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14：人生を退屈と思ってしまったから

　ひなみちゃんは玄関先で靴まで履いて待機していた。

　今日は胸元に猫の線画が入った白いシャツにデニムワンピースを合わせている。昨日の余所行きめいた格好よりも、少しは打ち解けたような印象の服装だった。

「おはよう」

「おはようございます」

　挨拶を返す表情は、口元に少し緊張の色がうかがえたものの、暗くはない。一日経って、気分が持ち直したのだろうかと陽一は思った。

「昨日は失礼でした。途中で気分が悪くなって」とひなみちゃんは言う。

「今日はもう大丈夫です。みーたんに逃げられてもちゃんと追いかけて、今度こそ捕まえるって、決めましたから」

　ひなみちゃんはそう言ってポシェットを肩にかけ直し、陽一を追い越してドアの前に立った。

「行く前に、ちょっと話が」

　陽一はやる気に満ち溢れているひなみに気おくれしつつ、そう言った。

「昨日、あの後、戸瀬さんと少し話をしたんだ。彼女のこととか、みーたんのこととか」

「あの人と……？」

　ひなみちゃんの目つきが途端に険しくなる。

「そう。で、ある程度、何が起こってるのか分かってきた。戸瀬さんがどうしてみーたんを狙ってたのか。みーたんがどうして俺やひなみちゃんの体をすり抜けたのか。――探しに行く前に説明しておきたいんだけど、いいかな」

「信用できない人に何を聞いたって、無駄ですよ」とひなみちゃんは言う。

「ほんとのこと言ってるかどうかなんて分からないじゃないですか」

　やっぱり素直には聞かないよなと陽一は思った。

　少し切り口を変えた方がよさそうだ。

「まあね。……でも、それを言うならひなみちゃんだって、俺に内緒にしてることあるんじゃないの」

　陽一がそう言い返すと、ひなみは視線を泳がせた。

「どういう、意味ですか」

「みーたんを逃がしちゃったとき、ひなみちゃんこう言ってたよね。”「あの、今、みーたんって、もしかして、桜井さんの体の中ですか？」”って」

「……覚えて、ません」

　ひなみはドアノブに手をかけて外に出ようとしたが、

「俺は覚えてるよ」

　陽一は素早くその手の上に手を置いて、ひなみの逃げ道をふさいだ。

「普通、猫が人間の体の中に入るだなんて思わない。だから、君はもちろんよく分かってるはずだ。みーたんが普通の猫じゃないことも。普通に探したって無駄だってことも」

「……」

「探す振りじゃなくて、きちんと探そう。みーたんがほんとはどんな猫なのか、俺にちゃんと話してほしい。俺はひなみちゃんのことを信用してるから、無駄じゃない」

「――ほんとに？」

　ひなみちゃんは口元を引き締めて、陽一を見上げる。

「大人に魔法の話をして、ちゃんと聞いてもらえたことなんてありませんよ？」

「俺は大人じゃないし」

　陽一は包帯を巻いた手首を持ち上げて微笑んでみせた。

「この通り、魔法で痛い目にもあってるよ」

　ひなみは釣られて微笑み、目じりを少し指でこすってから、頷いた。

「ごめんなさい。そうですよね。警戒、しすぎちゃいました。――悪気はないんです。ただ、ずっと前にママにほんとの話をしたときには、ひどい目にあったから。隠せるなら、隠しておいた方がいいかなって思ったんです」

「ひどい目？」

「精神科の、よく分からないお医者さんとおしゃべりさせられるんですよ。今の気分を十段階で表現してから、みーたんが何をしてるのか細かく報告させられるんです。それからよく分からない薬を飲まされるんです」

