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22：命の買い替え

　陽一が佳乃子から話を聞いている間にひなみと京子は随分仲良くなったらしく、今度二人で手裏剣の練習をしようという方向で話がまとまったらしかった。

「ごめんね、猫探しも手伝ってあげたいんだけど、夜には別の用事があって」

「夜に用事……。デートですか？」とひなみが目を輝かせて追及する。

「だったらよかったんだけどねぇ。ただの面倒くさいゼミ飲みで」

「セミのみ？」

「そうそう。うるさい蝉さんみたいな教授の話を聞く会なの。大学ってそういうものよ」

「そういうものですか」

「幹事引き受けちゃってるから抜けられないんだよねー。ごめんね、明日からは手裏剣投げるくらいで暇だから。いつでも連絡取ってね」

「はい、もちろんです」

　既に連絡先の交換も済ませたらしい。

「あ、そうそう。桜井くんのアドレスも聞いとかないとね」

「いいんですか？」

「いいとも。イブちゃんには内緒ね。怒らせちゃうとまずいんでしょ」

　京子はいたずらっぽく笑ってスマホを取り出す。

「あいつは怒りませんよ」

「言い切れる根拠でもあるの？」

「そういう関係じゃないし」

「今日昇ったから明日も太陽は昇るだろうっていうやつね。桜井くんはヒューム読むといいかも」

「誰ですそれ」

「帰納法で魔法は否定しきれないって唱えてるおじさん。けっこう人気者だよ」

「遠慮しときます……」

　　　　　　〇

　道場の面々に挨拶して帰りのバスに乗る。一番後ろの席に並んで座ると、ひなみは興奮したままの様子で、あれこれと他愛のない質問を陽一にぶつけては、陽一が答える前に自分で答えを考え出してうんうんと納得している。

　ハイになっているひなみの笑顔を眺めるうちに、（そうか、ひなみちゃんは、「みーたんが自分から逃げているのではない」という志部谷さんの説が、よっぽど嬉しかったんだな）と陽一はなんとなく勘付いた。

　長年お腹の中で飼ってきたペットに、それも知性を持つペットに逃げられ、人生をつまらないと否定された。それが道場に来る前の、ひなみにとっての真実だったのだ。

（志部谷さんの説が正しいなら、ひなみちゃんは、自分を否定しなくても済むようになる。みーたんは狩りが終われば戻ってくるという見通しも立つ。――来てよかったな。最悪、何もかもが的外れで、みーたんが二度と戻らなかったとしても、ひなみちゃんの胸に残る濁りというか、傷というか、そういうものは、軽くなるに違いない。自分に原因がないのだから、不運であっても、自傷にはなりえない。

　説が間違っていようと本当だろうと、ひなみちゃんが楽になる。

　こんな言葉の使い方もあるのか。――哲学と手裏剣も案外馬鹿にできないな）。

「どうか、しました？」

　考え込んでいる様子の陽一に、ひなみは首をかしげる。

「いや、俺も今度、志部谷さんに相談してみようかと思ってね。ひなみちゃんみたいにうまい答えが貰えるかもと思ってさ」

「桜井さんも困ってることがあるんですか？」

「人並みにね」

「恋の悩み？」

「いや、剣の悩み。――それより、ひなみちゃん。晩御飯どうする。昼にたくさん食べたし、パスタか何か、軽く済ませようか」

「そうですね。手軽に行きましょう。食べたら猫探し改め、魔物探しの始まりです」とひなみは頷く。

「魔物探しのことなんだけど」と陽一は言う。「明日にしようと思うんだ」

「そんな、どうしてですか」とひなみは口を尖らせる。「たしかにもう夕方ですけど、まだ日も高いし。どうせママも遅くまで帰って来ないです。私、もっと頑張りますから」

「時間のこともそうだけど」

　陽一は、焦るひなみをなだめるように、一度言葉を口の中で溜めた。

「ひなみちゃんには、今夜は早く寝てもらいたいんだよね」

「寝る……？」

「みーたんが、何か伝えてくるかもしれない」と陽一は言った。

「葛葉によると、みーたんとひなみちゃんの幽現は今も繋がってる。だから、ひなみちゃんの得た知識はみーたんにも伝わってるはずなんだ。今日はひなみちゃん、ずいぶんいろんなことを覚えたろ。今、みーたんは、俺や夏奈や志部谷さんが伝えた情報を受け取ってる。狩りを手伝う気持ちと手段が俺たちにあることは伝わってるんだよ。だから、もしみーたんが今困ってて、手伝ってほしいなら、何か手がかりをひなみちゃんに教えてくれるはずなんだ」

