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13：甘めのプラン

　ゴールデンウィーク二日目。

　陽一がリュックを背負って安城家のアパートにたどり着くと、まどかは昨日と同じように駐車場でタバコを吸っていた。トレンチコートにブーツ姿、足元には取っ手の付いた小さめの檻が置いてある。

「おはよ」

「おはようございます」

　陽一が駐輪場に自転車を置く間に、まどかはタバコを携帯灰皿に突っ込んで、ポケットから黒いリモコンを取り出した。

「まずはごめんね。その手首」

　まどかは陽一の手元をちょいちょいと人差し指で指し示す。

「猫を捕まえるときに怪我したって聞いたけど」

　陽一は、包帯が目立たないように着ていた長袖のシャツを少しめくった。

「大した怪我じゃありませんよ。焦って捕まえようとして、引っかかれたんです」

「そう？　ひなみからは、公園の垣根に手を突っ込んじゃったって聞いてるけど」

　まどかは微笑を浮かべながら聞き返してくる。

　さすがに本職の探偵だなと陽一は思った。曖昧な質問でこっちの答えを引き出し、矛盾を詰める。――残念ながら、ひなみちゃんと傷のことまで口裏を合わせてはいなかった。

「どっちもです。焦って引っかかれて、垣根の裏に逃げ込まれたんですよ」

「うまく躱すね」とまどかは歯を見せて愉快そうに笑った。

「私の娘だけどさ、そんなに優しくしてくれなくてもいいのに」

「……いいんですか？」

　陽一の曖昧な質問に、

「うん、いいよ」

　まどかははっきりと頷いた。

「ゼロひくゼロがゼロになっても、イチひくイチがゼロになっても、帳尻は合うでしょう。やり方は君に任せる」

　陽一はそのまどかの口ぶりから、昨日服部に電話した後、二人は連絡を取ったのだろうと察した。

　そして「保留」が解けたことも。

「……服部さんからは」

「あの子のことはいいよ。私は君に頼んでるんだから」

　そう遮って、まどかはリモコンを陽一に手渡した。

「はいこれ。赤外線のリモコンだから、檻の入口から正面に立ってないと使えないよ。距離は二十メートルくらい離れてても大丈夫だから、うまくやってね」

「はい」

「檻はアルミ製で見た目より軽いけど、かさばるよね。小川公園まで送っていくよ」

「ありがとうございます。――ひなみちゃんは、支度できてますか？」

「うん。君を待ってる。で、ちょっと怒ってる」

「怒ってる？」

「檻なんて意味がないってひなみは言ってるの」

　まどかは少し早口で、声のこわばりを隠すようにそう言った。

「そのことは桜井さんも知ってるはずだって。ママの機嫌を取るために仕事する振りをしてるんだって、怒ってるの」

「……まどかさん」

　陽一は、まどかのなんでもなさそうな、さり気ない口調を装う様に、こらえきれないものを覚えた。

　互いのことをこうまで分かり合いたいと思っている親子が、その愛情が、魔物のせいで歪んでいる。

　余計な猫一匹さえいなければ、この親子の関係はどれほど平穏だったことだろう。

　互いの日常をありのままに共有して、仲良く暮らしていけたのだろうに。

「はっきり言います。みーたんはこの世に存在します」

「……ほんとにはっきり言うね」

　まどかはやりにくそうにこめかみの辺りを小指で掻いた。

「俺は見てますから。だから、服部さんの腹案は蹴ります。――俺にとっての成功は、あなたの前にみーたんを連れてくることです。もしそれができなかったら、成功報酬はいりません」

