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23：凶弾と凶刃

　ホームセンター中央通路をまっすぐ奥に行くともう一つ自動ドアがあり、その先が『得マルフレンズ』に続いている。

　自動ドアをくぐると店内は涼しく、あまり客はいなかった。カウンター前に一番近いコースが犬と猫のコーナーになっている。ガラスケースに入れられたたくさんの子犬と子猫、その向かいにはドッグフードから猫缶、リードやおもちゃ、首輪に名札、ブラシやシャンプーハットまで、様々なグッズが置いてある。

　プードル、コーギー、ポメラニアン、ダックスフンド。犬は小型犬が取り揃えられていて、どれもかなりの値段が張る。猫も純血種ばかりが売られている。アメリカンショートヘア、スコティッシュフォールド、ペルシャ、ヒマラヤン、マンチカン、メインクーン――。みっしりと積まれたガラスケースに、目移りするほどの可愛い生き物たちが収まっている。

　果たしてこの中の何匹が、無事に買ってもらえるのだろうか。

　そしてその中の何匹が、無事に育ててもらえるのだろうか。

「怖くなって、もうその家には近づけませんでした」と佳乃子は言った。

「でも、何もしないわけにはいかないと思って。『得マルフレンズ』に行ったんです。なるだけ偉そうな店員さんを捕まえて、事情を話して、名前と、だいたいの住所を伝えて。ペットを一年ごとに買い替えるような人に、もう売らないでくださいってお願いしたんです。――けど」

　当然、佳乃子の要求は蹴られた。

　事情はどうあれ、店にとっては、十万円を越える値段のペットを毎年買ってくれるお得意様なのだ。

「誰か他の人にプレゼントしてるだけかもしれない。子犬を買って、自分でしつけて、手間のかからないところまで育てた後で他の人に転売するブリーダーだっているんだって、そんなこと言われました。そんな商売もあるんだって、そのこと自体もショックだったし、なんだかごまかされたような気がしたから、腹が立って。しばらく食い下がってたんです。――そしたら、一人の、背の高いスーツ着た男の人が、来店してきて」

　佳乃子はその男に見覚えがあった。

　二年前に可愛くて心配でたまらなかったコーギーとシャム猫。――コーギーは優しそうな女に。そしてシャム猫は、暗そうな男に買われていった。

　その男だと気づいた瞬間、佳乃子の頭は沸騰した。店員を突き飛ばして、駆け寄る。駆け寄って、睨みつける。蹴ってやろうとすら思ったそうだが、それを思いとどまらせたのは、男の陰惨な、普通ではない目つきのせいだった。

「シャム猫はどうしたんですか！」と、佳乃子はその暗い瞳を懸命に見つめ返した。

「二年前に、シャム猫、買いましたよね。どうしたんですか」

　男は事態を理解できない様子で、顔をしかめたまま黙り込んだ。

　すぐに店員が割って入って、男に侘びを入れた。佳乃子は邪魔しないでと喚いて、店員の手を払いのけてなおも問い詰めた。

「もう死なせちゃったんですか。それとも他の人の家ですか。ここの客は、ペットを飼う人って、そんなのばかりなんですか！」

　男は、面倒そうに目を細めた後、急ににこやかな笑顔になって、店員を「いいから」と遠ざけた。

　膝をかがめて、口元に手を当てる。内緒話をするように。

　佳乃子は、不審に思いながらも耳を寄せた。

　生臭い吐息と共に聞こえてきた言葉は、シンプルだった。

（ララはね。死んだよ。俺が殺した）

　　　　　　○

「インスタとかラインで、いろんな友達がペット自慢してます」と佳乃子は寝そべったまま言った。

「ペットって可愛くて、可愛がって、やっぱりそれが当たり前なんです。どう考えてもあの店とあの客たちはおかしいんです。……ずっと、解けない謎でした。追及したくもない謎でした。それでも私は、この世に悪意ってあるんだと思ったし、何がなんでもアレは倒さないといけないと思ったんです。――思っただけで、目を背けて、棒切れ振り回してるばかりですけど」