「みーたんが……」ひなみは不安そうにうつむいた。

「でも、私は、そばにいるときはみーたんの考えていることはなんとなく分かるんですけど……。みーたんは言葉をしゃべったことは一度もないんです。漱石の猫みたいにしゃべってはくれなくて」

「言葉じゃなくても、他の手段で伝えてくれるかもしれない。朝起きたらまったく知らない知識がひなみちゃんの記憶に収まってたりとかさ」

「伝えて、くれるでしょうか……」

「五分五分だけどね。みーたんはひなみちゃんを狩りに巻き込みたくないと思って離れてるわけだし。でも、狐の登場で、そうも言ってられなくなってるだろ。昨日、猫の視線を辿ってみーたんに会えたのはどうしてだと思う？」

「それは……」

「夏奈の糸の魔法陣から逃げるために、逃げ道が必要だったからだ。昨日、みーたんは危なかったんだよ。だから猫を通じて助けを訴えたんだ。そういうことが、今日もないとは限らない。だからひなみちゃんはゆっくりと休んで、周りの変化にすぐに気づけるようにしておいてほしい。おかしなことがあったらすぐに知らせてほしいんだ」

「おかしなこと、ですか」

「具体的には、分からないけどね。でもたしかなのは、昨日、みーたんの呼びかけに答えて公園にたどり着いたのは、ひなみちゃんだけってことだよ。みーたんは他の人間は食べてない。頼りにもしていない。だから、ひなみちゃんしか気付けない」

「でも――。もし、みーたんが何も伝えてくれなかったら？」

「そのときは、そのときさ。おせっかいでも勝手に狩りを助けよう。そうしないとみーたんは戻ってこないんだからさ」

「そう、ですね。――そうですよ。狩りが終わらないと、みーたんは」

　ひなみは自分に問いかけるように呟くと、小さく頷いた。

「俺の方でも、明日からどうやって魔物を探すか、目算を立てておくよ。何処をどう探すべきか、ちょっと落ち着いて考えてみたいんだ。それに、この刀」

　陽一は、膝の上に乗せている日本刀に目をやった。

「素振りくらいはしておきたいし」

「せいたん、たぶんなまくらですよ。しょせんは狐の刀です」とひなみは言う。

「桜井さんこそ、謎の魔法使いさんと幽現が繋がってるかもなんですよね。だったら、もっと使えそうな武器とか魔法とか、おねだりしてみてください。恋の魔法のよろいだけでは、なんだかはんぱです」

「だね。結局、誰なんだろうな」

「京子さんは、違いますか？」

「たぶんね。勘だけど」

「ひょっとして、ご両親とか？」

「それはもっとないと思う。普通の常識人だし」

「分かりませんよ。桜井さんをハーレム状態にして一番得をするのはご両親じゃないですか」

「え、どうして？」

「早く孫の顔が見れるから」

　まじめな顔つきで言うひなみに、

「いくらなんでも早すぎるって」

　陽一は、こらえきれずに噴き出した。

　　　　　　〇

「さて、と」

　夕食を食べ、ひなみをアパートまで送り届けた頃には六時半を回っていた。

　まだ時間はある。そのまま小川公園の方向に向かって歩きながら、陽一は佳乃子との会話について思い返していた。

「小さかった頃、ずっとペットが欲しかったんです」

　佳乃子は部屋のクーラーを付けながらそう切り出した。

「学校が終わったら、自転車で小川の向こうの県道沿いにある『得マルフレンズ』に行くのが日課だったんです。すごく可愛いシャム猫がいて、同じくらい可愛いコーギーもいて。でもお金がかかるからって飼ってはもらえなくて。だから、その二匹がちゃんと貰われるまでは、私が見守ってあげないといけないと思って」

