12：チャーミング・ギブアンドテイク
尻尾の生えた夏奈――もとい葛葉は、お茶で喉を潤してから語り始めた。
「さてさて、語り聞かせるというのはなかなか面倒じゃのう。そなたに妙な魔法さえかかっていなければちょいと幽現を乗っ取ってちょちょいと知識を植え付けてやれるんじゃが」
「ろくでもないなぁ」
陽一はパタパタとよく動く尻尾を見ないように、テレビの方に目を逸らした。
「説明してもらわなくても、魔物がタチの悪い生き物だってことはよく分かりましたよ」
「いやいや、わしなんか全然マシな方じゃ。まあ魔物にもいろいろおっての。魔物がこっちの世界の生き物に寄生して幽現を育てるという話は聞いておろうな？」
「ええ、ついさっき」
「では育った魔物はどうすると思う」
「――魔界に、帰る？」
「うむ。いずれはな」と、まだ帰ってないらしい狐は言った。
「所詮、一個の生き物の脳みそから得られる幽現など高が知れておるし、宿主としてはこの星で最も優秀な人類にしたところで、せいぜい五十年が耐用年数じゃからな。いつまでも使えるゆりかごではない」
「でしょうね」
陽一は、一個の生き物の脳みそから、という言い回しが気になった。
「でも、葛葉は組織だと、夏奈からうかがっていますけど」
「いかにも」と葛葉は不敵に微笑む。
「世界を渡るのは甘くない。――確認じゃが、魔界、とはそもそもなんじゃ？」
「えっと……。この世界とは法則の違う世界、でしたか」
「その総称じゃ。誰も全体像が測れないような多世界のうち、自分がいる世界とは異なる世界をまとめて魔界と呼んでいるのじゃ。そして、わしの源流である魔界は、仏教でいうところの『餓鬼界』での。幽現と現象の結びつきが極めて強い灼熱地獄のようなところなのじゃ」
「……と言われても」
陽一の仏教の知識はほぼ零に等しい。
「ああそうか。今時の若者は世俗仏教で例えても分からんのじゃな」
めんどくさいのうと一声喚いた葛葉は、動物のようにソファーの上で丸くなり、膝と尻尾を抱えた。
「ならば、わがままな世界と言い換えるか。例えばそなたがカラオケＢＯＸで唐揚げが食べたいとする。さてどうする？」
「……電話して店員呼びます」
「そうじゃな。そして店員が唐揚げを作り、持ってきて、初めて食べることができる。そして最終的には対価として金を払う。この世界の物理法則と人間が捏ね上げた社会通念によって初めて、唐揚げを食べるという現象が生まれるわけじゃ。――ところが、『餓鬼界』ではそうはならん」
「と、言いますと」
「唐揚げを食べたいと幽現が思ったら、唐揚げは既に目の前にあるのじゃ」
陽一は、すぐにはその言葉の意味を理解できなかった。
「なんで、あるんですか？」
「唐揚げを食べたいと幽現が思ったからじゃ」
「……思うだけで？」
「思うだけじゃ。有名な短歌にもあろう。サラダが食べたいと思ったらその日がサラダ記念日なのじゃ。なんの脈絡もなくの」
陽一はコーラを飲みながら、たっぷり三十秒ほどかけてゆっくりと、葛葉の言葉を飲み込んだ。
そしてやはり、腑に落ちなかった。
「そんな便利な世界なら、さっさと帰ればいいじゃないですか」
「便利ではない。地獄じゃ」と葛葉は顔を曇らせる。
「どうしてです？ なんでも望みが叶う世界なんでしょう」
「その世界にいる幽現が、自分一人だけならのう」
葛葉はそう言って、尻尾をパタンと大きく鳴らした。
「『餓鬼界』は既に幽現で満ち溢れていて、お互いがお互いのことをこう思っておる。『我に従え』とな。意思と現象だけで因果関係が成立するのなら、より強い意思がより強い現象を生むのが道理。心が弱いものは、心が強いものに飲み込まれて自我を失う。――より大きな魂の一部になる。つまりは、幽現を喰われる」
葛葉は、少しずつ表現を言い換えながら、そうまとめた。
「この世界に寄生して得たたった一個の人格だけで『餓鬼界』に乗り込もうものなら、一秒とかからぬ刹那に瞬殺じゃ。訳の分からんもっと大きな幽現に吸収されて、幽現は壊れる。わしはそれを『死』だと思っておる。そしてわしは死にたくはない。死にたくなかったらこちらの世界でさらに幽現を広げ、同時に研ぎ澄ますしかあるまい。――そうさの、最近、巷では『異世界でレベルを上げる』という概念が流行っておるそうではないか。わしがやっておるのはつまりはそういうことなのじゃ」