　佳乃子は苦しげに体を丸める。

「さっき、先輩たちの話聞いてて、私はすごく、腑に落ちました。人間の意思を乗っ取っている何かすごく悪いモノがいるんなら、それが人間にやらせているんなら、納得できます。アレはそういうことだったんだって、思うんです。きっと魔物のせいなんです。……ごめんなさい、いきなりこんな話して。意味分かんないですよね」

「――いいや」

　陽一は佳乃子の傍にかがみ込んで、そっと背中をさすった。

「分かるよ。魔物は自分の生育に生き物の幽現を利用している。……人間じゃなくても、犬猫でも、いいんだ。だから、もし本当に、その飼い主たちが魔物に操られているんだとしたら、狙いは分かる」

「なんですか」

「魔物を、増やしてるんだ」

「増やす……」

「どうしてそんな方法を採っているのかは分からないけど、子犬や子猫の幽現を使って、誰かが魔物を育てている。そして、一年経って、ある程度の大きさにまで育ったら――宿主を殺して」

「聞きたくないです」と佳乃子は遮った。

「……聞きたく、ないですけど。でも、でもですよ。私もう逃げませんから」

　佳乃子は涙で目を赤く染めながら、小さな声で繰り返した。

「謎の魔法使いさんに伝えてください。私の体と意思も使っていいから、ひなみちゃんの猫探しが落ち着いたら、あそこに巣食ってる悪い魔物をなんとかしてくださいって」

「飯伏……」

「ごめんなさい、勝手言って。でも、悪い奴はいるんです。あんなの絶対許しちゃいけないんです。主将も手伝ってください。猫探し終わったら、一緒に得マルいきましょう。探偵の仕事、始めたんですよね？　悪い奴をやっつけてこその探偵ですよ。だってあれからもう何年……。まだあの人、自分のペットを殺してるかもしれないのに」

　佳乃子はそう言うと、こらえきれなくなったのか、両手で顔を抑えてひたすらにすすり泣き始めた。

「ああ、行こう。絶対に」

　陽一は静かに立ち上がると、そっと部屋を出てふすまを閉じた。それから平屋の食堂に寄って、洗い物をしていた伊藤兄弟に佳乃子の様子を見守るように頼むと、また道場へと戻っていった。

　　　　　　○

　犬、猫のコーナーから兎やフェレットの小コーナーを抜けて、奥側の熱帯魚のコースに入る。何人かの客とすれ違いざまに、わざと星丹の鞘をぶつけてみる。――が、見事に通り過ぎるだけ。ホログラムで作られた幻のように、なんの手ごたえもなく。魚から目を離して怪訝そうに陽一を見つめる客もいるが、腰の日本刀は目に入らないらしく、そのまま視線を鮮やかな水槽の中の群れに戻してしまう。

　作業をしている店員にもわざと強い視線を向けてみるが、日本刀に反応はしない。

　――空振りか？

　魔物に喰われている人間は、ここにはいないのだろうか。

　犬猫のコーナーに戻ってもう一度何人かの客に『鞘当て』をした後、インコや文鳥が並ぶコースで同じことをする。収穫はない。気味悪そうに一瞥されるだけで、誰も日本刀に気付きはしない。

