21：肉食のパラダイムシフト
「獲物って……？」
ひなみは顔をしかめて、陽一を見つめる。
「どういうことですか？」
「動物が巣を離れるのって、だいたい食事か繁殖のため」
陽一は口元に手を当てて、直感的に気づいたことを口に出して整理していった。
「狐によると、魔物は他の生き物の幽現を取り込んで自分を大きくしていくけど、子どもは作らない。だから、たぶん。みーたんが逃げたのでないとしたら――」
「でも、みーたんはそもそも、誰も食べてなかったんですよ？ 一番近くにいたママでさえ。そのせいで私は、誰もみーたんのことが見えないから苦しかったのに」
「……そうか。そうだったね」
陽一は後頭部を掻く。
「みーたんは人間の幽現を、食べない。猫のはどうやら食べてるみたいだけど、食べてしまった後に、ひなみちゃんのお腹の中に戻らない理由がよく分からないか。じゃあ、やっぱり目的は食事じゃないのか？」
「そう決めつけるのはまだ早いよ」と京子が口を挟む。
「ねぇ、ひなみちゃん。みーたんってさ、逃げちゃう前にも猫を食べてたのかな？ 今みたいに、他の猫の気持ちがなんとなく分かったようなことって、あった？」
「いえ……。みーたんは他の猫にはあんまり、興味がなさそうでした。私が町で野良猫を見つけて、みーたん野良猫だよって教えても、追いかけるようなことはなかったですし」
「じゃあ、猫の幽現も、みーたんにとっては本来、食べ物じゃないんだね」と京子は頷く。
「人間の幽現も食べない。猫の幽現も食べない。――じゃあ、みーたんは何の幽現なら食べるんだろう。狐によると、魔物は幽現を大きく強くするためにこの世界の生き物に寄生してるんだよね。だったら、何かは食べないとおかしいわけだけど」
「人間でも、猫でもないとしたら――」
陽一は、答えが喉につっかえているような、むずがゆい気持ちになった。もう分かっているような気さえするのに、うまく言葉にすることができない。
「狐と比較して考えようか」と京子は言う。「狐は人間の幽現を食べて、戸瀬さんを支配下に置いている。でも、魔物のみーたんのことも食べようとしていた。いわば、雑食なわけだね」
「雑食」
その言葉を聞いた途端、陽一の脳裏に閃くものがあった。
「そうか。みーたんは肉食なんだ」
「肉食……？」
「猫が肉食なのと同じなんだよ、ひなみちゃん」
陽一は難しい顔をしているひなみに言う。
「魔物はこの世界の生き物の幽現を食べて育つ。ナッツやお米を齧るネズミみたいに。そうして丸々と太った魔物を、獲物にして食べる魔物もいるんだ。ネズミを食べる、猫みたいに」
言葉にしたことで、陽一の頭の中で思考がようやく線になった。
「みーたんは三月三日に見つけたんだ。他の魔物を。自分が食べるべきものを。――それを今も追ってるから、まだ狩りが終わってないから、戻れないんだ」
「他の魔物って――。でも、どんな？」
ひなみは首をかしげる。
「狐じゃ、ないんですよね。狐は四月からみーたんを付け狙ってるってさっき戸瀬……さんが言ってましたし」
「それはまだ分からない。でも、この説が正しいとしたら、みーたんはその魔物を狩るのにかなり手こずってるってことになるね。もう二ヵ月経つのに、まだ戻って来られないとしたら」
「みーたんは……」
ひなみは不安そうに胸を押さえた。
「たぶん、そんなに強い魔物じゃありません。私と一緒に、のんびり暮らしていただけの子だから。何処にだって隠れられますけど、他に魔法のような力は……。他の魔物と戦うなんて、できるようには思えません」
陽一は、公園で出会ったロシアンブルーの姿を思い出した。見た目はそのまま、普通の猫だ。動きは俊敏だが、大きくはない。公園では葛葉に追い詰められていた。ひなみと陽一の体を通り道にして魔法の糸の包囲から逃げ出せたが、あの場に運よく辿りつけなければ、今頃はもう葛葉に殺されていたかもしれない。
「無責任なこと言うよ」