一体何処の巷のことなのか陽一には分からなかったが、葛葉の言っていることは理解できた。
「一個の生き物の幽現でダメなら、束ねて組織化するということですか」
「そういうことじゃ」
「つまり、夏奈はもう、あなたに喰われていると」
「それは誤解じゃ。夏奈の人格を壊してわしがもう一匹生まれたところで、幽現は広がらぬ。それでは体が増えるだけ。夏奈にはあくまでも、わしの影響を受けつつ、独自の幽現を育ててもらわねばならぬ」
「では……やっぱり、夏奈は狐に憑かれている、ってことですか」
「その理解で正しい」と、葛葉は微笑みながら陽一を見上げた。
「漱石も読まんくせに、そこそこの理解力はあるではないか」
「ありがとうございます」
狐に理解力を褒められるというのも妙な感じだなと陽一は思った。
「合意の上じゃがな。委細は伏せるが、夏奈もなかなかかわいそうな身の上での。引き取って生活の面倒をみてやる代わりに、魔法使いとして育てているというわけよ」
ギブアンドテイクじゃと葛葉は笑うが、
陽一には、とても釣り合っている契約には思えなかった。
「反感を覚えるのは当然じゃ。わしが人類にとっての敵、というか、人間捕食生物であるのは間違いないからのう」
葛葉は陽一の表情から内心を読み取ったらしく、そう言葉を付け足した。
「ならばそなたが夏奈を救ってやるか？ 夫婦になって生活の面倒を見てやるというのなら、考慮してやらんでもないが」
「……無理、ですよ」
そう答えるより、他にはない。
「じゃろう？ ならばその正義感は、大人になるまで取っておくとよい。いずれ相手になってやるが、今日のところは置いておけ。わしがそなたと話し合いたいのは夏奈のことではないからな」
「……ええ」
陽一は、葛葉がろくでもない存在であることを改めて認識したが、同時に、話が通じる理知的な生き物であることに、やりやすさを感じてもいた。性格だけなら夏奈よりよっぽど性に合った。
そして、自分にかかっているらしい強烈な対抗魔法とやらを、心底ありがたいと思った。
おそらくそれがなければ、夏奈のように自分も狐憑きにされて、ちゃちゃっと済まされてしまうのだろう。
「俺に何かできることでもあるんですか？」
「ある」
葛葉はのっそりと起き上がり、ソファーの上で四つん這いになって、背筋をピンと伸ばした。
「そしてわしも、そなたに対してできることがある。ギブアンドテイクじゃ」
「……うかがいましょう」
「そなたには強烈な魔法がかかっておる」と葛葉は言う。
「わし本体の幽現でもなかなか手こずるような強烈な魔法じゃ。他の幽現から向けられた敵意に反応する魅了。つまりは守護の魔法じゃな。そなたは何者かの手によって、老若男女区別なく『いやよいやよも好きのうち』状態になってしまう強烈ハーレム野郎にクラスチェンジしておるのじゃ」
葛葉はそう言うと、ピシャンと音高く尻尾を鳴らして陽一を指さした。
「……と言われても」
「例えばそなたが道を歩いていて、向こうから可愛い女の子がやってきたとする」
「はい」
「そなたはその子のおっぱいを揉む」
「……はい？」
「揉まれた女の子はそなたに敵意を抱くじゃろう」
「……でしょうね」
「それに対してそなたの魅了の魔法が発動する」
「――ってことは」
「おっぱいを揉まれた女の子はそなたが好きになってしまう」
「……」
「にやけよってからに。このラッキースケベめ」
「まさか、にやけてなんて」
陽一は咳ばらいをして座り直した。
「つまりの、効能の便利さはともかくとしてじゃ。わしが言いたいのは、そなたの幽現はもう魔法に侵されているということなのじゃ。そしてそなたに魔法をかけた魔法使いが何処かにいる。わしがそいつを探してやろう。相手が分からん以上、倒してやるとも魔法を解いてやるとも言えんがな。今のままではそなたは魔法使いの使いっぱしりじゃ。今日はみんなに好かれるハーレム野郎かもしれんが、明日には嫌われ者のクソ野郎になっているかもしれん。そなたの人生、何もかもがその魔法使いの気分次第。そういう状態をなんと言うか分かるか？」
