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16：自由闊達

　ファミレスを出て産業道路沿いの下りのバスに乗り、四つ目の停車駅『鴫原(しまばら)』で降りて山の方へ向けて歩くと、五分もしないうちに塀で囲まれた大きな屋敷にたどり着く。

　正門の上には『陽示流剣術道場』と楷書体で書かれた看板が堂々と掲げられている。陽一が戸板を押して中に入ろうとすると、

「インターフォン、鳴らさなくていいんですか？」とひなみは立ち止まった。

「ああ、俺は門下生だから。ここって、何時から何時まで練習です、みたいな道場じゃなくてね。月謝さえ払っていればいつでも出入りできるんだ。開放されてるんだよね。だから、門下生はいちいち、インターフォンを鳴らさない。鳴らすのは客だけ」と陽一は説明する。

「そういうものなんですね。私は、お客ですけど」

「俺の紹介で見学に来たってことにしとこう。そういうのけっこうあるから」

「そういうものですか。桜井さんは服部さんの紹介でここに？」

「いや、服部さんとはここで知り合ったんだ。俺は、べつの人からの紹介。――行こうか。立ち話もなんだし」

「はい」

　門をくぐると大きく張り出した瓦葺の屋根に出迎えられる。元々寺を改築した道場ということもあり、畳敷きの本堂はほとんどそのまま残っている。中には木製の阿修羅像も安置されているし、年季の入った賽銭箱ですらそのままだ。『寄付金お待ちして〼』と手書きの張り紙が貼られている。

「寄付金、ですか」

「半分洒落みたいなもんだけど、大人の門下生はけっこう使ってるよ」

「ふうん。でも、月謝も払ってるんですよね」

「月一万円。スポーツジムと大差ないけど、寄付金が多いと冷蔵庫に飲み物が補給されてたりする」

　ひなみはピンと来なかったのか曖昧に頷く。

「冷蔵庫もあるんですね」

「左手の平屋は、先生の家だから。冷蔵庫なり洗濯機なり、一通り揃ってるんだよ。出入りも自由だけど、タダで私物を使うのも収まりが悪いだろ。だから寄付金で、使った分は入れるようにしてるんだ」

「ふうん……。ずいぶん、その、言葉は悪いかもしれませんけど、適当な感じなんですね」

「そうかもしれないね。自由闊達、融通無碍、不易流行、雲外蒼天、って四つの熟語が道場の訓戒だし」

「自由？」

「自由にのびのびとやりなさい、変なこだわりを持たないように、伝統も最新の技術も両方学びましょう、雲を突き抜けるまで努力すれば、心地よい青空が見えるでしょう、って意味」

「……はい」

　小首を傾げながら生返事をするひなみに、年相応の可愛らしさを覚えて、陽一は少し安心した。

「覚える必要はないよ。――道場は右手の方だから。行こうか」

　　　　　　○

　剣道場は体育館のコート一面くらいはある広々とした建物だ。元は寺の講堂だったこともあり、一回り大きな石垣の上に建っていて、周りをぐるりと木組みの縁側で覆われている。

　正面側の戸板はどれも閉まっていたが、近づいてみるとパパパンと小気味よい切り返しの音が聞こえてくる。

　裏手に回ると、案の定裏側の五枚の戸板は全て開け放たれていた。中には面、胴、小手を付けた門下生が二人、広々とスペースを使いながら交互に切り返しを行っている。前が四本の後ろが五本。――二人とも、かなり動きに疲れが見える。朝から相当練習を重ねているらしいと陽一は思った。

「あ、主将。――と、女の子？」

　縁側にはもう一人、年若い少女がいた。折り畳み式のテーブルと椅子を持ち出して、テーブルの上にはノートと問題集を広げている。

「こんにちは、飯伏(いぶし)さん」

「こんにちは」

　挨拶をする陽一に合わせて、ひなみもぺこりと頭を下げる。

「あら可愛い。こんにちは。主将の妹？」

　少女は椅子から立ち上がって、二人の方へ歩いてくる。上下白のジャージを着て、髪はポニーテールに結っている。健康的な小麦色の肌と、清潔感のある白い歯を見せるにこやかな様子はいつも通りだったが、昼間から勉強をしているというのが飯伏にしては珍しいなと陽一は思った。