京子は崩していた脚を正座に戻した。
「ひなみちゃんがどうしてもみーたんを連れ戻したかったら、その狩りを手伝ってあげるしかないんじゃないかな」
「手伝う、ですか」
「魔物も生き物なんだから、何も食べるなって訳にもいかないしね。餌が必要なら、用意してあげるのも飼い主の務めだよ」
「餌……」
「無責任なこと言い過ぎよ」
陽一の背中から顔を出した夏奈が京子を睨み付ける。
「生まれてからろくな幽現を食べてない猫が、狙うような大きさの魔物じゃないわ」
「なるほどね。ってことは、戸瀬さんはその、みーたんが狙ってる魔物を知ってるわけだね」
京子がそう確認すると、夏奈は口元を歪めて、また背中に引っ込んだ。
「知らない」
「絶対、うそじゃないですか。知ってるなら言ってください」とひなみが睨み付ける。
「知ってても教えない。あのねぇひなみちゃん。そもそも考え方が間違ってるのよ。魔物はペットじゃないし、あんたのものでもないの。あんたはただ、魔物の生育のために幽現を食べられて巻き込まれてる被害者なの。だから、青猫が獲物を追って野垂れ死のうが、放っておけばいいのよ。探そうと思うのが間違っている。むしろ、青猫が死んだときに初めてあんたの、あんただけの人生が始まるんだからね」
「そんなのいりません。私はみーたんと一緒に暮らしたいんです」
「ガキね」
夏奈はゆっくりと立ち上がる。
「魔物を探すんなら好きにしなさいよ。謎の魔法使いの方は、もともと葛葉が探すって話だったでしょ。こっちに任せてくれたらいい」
「そうだな。自分で探そうとするとひどいことになるのはよく分かったよ。……それで、あっちに転がってる刀のことなんだけど」
「あれね。どっかのタイミングであたしから渡そうと思ってたんだけど。西羅のやつ、ほんと勝手なんだから」
夏奈は指から糸を吐き出して、床に転がっていた刀にまとわりつかせ、手元に引き寄せた。
「『餓鬼界』の宝物庫から引っ張り出してきた刀よ。葛葉様が昔戦った無外流の剣客の幽現が宿ってるらしいから、頭空っぽにして刀に身を任せればそれで十分魔物が斬れるそうよ。よかったわね」
「魔物の前で頭空っぽになんてできるか？」
「ないよりマシでしょ」
夏奈は座ったままの陽一に向かって、乱暴に刀を放り投げた。陽一は両手で受け止める。――かなり、軽い。金属製のはずなのに、竹刀よりも軽く、頼りなく思える。
「プラスチックでできてるのか？」
「魔物の幽現斬る用だから、この世の物質じゃないわ。調整してあるから普通の人の目にも見えないわよ」
「見えない……のか」
陽一は刀の柄を差し出すように京子に向けてみた。
「見えてます？」
「見えない見えない」と京子ははにかむ。「おかしいなぁ。魔法少女の変身解除はばっちり目撃できたのにね」
「昨日のコーラとオレンジジュースの例え、覚えてるでしょ」と夏奈は言う。
「ああ。この世がコーラで、魔界がオレンジジュースだっけ」と陽一は答える。
「そうそう。で、人間は目で見たものを脳で処理して視界を作ってるわよね。つまりは物を見るのにも幽現を使ってるわけ。何が見えてるのか幽現で認知しないことには見たことにならないのよ。だから、その認知に魔法をかませると、何が見えて何が見えないかをコントロールできるの」
「――ああ、そうか」陽一は頷く。「君らが突然消えたりいきなり現れたりするのは、自分の体に消える魔法をかけてるんじゃなくて、見ている生き物に魔法をかけてるんだな」
「そゆこと。まあ大雑把に分類すると精神魔法よ。で、その刀は、リトマス試験紙のような作りになっててね。コーラだけの幽現を持った生き物には見えないの。でも、コーラにオレンジジュースが混ざった幽現を持っている生き物――つまり、魔物に喰われた生き物には見えるの。謎の魔法使いに喰われたあんたと、青猫に喰われたひなみちゃんにはね」
陽一がひなみの様子を伺うと、