　――『得マルフレンズ』はホームセンターと併設された大型のペットショップだ。陽一も何度も訪れたことはあるが、その度に親のガーデニング趣味に付き合わされるので、あまりいい印象は持っていない。

　犬、猫、オウム、熱帯魚、爬虫類から虫まで一通り揃っていて、ペット用品からトリミングまで取り扱っている。子供が親の買い物のついでに時間を潰すにはいい場所なのはたしかだった。

「一カ月もたたないうちに、シャム猫は男の人に買われていきました。背が高いけどちょっと猫背で、暗い感じの人で、大丈夫かなってちょっと心配になったのを今でも覚えてます。それで、コーギーの方は女の人が。こっちは明るそうな人で、ときどき見に行ってもいいですかってお願いしたら、いいわよって住所も教えてくれていい感じの人だった……んですけど」

　小川公園の橋を渡って少し歩くと県道に出る。この県道を境目に、越えれば隣の刈元市だ。

「図書館の近くに住んでたんです。通いやすくて、デパートの女性服売り場で働いてる人だったから、ついでに服も見立ててもらって――。ずいぶん仲良くしてもらいました。一年くらい、よく通って。たまには散歩を代わってあげたりもして」

　佳乃子は見たこともないような暗い顔で、つらつらと先の読めない話をする。まだ痛むのか、ときおり腹部をさすっている。陽一は浮かんでくる質問を口の中で転がしながら、黙って話を聞いていた。

「でも、ある日、コーギーは……ギーたはいなくなってたんです。影も形も。その人は、ギーたは遠い世界に行ってしまったのって。だから私、死んでしまったんだなって、深くは聞けなくて」

　押し入れから布団を引っ張り出した佳乃子は、乱雑に畳の上に広げると、そのまま倒れ込むように体を丸めた。

「その人はすぐに新しい犬を買ったんです。同じようなコーギー。名前もまったく一緒でした。その子も可愛かったけど、私はなんだか、見てるだけで悲しくなって、あんまり通えなくなったんです」

　県道沿いの中古車販売店の花壇の端を、白と黒のブチ柄の猫が早足で歩いている。目が合うと高く一声鳴いてから、花壇の裏に隠れてしまった。

「それからまた、一年くらい経って。図書館に寄ったついでに、なんだか無性に懐かしくなって、久しぶりにその人の家を訪ねたんです。居なかったら帰ろうと思ってたんですけど、運よく在宅で。――だから私は家に上げてもらって、犬を、ギーた二世を撫でようとしたんですけど……」

　ベルトに差した刀は余りにも軽く、非現実的で、そして本当に、周囲の人の目には見えていないようだった。試しに鯉口を切ってみると、おもちゃのような音がする。そのまま抜いても何も斬れやしない――そう思うのだが、陽一は抜くことまではためらった。

「その人の家にいたのは、もう、コーギーじゃなかったんです」

　やがて見えてきたホームセンターの大きな看板と、広い駐車場。出口には警備員が常駐している。小さく会釈して敷地の中へ入ると、今度はのっそりとした大きな三毛猫が出迎えてくれた。

　三毛猫は大きく欠伸をしてから付いてくる素振りを見せたが、陽一がまっすぐ自動ドアをくぐろうとすると、明後日の方向に駆けていった。

「ダルメシアンの、子犬でした。まるで、今、買ってきたばかり、みたいな」

　広い売り場を気持ちゆっくりと、陽一は、すれ違う客や店員の様子を観察しながら歩いていく。果たして当たりはいるのだろうか。ジーパンのベルトに日本刀を差している奇妙な少年に、反応してしまうような誰かがもし出歩いているのなら。

「それでやっと気づいたんです。――あの人はペットを、一年ごとに、買い替えているんだって」

　佳乃子の主張する通り、ここに魔物が巣食っているのだとしたら。

「簡単でいいんだけどな」

　小さく独り言を言った陽一に呼応するように、腰の刀が、重みを増した。