「……喰われて、いると」
「うむ。――そなたが喰われるのを良しとするなら、この話はこれで終わりじゃが」
「もちろん、嫌です」と陽一は答えた。
「じゃろう。ならばわしが探ってやる。夏奈を通じてそなたも知っておろうが、葛葉は忍者めいたことが得意での。人払いをしたり、姿を消したり、人と人の関係を探ったり、結び付けたり解いたり。実は縁結びというかいわゆる恋活の事業もやっておるのじゃが――。まあその辺りはそなたが十八歳になったら教えてやろう。ともかく、わしが探ってやる」
今更ながら、なんて怪しい組織なんだろうと陽一はげんなりした。
「期待してます。それで、俺は何をすればいいんですか？」
「ざっくり言うと、夏奈を守ってもらいたい」
葛葉は浮かべていた笑みを収めて、真剣な面持ちになった。
「青猫は美味い餌じゃ。いたいけな幼女が育て上げた無防備な好奇心の塊といったところか。本当ならわしが自分で食いたかったが、そなたが邪魔をするせいで難しくなった」
「――待ってください。青猫がひなみちゃんにとって有害な魔物だったら、俺は邪魔をしませんよ」
陽一がそう言うと、
「だったら、というその言い回しに本心が出ておる」と葛葉は悲しげに首を振った。
「そなたに魔法をかけた魔法使いは、おそらく青猫を釣りの餌に使っておるのじゃ。もっと大きな魔物を釣るための餌にな。――夏奈はまんまと引っかかってしもうたし、引っかかるのはおそらく、夏奈だけではない。この世界もそれなりに広く、魔物は葛葉の他にも数多いるからのう」
数多の、魔物。
そう聞かされてもピンと来なかったが、だからこそ怖いなと、陽一は思った。
「……そういう訳の分からんものと、戦えって言うんですか？」
「戦うのは夏奈じゃ」と葛葉は答えた。
「そなたはもう、青猫から離れられぬ。おそらく、そなたの役目は青猫が餌であり続けるよう守ること。誰知らぬ魔法使いによってそう運命づけられておる」
「まさか。猫探しはゴールデンウィークだけのことで……」
「それはただのきっかけに過ぎん。忘れるな、そなたは魔法をかけられているのじゃぞ。当然そこには、かけるだけの意図がある。その意図とはなんぞや？」
「――知りませんよ」
「ならば魔法によって生じた現象を、意図の代わりとするのが妥当じゃろう。そなたにかかった魔法のせいで、葛葉は青猫を喰いそびれた。結果的にそなたは青猫を守っておる。それが生じた現象じゃ」
「俺に、そんなつもりは……。ただバイト代のために猫を探しただけで」
「そなたの意思など関係なく、そなたの幽現は魔法に従って動くじゃろう。――意思は魔法に従って、馴らされる。そなたは青猫を守りたいと思うし、青猫を守らなければならないとも思う。現に、そう思っておるじゃろう？」
「――俺は、ひなみちゃんに同情しているだけです」
「その同情を捨てられぬ限り、青猫はそなたによって守られることじゃろうな。そしてそなたは捨てられん。魔法がかかっているうちは」
葛葉の言い分を聞くうちに、陽一は目まいを感じてテーブルの上に両肘をついた。
「ちょっと待ってくださいよ。俺は猫探しのバイトを引き受けただけで……」
「理不尽じゃのう。わしも同情してやろう。一個人の幽現のなんと儚いものよ」
葛葉は苦しむ陽一をよそに、そう言ってから大きくあくびをした。
「で。夏奈も青猫を守るそなたに付きまとうじゃろう。魅了のかかりが強すぎてどうにもならん」
「……どうにかならないんですか」
「今はな。いずれどうにかはなるじゃろう。そなたに魔法をかけた魔法使いには、何らかの形で落とし前を付けてもらう。葛葉が勝つか負けるかは分からんが、戦いはする」
「――あんたたちが勝っても、それはそれでろくでもなさそうだ」
「違いない」葛葉は口元に手を当て、微笑んだ。
「ともあれ、このままでは夏奈は都合のいい当て馬じゃ。青猫を守るそなたを愛するが故に、青猫に寄ってくる魔物と夏奈は戦うじゃろう。哀れなことよ。――じゃからの、夏奈を好きになれとは言わん。共に戦ってやれとも言わん。ただ、守ってやってほしいのじゃ。わしの大事な家来じゃからのう」