「見えてます」とひなみは答えた。「なんだか、おもちゃみたいな鞘ですけど。ケバいっていうか。桜井さんには似合わないと思います」
「知らないわよ。作ったのあたしじゃないし」
夏奈はうんざりした様子でこめかみを押さえる。
「言っとくけど、西羅の変身も、あたしの趣味じゃないからね。あほの目立ちたがりの西羅が、憑依中に私の糸の魔法を使ってわざわざコーラ勢にも見えるようにやってるだけだから」
「ありがたいことね」と京子は楽しげにする。「おかげで私も魔法を目の当たりにできたわけだから。これでもちっちゃい頃は普通にプリキュアを見て育ったからね。実物が見れて感無量だよ」
「それこそ知ったことじゃないわ。無責任な誰かさんは黙ってて。――いや、そうね。黙って座ってなさい。今から斬るから」
夏奈は急に何かを思いついた様子で、指を鳴らした。
「斬る？」
「試し斬りしなさい。いきなり魔物相手に刀を向けるよりその方がいいわ」
「志部谷さんは魔物じゃないだろ」
陽一が呆れた様子で文句を言うと、
「魔物じゃないか試すために斬るの」と夏奈は切り返した。
「哲学家なのかオカルト趣味なのか知らないけど、魔法を簡単に受け入れすぎてて違和感がある。この人が謎の魔法使いかもしれない。あんただってそう思うでしょ？」
「ん……？ ああ、そうか。俺はてっきり、志部谷さんのことはもう魔法使いじゃないって分かってるのかと。――葛葉でも見ただけじゃ分からないんだな」
「場合によるわ。隠れてるやつは探さないと見つからないってこと。その刀はオレンジジュースの幽現しか斬れないように調整してあるから、つまりは普通の人を斬っても無害。ただただ体を通り抜けるだけ。だから、その人が本当に刀が見えていないんだとしたら、斬っても問題ないの」
「――もし、見えていたら？」
「斬ったらタダじゃ済まない。オレンジジュースが赤く染まるわね」
「ふふ、おもしろい」
京子はあぐらを掻いたままスッと背筋を伸ばして、陽一に正対した。
「斬ってみてよ、桜井くん」
「……いいんですか？」
「いいよ。私だって、オレンジジュースが混ざってないとも限らない。もしかしたら桜井くんと同じように、謎の魔法使いになんらかの魔法で操られている可能性もあるよね」
「……でも」
「ねぇ戸瀬さん。その場合、ダメージは謎の魔法使いさんに行くのかな」
「魔法のかけ方によるわね。魔物みたいに幽現が繋がってたらダメージが行くし、繋がってなければ、ただ魔法が解けるだけよ」
「だってさ。どのみち私に害はない」
「害はない、ですか？」
「ないよ。私はただの哲学かじってて手裏剣投げてる普通の女子大生だから」
「――うーん」
それって普通じゃないよなと陽一は首をひねらざるを得なかった。
「狐の口車に乗っちゃダメですよ」と後ろからひなみが袖を引く。
「志部谷さんは謎の魔法使いさんなんですから。志部谷さんをきったら桜井さんにかかってる恋の魔法も解けちゃって、狐が喜ぶだけになります。どうせ試しぎりするなら、狐をそのままきっちゃいましょう。そうすればそこの狐に操られてるかわいそうな人も改心しますよ」
「そうねぇ。猫に頭をもぐもぐされてるかわいそうな女の子を斬るのもいいかもね」
いがみ合う二人からの圧力を背中に感じつつ、陽一は少し考えてから、刀を手離し、床に置いた。
「やめておきましょう」
「べつにいいのに」と京子は首を傾げる。「むしろ、今のこの私の人格は、どんな魔法にも影響されていないって、確定させてほしい気持ちもあるんだけどな」
「京子さんだったら、狐が害はないと言ってるからって、人に刀を振り下ろしますか？」
「ああ、なるほどね。伝聞じゃ弱いってこと？」
「はい。むしろ、斬ったせいで京子さんに変な魔法がかかる可能性だってあるんですから」
「それならそれで、いいんだけどね。まあ納得」
京子は姿勢を崩し、片膝に頬杖をついて陽一を斜めに見上げた。