　陽一はそう告げながら、自分の言葉が胸の底の方まで響いていくのを感じていた。

（――この同情が、なんとかしてあげたいという気持ちが、狐の言うように魔法で歪んでいるのだとしても。

　俺に魔法をかけた魔法使いは、きっと正しい。

　この親子がこのままでいいはずがない）

「……ふふふ」

　まどかさんは腕を組み、含み笑いを浮かべて車にもたれかかった。

「いいんだね？　探偵に二言は許されないよ」

「構いません。べつに、探偵じゃないですけどね」

「じゃ、男の子に二言はないってことにしとこう。――私にも、異存はないよ。不可能という点に目をつむれば、それが私の本当の望みではあるわけだし」

　まどかは遠く空を見上げて、何処かに向けて呟くそうにそう言った。

「ごめんね、ややこしいことに巻き込んじゃって」

「それは思いますね。ただの猫探しのバイトだったはずなのに」

「ただの、じゃないでしょう。ペット探偵でも探し出せないような困った猫探しだよ」

　まどかはそう言うと、車のキーロックを外して後部座席を開け、中に檻を放り込んだ。

「で、ほんとのとこ、檻は必要なの？」

「たぶん、役に立ちません」

　陽一はリモコンをまどかに手渡しながらそう言った。

「小川公園でみーたんを見つけたのは本当です。逃げられたのも」

「そう。なら、あとは捕まえるだけ？」

「……ええ」

「それが一番難しそうだね」

　陽一の顔色から察したまどかは、後部座席を閉めて、苦笑しながら運転席に乗り込んだ。

　窓を開け、財布の中から五千円札を取り出し、服部に手を伸ばす。

「期待しないで待ってるよ。あと、そうそう。これ経費と治療費ね」

「いいんですか？」

「いいよ。経緯はよく分からないけど、怪我させちゃってるのには責任感じてるんだからさ。あんまり無茶しないでね」

「すみません」

「あと、ファミレス代も込みだから。ひなみは外食大好きだから、よかったら今日も付き合ってあげてよ」

「はい」

「じゃ、よろしくね」

　　　　　　○

　陽一が、車で走り去るまどかを軽く手を振りながら見送っていると、

「このええかっこしい」

　背後で見知った女の声がした。

「……いたのか」

　振り向くと、夏奈が駐車場の塀にもたれて腕を組んでいた。着ているのはオレンジのロングパーカー、黒のホットパンツに厚底のスニーカーを合わせている。昨日とは感じの違う服装だった。

「できもしない約束してどうするの？」

　挨拶もそこそこに夏奈は首をかしげる。

「できないなんて決まってないだろ」

　陽一は歩み寄りながらそう答えた。

「みーたんとひなみちゃんの幽現は今も繋がってるんだよな」

「そうね。だからあんたたちは昨日、簡単にみーたんに会えたでしょ」

「ああ。だからさ、ひなみちゃんの幽現を通して、みーたんに働きかけることもできるわけだ」

「――どういう意味？」

「ひなみちゃんに、みーたんが猫じゃなくて魔物だとはっきり教えてあげれば状況が変わるかもしれない。その知識がみーたんにも伝われば、みーたんの出方も変わってくるだろう」

「教えるって……。教えて理解できると思うの？」

「できると思う。子供の方が魔法って言葉を素直に受け入れられるだろう」

「だろう、だろうって、曖昧ね。青猫が自分を猫だと思わなくなったら、いよいよ危険な存在になるだけよ。まず間違いなく人間の幽現を狙い始めるわ。ひなみちゃんになっていい状況になるとは思えないけど」

「そこは狐が抑止力になってくれ。人間喰ったら怖い狐に喰われるってひなみちゃんに言い聞かせればいい」

「……ふうん。抑止力にはなれるかもしれないけど、でも、絶対じゃないんだけど。青猫が無視して人間喰ったら責任取れるの？」

「取れ――ないな」

「なら、即刻駆除するしかないでしょ」

「……落ち着けよ。みーたんの出方はひなみちゃんの反応で読める。ほとんど同じ性格なんだから」

「ああ、ふうん。ひなみちゃんがいい子だから青猫もいい子だろうって、そういうこと」

　夏奈はうんざりした様子で、頭の昨日耳が生えていた辺りを中指で掻いた。

「あんたやっぱり、甘くて思いきりが悪いわね」

「狐にやられっぱなしの君よりマシだ」

　言葉を交わし、互いにイライラしたところで、夏奈の敵意は長くは持たない。

「まあいいわ。やりたいようにやったらいいじゃない。どんなに悪い結果になったとしてもあたしは知らないからね」

　そう言い残し、音もなく、陽の光に紛れるようにして姿をかき消してしまう。

「――その姿を消す魔法、どうやってんの？」

　陽一は眉をひそめて、虚空に向かってそう尋ねたが、答えは返って来なかった。