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15：忍者のフレンズ

「今日はパフェが食べたいです」というひなみの意見により、二人は産業道路沿いの洋風ファミレス『トードストール』に入った。休日だが、時間が早いこともあり席選びには余裕がある。窓際の二人掛けに座ってカーテンを閉めると、白とオレンジのエプロンドレスを着たウェイトレスが注文を取りに来た。

「とりあえずドリンクバー二つ」

「グリモパフェもお願いします」とメニューも見ずにひなみは注文する。

「グリモパフェ？」

「これです」

　ひなみはメニューを取り出して、一番後ろのページをめくった。カボチャ型の器に抹茶アイス、抹茶カステラ、あんみつやスコーンがたんまり盛られたカロリーの高そうなパフェの写真が載っている。

「グリーンモンスターパフェ……。なるほど」

「二人で食べましょう。一度食べてみたかったんですけど、ママは甘いもの嫌いだから」とひなみは言う。

「ジャンボパフェってやつね。まだ昼前だけど、大丈夫？　お腹あんまり減ってないでしょ」

「問題ありません。朝食は抜いてきましたから」

「あ、そうなんだ」

　準備万端で微笑むひなみに、俺も甘いものはあんまり好きじゃないとは、陽一は言い出せなかった。

　　　　　　○

「――まとめると」

　パフェを両側から減らしつつ、陽一はこれまでの経緯を説明しなおした。

「みーたんの正体は他の世界から来た魔物で、ひなみちゃんと一緒に育ってきたおかげで、だいたいひなみちゃんと同じように、物が考えられるようになってる。賢いわけだね」

「それ程でもないと思いますけど」とひなみは首をかしげる。「でも、みーたんは猫ですよ？　何処からどう見ても」

「それはひなみちゃんがみーたんを猫だと思い込んでいるかららしい。ひなみちゃんとみーたんは、幽現っていう、心とか魂とかそういうものを共有してるんだよね。だから、ひなみちゃんがみーたんを猫だと思うと、みーたんも自分を猫だと思ってそういう形を取るようになる」

「じゃあ、もし私が、みーたんは犬だと思ったら？」

「犬になるかもしれない。心の底からそう思ったなら」

「……猫がいいです。絶対」

　ひなみちゃんは頑なにそう言った。

「みーたんは絶対に猫です」

「じゃあ、猫だろうね」

　歓迎するべき意見だなと陽一は思った。いちおう猫探しのバイトなのだから、探すべきものが猫からかけ離れていくのは好ましくない。

「で、魔物には魔物の生態系があって、みーたんは他の魔物から狙われてるみたいなんだ。昨日襲ってきた戸瀬さんは葛葉っていう狐の魔物の仲間らしい」

「クズハ……」

「昨日ググったんだけど、葛葉っていうのは平安時代の有名な狐らしくてね。安倍晴明って有名な陰陽師のお母さんって説があるんだ」

「うーん、すいません。ちょっと分かんないです」

「昔日本にいた有名な魔法使いと何か関係があるかもってこと。強い弱いで言ったら強そう」

「強そう……な魔物に、みーたんが狙われてるんですか」

「そういうことになるね」

「……まずくないですか？」

「まずい。けど、どうもみーたんには味方もいるみたいなんだ」

　陽一は、自分の体に魔法がかかっていて、その魔法のせいで戸瀬さんが気を失ったのだと簡単に説明をした。

「誰かが俺に魔法をかけて、狐を追い払ってくれたらしいんだよね」

「どんな魔法？」

「相手が気絶する魔法」

　陽一はあまりの言いづらさに、魅了(チャーム)のことは濁してそう伝えた。

「葛葉はみーたんのことを諦めて、俺に魔法をかけた魔法使いを探すそうだよ」

「誰なんです？」

「俺にも分からない。知り合いに魔法使いはいない、はずなんだけど」

　陽一はざっと自分の周りの人間の顔を思い浮かべた。家族、友人、道場の仲間、クラスメイト。――普通なのも普通じゃないのもいるが、魔法が使えそうな人物に心当たりはない。

「強いて怪しいのを一人挙げるとしたら、服部さんかな。まどかさんの知り合いで、俺に猫探しのバイトの話を持ち掛けてきた人なんだけど」

「ハットリ……。あ、それってもしかして、忍者のフレンズさんですか？」

　難しそうに眉根を寄せていたひなみの顔が、突然パッと華やいだ。

「忍者？　ではないと思うけど」

「桜井さんと同い年くらいの人ですよね」

「そうだね。年は一つ上」

「背が高くて話が長い人でしょ？」

「うん、まあ、弁は立つかな」

　けっこうひどい覚えられ方だなと、陽一は服部に同情した。

「何度か遊んでもらったことありますよ。『介入主義者の集い《メアリー・スー・フレンズ》』のフレンズさんですよね」

「――と、言われても」

「ママが入ってるＴＲＰＧのサークルメンバーなんです。どんなゲームやるときでも忍者になる変な人なんです。『ドワーフマニアック』でもドワーフ忍者だったし『大正クトゥルフ』でも大正忍者だったし『タイムトラベル・バニー』でもサイボーグ忍者だったし、『ローマ帝国興亡史』でもローマ忍者だったんです。とにかく忍者だったんです」

　ひなみはスプーンを握りしめて嬉しそうに力説する。

「そうかぁ。あの人ならひょっとしたら魔法使いかもしれないです。ちょっと気が触れてる感じもありましたから。何かしでかしそうというか。服部さん今何処にいるんですか？」