「知り合いの娘さんの、安城ひなみちゃん。今日は猫探しのついでに見学に来たんだ」

「よろしくお願いします」

「よろしくぅ。私は主将の後輩の飯伏佳乃子って言います。道場じゃ先輩だけどね。って猫探し？　猫がいなくなったの？」

「いなくなったんだ」

　陽一はリュックからロシアンブルーの写真が入ったチラシを取り出し、佳乃子に渡した。

「へぇ、可愛い。なんて猫？」

「ロシアンブルーのみーたん。あちこち探してるんだけど、手がかりがなくてね。近くまで来たから、ついでに道場に顔出して、張り紙を貼ってもらおうかと思って」

「いいですよ。後で表に貼っておきます。――ってか、主将ったらバイトはバイトでも猫探しのバイトしてたんですね。なんか新鮮。あんまり向いてなさそうですけど」

「ほっとけよ。――まあ、予想はしてたけど、今日は人数少ないな。これで全員？」

「大人はみんな別荘に合宿に行ってますから。あそこの見習い二人と私と、あと志部谷さんが台所でご飯食べてます」

「なるほど。飯伏さんは付いていかなかったんだ」

「いちおう受験生ですし。こうして留守番がてら勉強してるわけです」

「部活もさぼって？」

「背に腹は代えられません。模試の成績とお小遣いが直結してるんですから」

「殊勝だね」

「主将だけに？」

　ふふふと和やかに笑う二人を、ひなみは少し後ずさって遠巻きに眺めた。

「あ、主将がつまらないこと言うからひなみちゃんが引いちゃったじゃないですか」

「いえ、その……。ずいぶん中が良さそうですけど。お二人はどういう？」

　ひなみが遠慮がちにそう尋ねると、

「ソウルメイトだよ」と佳乃子は答えた。

「呼べば答える的なアレ」

「アレ、と言われても」

「中学の剣道部の先輩と後輩」

　陽一は佳乃子の日本語力を見かねてそう言い直した。

「そうですよー。桜井先輩、去年までの二年間織山(おりやま)中学校剣道部の主将だったんだよね。だから私的には主将って呼ばないとしっくり来ないというか。そういう関係なわけです」