　ひなみちゃんはなんでもなさそうにそう言って、小さくため息をついた。

「ママの……そういう現実的なところ、嫌いです」

　　　　　　○

　探し歩きながら話したいというひなみの言葉を陽一は受け入れた。

　今日もよく晴れている。朝から気温は高く、ひなみの首筋は少し汗ばんでキラキラと光っている。歩道を並んで歩きながら、視界は猫を探してあちこちをさまよう。

「みーたんといつ頃どんなふうに出会ったのか、実はよく覚えてないんです」

　ひなみはぽつぽつと、歩を進めながら話をする。

「物心ついた頃にはもう私の傍にいて、一緒に遊んでいました。その頃から私の中で眠っていたんです」

「――ひなみちゃんの中で？」

「はい。みーたんは、寝るときは必ず私の体の中にするりと入り込んで、そこで眠っていたんです」

　ひなみは自分のお腹の辺りを押さえて、そう言った。

「みーたんが入り込んだところは、じんわり暖かくなります。お腹だったらまだいいんですけど、太ももとか頭とか、好き勝手に潜り込むから、こそばゆくなって怒ったこともあります。そのうちきちんとおへその辺りで眠ってくれるようになったんですけど」

「ってことは、昔から、物を通り抜けることができたんだ」

「通り抜ける、というより、物の中に隠れていられるんです」とひなみちゃんは言う。

「みーたんは学校にも付いてくるんです。教室でもおかまいなしに、私の体の中で眠ったまま。そうかと思うと突然授業中に外に出てきて、あちこちの机を駆けまわったり、黒板に頭から飛び込んでいったり。やりたい放題でした。――誰にもみーたんの姿は見えなかったから。居眠りしてる子の頭を猫の手で叩いて起こしたり。内緒ですけど、こっそりテストの答えを教えてもらったこともあります。みーたんがあちこち出歩いてからもう一度私の体の中に入ると、みーたんが見聞きした情報が、私にもじんわり伝わってくるんです」

　――魔物と人間の、幽現の共有。

　夏奈が説明してくれた理屈に沿う現象ではあるなと陽一は思った。

「私なりに、みーたんの存在を周りに認めさせようと努力したこともあるんです。仲のいい友達を選んで、みーたんにその子の体に入ってもらったり。ママの体にだって、何度も入ってもらったんです。でも、友達もママもみーたんの存在には気づかないまま。何の成果も上げられませんでした」

「体に入るだけじゃ……ダメだったんだ」

　陽一は少し意外に思った。

　魔物が人間の幽現を食い破るには、そういう身体的な接触だけでは十分ではないのだろうか。

「はい」

　ひなみは切なそうに目を伏せる。

「だから、その次は、みーたんの方を変えようとしました。煮干しを上げたり、ペットショップに行って普通の猫の子と遊ばせてみたり。みーたんが普通の猫に近づいてくれればと思って」

「それで、煮干しか――」

「みーたん、最初は全然食べなかったんですけど。私が毎日美味しいよって一緒に食べてあげていたら、そのうち食べてくれるようになったんです。……それでも、何も変わらなかったんですけどね。みーたんは誰の目にも映らなくて、私は変な子のまま」

「煮干し食べられるんだ……」

「あ、その言い方。みーたんは妄想の猫じゃないんですけど」

　ひなみちゃんは意地悪そうに口元を歪めて、陽一を見上げる。

「ごめん。でも、魔法の生き物でも物を食べるものなんだなって。ちょっと意外で」

「普通の猫と同じ意味で食べたのかは分かりません。煮干しを食べるようになってからも、トイレしてるところは見たことないし。ひょっとしたら、食べて飲み込んだ振りをしただけで。自分の体の中に隠していたのかも」

「なるほどね……」

「ともかく、ほんとのところは、そんな感じの毎日でした」

　ひなみは交差点の信号待ちで止まって、左右を見回す。まだ猫の姿は見つからない。

「ただ、他の人には見えない猫がいるだけの、普通の暮らしです。誰とも心の底からは仲良くなれないけど、ひょっとしたらそれは、みーたんがいなくても同じだったのかもしれません。あんまり人付き合いよくないんです、私」