　本当に裸の王様にでもなった気分だと陽一は思った。

　そして、魔法というのは怖いなと改めて思った。

　反応しようもない別世界からの脅威に対して、人間はあまりに無防備だ。知覚できないものは防ぎようがない。これでは、ただ一方的に喰われるだけじゃないか。

　地球はまるで牧場だ。

　七十億の人類は、一体何のために繁栄を重ねて、個体数を増やしてきたのだろう。

　犬猫とそう変わらない。魔物にとってはどちらも育つための餌に過ぎない。

　陽一が、手の中の日本刀が随分と重みを増していることにようやく気付いたのは、また犬猫のコースに戻ってきたときだった。

　そして、それとほぼ同時に、ガラスケースの中の猫たちの異変に気が付いた。

　思い思いに寝そべったり歩き回っている犬と異なり、

　猫たちだけが、ピンと背筋を伸ばして、店内のある一点を見つめていた。

　そこには、おそらくついさっき入店したのであろう、背の高いスーツの男がいた。

　少し猫背で、縁の細いメガネをかけている。髪をツーブローにまとめてサイドは刈上げ、ネクタイは着けておらず、シャツには少ししわが目立つ。年齢は、三十台の後半辺りだろうか。深く刻まれたほうれい線のせいで老けて見える。

　陽一は直感的に、当たりを引いたと確信した。まっすぐに歩いて距離を詰めるうちに、男も陽一に気が付いてスマホから顔を上げた。そしてすぐ、陽一の腰元に目をやった。

「すみません、ちょっとお聞きしたいんですが」

　陽一は遠くから大声で声をかけつつ、鯉口を切った。

　男は踵を返して脱兎の如く駆けた。反応が追いつかない自動ドアを体でこじ開けながらホームセンター側に逃げる。男のあまりの機敏さに陽一は面食らいながらも後を追った。

　自動ドアをくぐった時にはもう、男は広い通路の向こうまでたどり着いていた。振り返りもせず、外へと通じる自動ドアをくぐっていく。――右。陽一は半ば諦めかけたが、それでも全速力で走って、外へと通じる自動ドアを踏み越えた。

　瞬間、右のこめかみから疼きを感じた。

　視線を向けると、男がいた。肩で呼吸をしながら体を半身にし、右手をまっすぐこちらに向けている。

　その手元には、黒く光る銃身があった。

　（銃？）

　唐突過ぎる馴染みのない武器の姿に、陽一の思考は固まった。――撃たれる。頭蓋に叩きつけられるような殺気には覚えがある。防ぎようのない面を食らう前のあの一瞬、何度も経験してきたことのはずなのに、それでも体が動かな――

”斬れ”

　パンと乾いた音を立てて弾丸が発射される。陽一は自分の手先に何か冷たいものが流れ込んでくるのを感じた。――刹那、陽一は身をかがめながら腰の刀を抜刀した。

　小気味よい、手ごたえがする。

　陽一は手元を見つめ、自分が何をやったのかを後付けで理解していった。――逆手持ちでの抜刀。輝く刀身は弾丸を捉え、弾頭から真っ二つに両断している。たしかに両断しているのに、弾丸はまるで獣に喰いつかれたかのように、刀身から離れない。そのまま音もなく、黒い影のように形と輪郭を失って、溶けていく。溶けて刀身に飲み込まれる。

　手先の冷たさは次第に薄まり、徐々に感覚が戻ってくる。

　陽一は小さく息を吐いて、薄気味悪い痺れをごまかした。

　刀に、体が使われた。そう表現するより他にないような現象だった。

「ありがと星丹」

　多少の嫌味を込めて乱暴に納刀すると、陽一はゆっくりと男の方へ歩いていった。

　男は銃を取り落とし、喉を抑えて苦しんでいた。二発目を心配する必要はなかった。あれだけ明確に殺気を向けられたのならば、最初の一撃さえ防げば、それで終わる。

「君は、誰だ」

　男はかすれた声でそう言って、陽一を睨み付けた。だが、陽一が視線を返すと、まるで乙女のように視線を逸らし、息を荒げて咳き込んだ。

「まっすぐ逃げてくれればよかったのに」と、陽一はうんざりしながら皮肉を言った。

「俺のこと好きにならないでくださいよ」

　真っ赤に染まっていく男の頬の色に虚しさを感じつつ、陽一は天を仰いだ。