　佳乃子は手を後ろ手に組んで、ひなみを見下ろす。

「ひなみちゃんは猫の飼い主さんなの？」

「そうです」

「そっかー。大変だね。そうだ、張り紙写メって知り合いに回しとくね。家どの辺りなの？」

「ヒイラギ通り沿いのアパートです」

「了解。ちなみに見つけたら報奨金とかもらえる？」

「報奨……ああ、お金ですね。はい。ママが払います」

「ほうほう。それはかなりいい感じだね。私も頑張ってみようかな」

「期待してるよ」

　こいつあんまり勉強する気がないなと思いながら、陽一は微笑みかけた。

「えっほ、えほ」

「しんどー」

　話している間に、練習を続けていた二人が面を付けたまま縁側に転がり出てきた。

「イブさーん、水くれ水ー」

「ウォータープリーズ」

「さっき飲んだばっかりじゃん。しょーがないなぁ」

　佳乃子はテーブルの傍にあったクーラーボックスを開けると、中から長いストロー付きのボトルを二本取り出した。

「そーら水だよみずー」

　佳乃子が両手にボトルを持って差し向けると、二人はそれぞれ群がって、面の奥に器用にストローを迎え入れ、そのままごくごくと飲み始めた。

「よーしよし。うまいか？　うまいなー？　飲んだらあと十セットだからなー？」

「っぶ」「まだやらせる気かよ」

「監督してほしいって言ってきたのそっちじゃん」

「限度があるだろ」「休憩よこせ」

「はいはい。志部谷さんがチャーハン作ってくれてるはずだから。戻ってきたら休憩だよー」

「神」「女神様」

「ん？　それ私に言ってるの？」

「鬼」「鬼女ターラカ」

「おーけーおーけー。十五セット終わるまで休憩はいらないと」

「欲しいです」「欲しいですー」

「じゃあさっさと十五セット終わらせてこい。ほらとっとと」

　二人を道場まで追い返すと、ボトルをしまって何事もなかったかのように戻ってきた。

「で、何の話してましたっけ」

「話はだいたい終わったよ」と陽一は答えた。

「そうでしたっけ？　ところでひなみちゃん、ヒイラギ通りというと、たしか織山中の校区かすってたと思うんだけど。ひょっとして進学予定かな？　今何年生？」

「ひょっとしなくても進学予定ですけど……。五年生です」

「そうかそうか。あのね、織山中の剣道部は歴史と伝統ある名門であり去年の夏はとうとう県大会二位までいった実力も伴う感じのアレなんだけどね」

「アレ……と言われても」

「アレなんだけど、実はここ数年女子部員の少なさに悩まされておりまして。今年はとうとう五人以下。このままじゃ団体戦にも出られない体たらくなわけです」

「体たらく……」

「そういうわけで、猫探しの休憩がてらちょっと見学していってね。楽しいよ剣道。相手の隙を見つけてやーって倒すの、病みつきになるよ。夏は頭が暑いし冬は足が冷たいけど、それも精神が鍛えられる的なアレだよね！」

「アレ……ですか」

「そうそう。で、今面をかぶってめんめん言ってる二人組、実はけっこうなイケメン双子でね。ほんとだよ。面で顔が隠れてるからって嘘言ってないから。で、うちの道場もけっこうな歴史と伝統ある名門なんだけどぉ、ここ数十年女子門下生の少なさに悩まされておりまして」

「はぁ……」

「じいちゃんは高校生以下の入門は認めてないけど、練習生として出入りするのはおーけーみたいな、年取ってちょっと丸くなってきた感じもあるんだよね。だからもしよかったら織山中の剣道部入る前にうちで練習していかない？　入学前からライバルに差をつけて君も未来の主将になろう！」

「……ええっと」

「まあまあ、返事はすぐじゃなくてもいいから。考えといてよ。ね、チャーハン食べてく？」

「お腹はいっぱいなので、遠慮します」

　ひなみはゆっくりと後ずさりながらそう答えた。

「聞き流しといてね。誰にでも言ってるから」

　陽一は怯えた様子のひなみを背中に隠した。

「誰にでも言ってますけど、聞き流せばいいってもんじゃないですよ。あれ、そういや主将、その手首どうしたんですか？　右も左も包帯巻いて」

「ちょっと火傷して。念のため巻いてるんだ」

「うへー、痛そう。アレですか、袖にした女の子に熱湯かけられた的なアレですね？」

「そんなおもしろいアレじゃない。焼きそば作るの失敗したんだよ」

「あはっ、そっちの方が間抜けでおもしろいですよ。写真撮っていいですか？」

「ダメ。――ひなみちゃん、ちょっと台所寄っていこうか。喉乾いたでしょ」

「はい」

「あ、志部谷さんに挨拶してそのまま帰ろうって魂胆ですね。そんな寂しいのはなしですよ。とりあえず今日はひなみちゃんが竹刀握るところまでは行きますからね」

「はいはい。――こんにちはー、伊藤さんと伊藤さん。頑張ってくださいねー」

　陽一は話を切り上げついでに、まったく陽一とひなみに気付いた様子もない二人に大きく手を振った。

「桜井さん」「こんちゃー」「いつの間にー」「バイトはいいんすかー？」

　動きを止めて手を振り返す二人にもう一度振り返すと、陽一はひなみを促して、平屋の方へと進んでいった。

「ひなみちゃーん、戻ってきてね。猫探し、私も手伝ってあげるからー」