す刀を居合の要領で、腰を入れて片手で斬り上げる。

　刀は相沢の顎を捉えた。食い込んでいく手ごたえは、冷たく、重い。

　相沢の全身から力が抜け、両手をだらりとぶら下げ、包丁を取り落とした。ふらふらと酔っ払いそのものの動きで尻餅をつく。

　相沢の顎から血は噴き出していない。見た目は――物理的には、無傷だ。

　だが、手ごたえは、あまりにも重く、鮮やかで。

　陽一の口の中に、スプーンを噛んだときのような金属臭い嫌な味が広がった。

　頬を噛んで血を流してしまうほどの、渾身の一撃だった。

　刀がカタカタと音を立てている。右手の震えが止まらない。知らない技、知らない手ごたえ。――この刀はダメだと陽一は思った。思い通りに動かない。コントロールできない。

　そう思うのに、捨てられない。それどころか斬首でもするかのように、呆けている相沢に向けて上段に構えている。体がまるで言うことを利かない。腕が引っ張られている。

「やめろ」

　口に出しても、止められない。

「やめろってぇ！」

　叫んでも、無駄だった。体が意思通りに動いてくれない。刀は相沢の首筋に吸い込まれるように振り下ろされ――

　その刹那。

　蒼い閃光が視界を走り抜けた。

　　　　　　○

　剣道を始めて、まずはひたすら素振りをやった。他のことは何もやらなくていいと言われた。一年生は下っ端というよりお客さんで、俺は存分にもてなしてもらった。体育館の割り当てがない休部日でも、校内の何処かで甲高い気合の声が響いていた。先輩たちはローテーションで新入部員を見守ってくれた。ある人はうっとうしいくらい冗談を飛ばしながら、ある人は英語の単語帳をパラパラめくりながら。ある人は有り余る体力を吐き出すかのように、休憩も取らずにやたらめったら、見ているこっちが引くくらい練習していた。

　環境は整っていた。俺は新入部員で一番背が高かった。始めたからにはものにしたいと思ったから、毎日やった。時々女子にからかわれたが、気合を出すのが恥ずかしいとは思わなかった。上下、左右、跳躍、繰り返すのは気にならなかった。――コツコツ繰り返しながら精度を高めていくというやり方が、性に合っていたんだろう。

　半月もしないうちに「振りが鋭くなってきた」と褒められた。お世辞でも嬉しかったからやり続けた。――それからずっとだ。今も木刀でやり続けている。まだ竹刀と同じほどには振るえないが、いずれは振れるようにする。陽示流にはその先もある。印可を認められれば真剣だって持たせてもらえる流派だ。

　そこを目指して練習してきたのだから、

　こんな軽い、まがい物の刀くらい、鋭く振れて当たり前、なのだけれど。

　　　　　　○

「――ずいぶん簡単に、奪っていくんだな」

　陽一は、空っぽになった手元をぼんやりと見つめて、それからキッチンテーブルの上をうろうろしている猫に視線を移した。

　見覚えのあるロシアンブルーが刀の柄を咥えている。刀はチャキリチャキリと瘧でも起こしたかのように鍔を鳴らして震えている。

「みーたん」

　猫は陽一の呼びかけには答えない。その全身の毛は昨日見たときよりも蒼く、とりわけ尻尾の先が、人魂の炎のそれのように青白く不定形に揺らめいていた。

　尻尾の先の蒼い炎は猫の体の稜線を走り抜け、髭を伝って口元から刀の方へと流れていく。鍔を越えて刃まで炎が届いた瞬間、刀身に油でも差していたかのように、太い火柱に包まれた。

「……どうして、ここに」

　どうしても何も、と陽一は自分で思う。ここまでの道中で出会った猫たちは、ペットショップのガラスの中の子猫たちまで含めて、普通じゃなかった。

　みーたんは、もう獲物を見つけている。

　この町中の猫を喰いつくして、見つけたのだ。

「邪魔するなっていうのか？」

　蒼白い炎は陽一の指先にも残り、チリチリと熱さもないままに燃え続けていた。

　みーたんは陽一の呼びかけには答えずに、燃える刀をおもちゃを片付けるかのようにそっとテーブルの上に置いて、跳躍した。

　飛び降りた先には腰から崩れ落ちたままの相沢がいる。みーたんは速度を落とさず相沢のワイシャツにまっすぐ飛び込んでいって、そのまま背中からぬるりと出てきた。小気味よく角度を変えて跳躍しながら、今度は陽一に向かってくる。陽一は抱き留めようとしたが、みーたんはその両手をするりと通り抜け、陽一の体の中を通って背中へ抜ける。体の中を熱いものが通り抜けてく感覚は、不思議なことに、それほど嫌な感覚ではなかった。

　振り返ると、みーたんは毛むくじゃらの老人の鼻面にかじりついていた。頭を深く老人の鼻面の奥まで突っ込み、何かを引っ張り出すように手足を突っ張っている。

　やがて老人の顔から引きずり出されたのは、ほんの小さな小型犬だった。――どんな町にもいそうな、目の飛び出たチワワ。その首根っこを目を細めてかみ砕くみーたんの口元に、蒼い炎が満ちていく。

　チワワはすぐに輪郭と色を失い、炎の中に溶けていった。どろどろとした溶け残りを燃料にでもするかのように、みーたんの体が蒼白く輝く。

「みーたん」

「なーお」

　呼びかけた陽一に、大きく口を開けて何やら語り掛けてから、するりと床の下に潜って、みーたんは姿を消してしまった。

　何もかもがあっという間の出来事だった。

「……くそ」

　相沢も老人も気を失っている。

　あまりにも静かな部屋の中で、陽一はたっぷり十分ほど放心してから、小さく息を吐いて、ようやく足を踏み出した。

「刀に使われて猫に見切られて、どうしようもないな」

　ソファーに首だけをもたれさせて白目を向いている相沢の襟元を掴んで引き起こし、腹立ちまぎれに頬を叩いた。

「起きろよ。……殺そうとしやがって」

　何度も、何度も。

「つーか星丹が正しいな。なんで包丁向けてくる相手に手加減してるんだ？　うぬぼれが過ぎるだろ」

　三度も、四度も、強く叩く。

「判断ミスだ。また、やりそこなってんだよ、俺は」

　次に起きなかったらグーで思いきり殴ろうと思った矢先に、相沢は薄目を開いて陽一を見つめた。

「おはようございます」

　陽一は相沢をソファーに突き飛ばし、足元に転がっていた包丁を手に取った。

「簡潔に、はいかいいえで答えてください」

　ああ、人に本物の刃物を向けるのは生まれて初めてだなと思いながら、

「あんた、親の体にチワワの幽玄入れたな？」

　陽一はありったけの憎しみを込めて、相沢を睨み付けた。