陽一は重たい頭を手のひらで支えながら、どう返事をしていいものかと思い悩んだ。
そもそも、今こうして思い悩んでいること自体が、何処か茶番めいたことのように思えた。自分の意思ですら既に魔法で操られているとするのならば――。
○
「ねぇ」
呼びかけられ、顔を上げる。
ソファーに座る葛葉の方を見ると、いつの間にか、尻尾が消えていた。
「……夏奈に、戻った？」
陽一がそう尋ねると、
「うん」夏奈はためらいがちに、頷いた。
「あのね、べつに、守ってなんてほしくないから。むしろあんたとあたし、明確に敵だからね。葛葉様がなんと言おうと敵だから」
「いや、だから」陽一は思わず声を荒げた。
「敵意に反応する魔法に苦しんでるんだろ。俺への敵意は捨てろよ。お互いに被害者だろ」
「知らない、そんなの。むかつくものはむかつくし」
頬を少し赤らめて、夏奈は小声でそう言い張る。
「もう、好きにしてくれ」
陽一はやけっぱちに笑いながらそう答えた。
「うんざりだ。どいつもこいつも、ややこしいんだよ。俺は猫探しのバイトをしてるんだ。みーたんを探して、見つけて、捕まえる。捕まえられなかったら諦める。それだけだ」
「何切れてんのよ」
夏奈は陽一を真っすぐ見つめて、一度目を逸らしかけたが、また強く見返した。
「しっかりしなさい。青猫を放っておいたらひなみちゃんの幽現が無茶苦茶になるんだから、諦めちゃダメでしょ」
「じゃあどうするんだよ」
「葛葉様の提案に乗りなさい。あたしを守る振りをしてくれれば、それでいいから」と夏奈は言う。
「落ち着いて考えて。倒す順番が変わっただけよ。まずはあんたに魔法をかけている魔法使いを、葛葉様が特定する。そいつを倒す。そいつを倒したら青猫をやっつけて、ひなみちゃんを助ける。あたしは魅了から解放されて、猫も倒して手柄を得る。――それだけのことでしょう？」
「……残った狐は誰が倒すんだ？」
「あのねぇ、葛葉様はいい狐だから、倒さなくてもいいの」
夏奈は、聞き分けのない子供に諭すような口調でそう言った。
「いい？ あんたが自分の幽現を取り戻したかったら、どのみち戦うしかないんだからね？ 感情に身を任せてたら悪い魔法使いの思うつぼなんだから。指針を立てて、それに従って行動しなさいよ。気に入らなかろうが、腹が立とうが、自由のために葛葉と共闘するのが今のあなたのやるべきことでしょう？」
「――自由のため？」
自分は狐に好き勝手されてるくせにそれを言うかと陽一は思った。
「そうよ。それでいいでしょう？ 一体何が不満なのよ。思いきりの悪いやつ」
――思いきりの、悪い。
陽一を最終的に納得させたのは、
葛葉の語った提案でも、
自由を得たいという欲求でも、
ひなみに対する同情でもなかった。
その、世界で一番気に入らない言葉の混ざった挑発に、
意思の介在する間髪すら入れず、陽一の幽現は、敏感に反応した。
「守れば、いいんだろ」
陽一はおもむろに腰を浮かせて、夏奈の方へとソファーの上をにじり寄っていく。
「な、何よ急に」
夏奈は慌てて距離を取ろうとしたが、
「葛葉の提案に乗るって言ってるんだよ」
陽一は素早く追いすがってＬ字ソファーの角に追い詰め、壁に手を付いて逃げ道をふさいだ。
「守ってやるけど、二度と思いきりが悪いって言うな」
「何怒ってんのよ……」
「怒ってない」
「……怒ってる」
「怒ってないけど、約束な。二度と言わないように」
「……言ったら、どうなる、の？」
夏奈は小声でそう言うと、少しの期待がこもった瞳で、憤る陽一を見上げた。
「――耳、つねる、とか」
「やっぱり思いきりわる―――いたっ、何すんのよ！」
夏奈の敵意のこもったビンタが陽一の頬で音高く弾ける。
「あ……またやっちゃった」
夏奈は切なげに目を閉じて、そのまま陽一にもたれかかるようにして気を失ってしまった。
陽一は、俺は一体何をやってるんだろうと思いながら、夏奈を跳ねのける気力もなく、自分の腕の中で寝息と共に細い肩が上下するのをいつまでも見つめていた。
その間もカラオケ部屋の休日料金は容赦なくかかり続けているのを、延長確認の電話が来てからようやく思い出し、死にたくなった。