「それが、ゴールデンウィークで旅行に行ってるんだよ」

「旅行ですか……」

　ひなみのテンションはみるみるうちに下がっていった。

「連絡先知ってるんですよね。電話してもらっていいですか？」

「いいよ、分かった」

　陽一はスマホを取り出し、履歴から服部に電話をかけた。

『もしもし』

「桜井です。今大丈夫ですか？」

『ちょうど休憩中だから大丈夫。どしたの？』

　何が休憩中だよデートしてるんだからいつでも休憩だろと陽一は腹の中で思ったが、飲み込んだ。

「猫探しをしているうちにちょっと疑問に思って電話したんですけど」

『言ってみ』

「服部さんて魔法使いですか？」

　たっぷり五秒ほどの沈黙が流れた後、

『ふっふっふ、バレてしまったなら仕方ない。そうとも俺が魔法使いだとも』

「認めるんですね」

『認める』

「じゃ、ひなみちゃんに代わりますね」

『え？』

　陽一がひなみにスマホを渡すと、ひなみは早速耳を当て、立て板に水を流し始めた。

「あ、服部さんですね。私です。猫のフレンズのひなみです。――はい。で、服部さん魔法使いなんですよね。桜井さんに魔法かけたんですよね？　――はい？　違う？　だってさっき認めたんでしょう。他に怪しい人もいないって桜井さんも言ってますよ。――だから、冗談じゃなくてこっちは真剣なんです。みーたんの命がかかってるんですから――。聞いてます？　今何処にいるんですか？　――岐阜ぅ？　なんでそんな遠くにいるんですか？――」

　まあ、電話口で追求してもどうにもならないよなと陽一は思った。

　ひなみはそのままたっぷり五分ほど服部を揺さぶっていたが、

「――もういいです。次のお茶会のときギッタギタにしますから。さよならです」

　手ごたえのなさに諦めたのか、冷たくそう言い放って電話を切った。

「あの様子だと何も知らないみたいですね」

　ひなみは陽一にスマホを返すと、パフェを切り崩す作業に戻った。

「そうだね」

　よしんば本当に魔法使いだとしても、岐阜にいるんじゃゴールデンウィークの間はどうしようもない。その可能性は切り捨てて話を進める他ないようだった。

　二人で食べるとパフェは思ったよりもサクサク少なくなっていくが、残り三分の一ほどになると、ひなみの食べるペースはさすがに落ちてきた。

「思ったんですけど」とひなみは紙ナプキンで口を拭いてから切り出した。

「やっぱり、今のままじゃいけないと思うんです。狐はどういう魔法か知らないけど、私たちより先にみーたんにたどり着いてましたよね」

「だね。居場所を特定する方法はあるみたいだ」

「私も猫の視線を辿ればみーたんにたどり着けるけど、昨日あの女に――」

「いちおう名前で呼んであげなよ」

「どうしてですか？」

「あいつが名乗ったから。いちおう、礼儀として」

「……分かりました」

　ひなみは不承不承に頷いた。

「戸瀬、さん、に妙な呪いをかけられたし。素直にみーたんのところに行くわけにもいきませんよね」

　ひなみは右手の小指の付け根を煩わしそうに引っかく。

「もし姿を消して、この小指の糸を辿られてたら、こっちからみーたんのところに案内するようなものだし」

「なるほど」陽一はひなみの言いたいことが理解できた。「こっちはみーたんを探せないけど、狐は別の手段でもみーたんにたどり着けるってこと」

「はい。だから、桜井さんが魔法の力で狐をなんとかできるとしても、たぶん、足りないんです」

　それは道理だった。

　昨日の葛葉の口ぶりでは「青猫は諦めた」というようなことを言っていたが、それが本当かどうかなんて、確かめようがない。

「桜井さんに魔法をかけた魔法使いを、やっぱり探さないとダメなんです」

　ひなみはナプキンを置き、決意を込めるようにスプーンをコーンフレークに突き入れる。

「その人を探して、説得して、味方になってもらいましょう。ひょっとしたらみーたんの捕まえ方も分かるかもしれません」

　ひなみの思考の方向性は、不思議と葛葉に似ているなと陽一は思った。

　――あるいは、これは本当にひなみちゃんだけの思考だろうか。

　みーたんは既に猫だけでなく人間を喰らっていて、その被害者の幽現がひなみちゃんのそれと混ざってしまっているのかもしれない。小学生にしては、少し整理がつき過ぎている。

”『そう。君こそが猫殺しのジョニー・ウォーカーだ。一歩踏み込め剣道少年。それが君の、課題でもあるだろ』”

”「しっかりしなさい。青猫を放っておいたらひなみちゃんの幽現が無茶苦茶になるんだから、諦めちゃダメでしょ」”

「ああ、そうだな」

　服部と夏奈の言い分を思い出し、また陽一の中に迷いが生じる。

「俺の知り合いを、何人か当たってみようか」

　――その魔法使いならきっと、魔法の猫の殺し方も知っているのだろう。

　守りたいという気持ちのすぐ裏側に、殺さなければならないという義務感が染み込んでくるのを感じる。

　つくづく自分の優柔不断が嫌になりながら、陽一はスプーンを置いた。

「きっとなんとかなりますよ」とひなみちゃんは微笑む。

「謎めいた高校生探偵の日常を明らかにしていけば、そこに答えがあるはずです」

　陽一はその可愛らしい微笑みに笑い返しはしたものの、自分の幽現に湧き起こる後ろ暗さまで、かき消すことはできなかった。