「そう？　十分、うまいと思うよ」

「――そうですか？」

「戸瀬さんより全然いいと思う。あいつ普通に話すのも難しい感じなんだよね」

　陽一はそう言った途端、首筋の辺りに殺気を感じた。――どうやら夏奈は姿を消して付いてきてるみたいだなと勘付いた。

「あんな女と一緒にされても困ります」とひなみはクスクス笑う。

「……ひょっとしたら、しなくても、やっぱりあの女のせいかも」

「みーたんが逃げ出したこと？」

「はい。考えてもみてください。いつもみたいにみーたんが私の体の中にいるときに、あの女が糸でみーたんを捕まえようとしたら、どうなりますか」

　ひなみはそう言うと、陽一の手首の包帯をさわった。

「――こんなふうに、お腹ズタズタにされてしまいますよね」

「そこまでひどいことするかな」

「するでしょう。私の目からは、気が狂っているように見えましたよ」

　ひなみの直截な物言いに頷きながら、たぶんこれも聞こえてるんだろうなと思うと陽一は冷や冷やした。

「……だったら、いいんですけどね。みーたんが、私を巻き込まないように、離れてるだけならいいんですけど」

　信号が青になると、ひなみはフラフラと歩き出す。

「本当は、みーたんは私に退屈してただけなんです。ひな祭りにママがゲームを買ってくれて、そんなものが生活の一番の楽しみになっていた私に、きっと呆れたんです。……だから、ひょっとしたら、やっぱり。他の人のところに行っちゃったのかも。それとも自分だけで、いろんな人の中に隠れて過ごそうって決めたのかも」

「ひなみちゃん……」

　みーたんと幽現をほぼ共有しているひなみがそう思っているのなら、おそらく、それが正しいのだろう。

　自分で自分の人生を退屈と思ってしまったから、

　大事な猫が、逃げてしまった。

　――それは、おそらく。

　魔物がいなくても誰でも経験するような、心の成長のあり方だとは思うのだけれど。

　魔物のせいではっきりと目に見える分だけ、タチが悪いなと陽一は思った。

「なんとなく分かるんです。みーたんの考えてること。たぶん、今の私じゃ、また見つけても逃げられます。――でも、だからってどうしたらいいのか、分からなくて」

　ひなみちゃんの気分は、家を出たときの元気が嘘のように、歩きながら少しずつ沈んでいるようだった。

「今日はきっと、猫の視線にも出会えません。――昨日、あの女に妙な呪いをかけられましたから」

　ひなみは自分の小指を見つめ、

「みーたんはきっと警戒してますし、ほんとを言うと、私も今日は探す気、あんまりないんです。またあの女が現れたらと思うと、ぞっとします」

　とうとう道端で立ち止まってしまった。

「でも、猫探ししないと桜井さんはお金もらえないんですよね」

「ああ――それで。気を使ってくれたんだ」

　朝一の元気は、やはり空元気だったのかと陽一は納得した。

「気にしなくていいよ。それより、やっぱり、座って話そう」

　陽一は努めて明るい声音でそう提案した。

「今のままじゃダメだと思うんなら、とりあえず、みーたんについてもっと深く知るべきだ。戸瀬さんが信用できないから話を聞かない、じゃなくて、信用できない相手の話でも、聞いてみるしかないんじゃないかな。だって他に手がかりはないんだからさ」

「でも……。いいんですか？　あんまり、バイトと関係ないんじゃ……」

「実はね、まどかさんと話は付けてあるんだよ」

　陽一は少しだけ悩んだが、ぶっちゃけることにした。

「みーたんをまどかさんの目の前に連れて行けば、大金が貰えることになってるんだ」

「――え？　でも、ママにはみーたん見えないですよ？」

「見えるようになるかもしれないだろ。俺にも見えてるんだからさ」

　陽一はしゃがみ込んでひなみと目線を合わせる。

「日々に退屈したくないなら諦めないことだ。俺はそう簡単には諦めないよ。みーたんが逃げても、戸瀬さんが邪魔しても、諦めない。――ひなみちゃんも、またみーたんと暮らしたいだろう？」

「……はい」

　ひなみは陽一を見返して、はっきりと頷いた。

「一人じゃ、寂しくて、死んじゃいそうです」