「君は本当に、慎重で誠実だよね。基本的に誰の敵意も煽らないでしょ。どうして謎の魔法使いさんは、誰かが君に敵意を向けることを条件にした魔法をかけたんだろうね」
「俺も知りたいですよ」
「ふん、ただ思いきりが悪いだけよ」と夏奈が言う。
「……何か言った？」
陽一は夏奈を睨みつけようと振り返ったが、そのときにはもう夏奈の姿は見えなくなっていた。
〇
「そろそろ一区切りつけようか」と京子は言う。
「話をまとめるね。まず、みーたんには狙っている魔物がいる。おそらくそれは、葛葉が桜井くんに斬らせたがっている魔物と同じ。その魔物は戸瀬さんによるとけっこう大きくてそれなりに強そう。でも、桜井くんには謎の魔法使いさんがくれた古典的恋愛魔法の鎧と、葛葉がくれた魔物退治の刀がある。それでうまくみーたんをサポートできれば、みーたんはお腹が膨れてひなみちゃんのところに戻ってくる」
「ありがとうございます」ひなみは頬を赤らめ、京子に頭を下げた。
「あとは魔物を見つけるだけです。謎の魔法使いさんのおかげです」
「あはは、そうだね。謎の魔法使いさんの代わりに感謝されておこうかな。――でも、気を付けてね」
京子はひなみを、ついで陽一を見つめた。
「普通、肉食動物は簡単に捕食できるものしか狙わない。例えば、野良猫は人間を食べようとはせずに、逃げちゃうよね。ネズミやトカゲ。そういうものしか狙わない。でも、みーたんが追ってるのは、いろんな魔法が使える狐でも直接狙わないような大物なんだ。どうしてだろうね」
「よっぽどお腹が空いていた、とかですか？」とひなみ。
「そうかもしれない。でも、ただ空腹なだけなら、狐を食べることはできたんだよね」と京子は言った。
「さっき受けた説明だと、公園で戸瀬さんは古典的恋愛魔法にかかって気絶したんでしょう。みーたんにしてみれば絶好のもぐもぐチャンスだったのかなって」
「たしかに……。それはそうですね。まずそうな狐だからでしょうか」
「かもしれないね」と京子は微笑んだ。
「いずれにしても、大物の魔物ってことは、今までいろんな人間か、もしくは他の動物の幽現を食べ漁ってるってことになる。しかも、みーたんの活動範囲からして近所にいるんでしょ。明日には私だって食べられてるかもしれないよね」
――その言葉を聞いて、陽一は腕に鳥肌が立った。
言われてみるとその通りだが、そこまで、そんなふうには考えられなかった。
危険でややこしい事態に自分が巻き込まれていいのか、ひなみちゃんを巻き込んでいいのか、そんなことばかり考えていたが。
もう、既に。姿かたちも定かでない異界の寄生動物の都合に、人間はいいように巻き込まれているのだ。
おそらくは、かなり多くの人間が、自覚もなしに喰われている。喰われ続けている日常がある。
自分よりも深く、そして真剣に事態を受け止めている京子に、陽一は及ばないものを感じた。
「ひょっとしたら」と京子は続ける。「その魔物には敵意も悪意もないかもしれない。人間が牛丼を食べるときに牛になんとも思わないのと同じように。――魔法の鎧がただの張りぼてになっちゃうのかも」
「張りぼて、ですか」
「謎の魔法使いさんがそこまで考えてくれてたらいいんだけどね。食欲に対しては別の魔法カウンターが発動するぜ、トラップカードオープン、みたいなさ」
「食欲カウンター……」
「あとで試しに、私がちょっとかじってみますね」ひなみがとんでもないことをさらりと言い放つ。
「桜井さんを食べたいなって思いながらかじってみればいいんですよね。指とか」
「お腹壊すからやめようね」
やっぱり思考がいくらか猫に似てきているなと陽一は思った。
「あと私にアドバイスできることと言ったら……。うーん、もうなさそうかな。魔物見つけたら私にも教えてね。手裏剣で加勢しにいくからさ」
「ありがとうございます。桜井さん、次に狐が現れたら魔法の手裏剣も用意してもらってください」とひなみが嬉しそうにする。「私も投げたいですし。なんなら刀ももう一本、短いのを」
「考えとくね」
ひなみちゃんはよっぽど忍者が好きなようだと、陽一は少しなごんだ。
「あ、そうそう。その刀、名前ついてないんだよね」と京子が陽一の足元に置いてある刀を指さす。
「どう？ 名前つけてあげよっか。私って昔から、けっこうそういうの得意なんだよね。中学生の頃はクラスメイトにかっちょいい二つ名を付けてあげて喜ばれたものだよ」
「二つ名ですか」ちょっと嫌な予感がするなと思いながら陽一は相づちを打った。
「えっとね。無外流の剣客の幽現が宿ってるんだったよね。――無外流といったら開祖の辻月丹。ってことで月丹刀――じゃそのまんま過ぎるよね。しかも意匠が朱塗りと黒のグラデーションに五芒星だから、月というよりむしろ宵闇に星だよね。星……月丹じゃなくて星丹、丹がちょうど夕焼けの赤い空ってことで。うん、いいね。よし決まり」
京子はメモ帳を膝元に持ってくると、ペンで大きく漢字五文字を書いて陽一に手渡した。
『無害剣・星丹』
「どうかな」と京子は得意げにする。「もちろん無害と無外はかけ言葉だよ。普通の人間には無害な刀だけど、実はびっくり無外流の剣客の幽現が宿ってるんだよ」
「……ひなみちゃん、どう思う？」
陽一はあえて評価を避けてひなみに投げた。
「かっこいいです」とひなみは即答した。「むしろ可愛いですね、せいたん」
「可愛いよね、せいたん。桜井くん、これをきっかけにせいたんに師事して無外流も勉強してみたら？ 無外流って居合に力入れてる流派だし、陽示流にはないものがいろいろ学べるかもよ」
「詳しいですね」
「まあ古武術は一通りね。あと決め台詞と技名も考えてあげるね」
「いやそこまでは……」
「名乗り、名乗りも考えましょう」とひなみが膝を叩く。
「映画のコナンくんの始まるときみたいなかっこいいの考えましょう」
「コナンくんみたいなのはちょっと……」
「無外流といったら剣客商売だよねぇ。作中の名言もじって何か考えようかなぁ。おのれの強さはおのれに見せるんだよ桜井くん」
「なんだか分からないけどそれもちょっと……」
「あとは雨あがるなんかもいいよね。あなたたちのようなでくのぼうにはお分かりいただけないでしょうが」
「探偵と剣といえば、明智探偵と二十面相ってフェンシングで戦ったこともあるんですよ」
「へぇ、すごい。どっちが勝ったの？」
「二十面相もなかなか強いですけど、明智探偵はそれよりいっそう強いんです」
「よしよし、いろいろ出てきたね。コナンくんと剣客商売と雨あがると明智探偵と二十面相、っと。これらを止揚して至高の決め台詞と技名と名乗りを考えよう」
「お前の罪を数えろ！」
「それはダブリュー！」
〇
「あ、主将」
席を外した陽一は、平屋にあるトイレの手前で、ちょうど出てきた佳乃子と出会った。
「会議はもう終わったんですか？」
「ああ、それが。探偵の娘と時代ものオタクが妙な話題で盛り上がってて」
「逃げてきたんだ」
「そういうこと」
「主将サブカル苦手ですもんね。あ、そうそう。私、休んでた振りして縁側の下で話聞いてたんですけどね」
「……さらっととんでもないこと言うね」
「いろいろビビってテンパってるんですけど、とりま主将が猫と狐と怪しい手裏剣使いをお供に魔物退治する感じなんですよね」
「とりまな。怪しい手裏剣使いは数に入らないけど」
「で、今主将は見えない刀と見えない鎧を装備してるんですよね。裸の王様的なアレですね」
「まあ、そうな」
「やっぱり私夢見てるんですかね。ほんとはまだ気絶してたりします？」
「たぶんな。とりあえず部屋で寝て来いよ」
「はい。――ってそうそう。夢なのはそれとして、私、魔物に心当たりがあるんです」
「魔物に……？ ごほ」
陽一は佳乃子の不意打ちの鋭さに、思わず咳き込んでしまった。
「なんだって？ もう一回言ってくれないかな」
「魔物に心当たりがあります」
そう言った佳乃子の目つきは、ぐるぐると不安定にさまよっていた。
