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11：恐怖のキャラ変化

　起きる気配のない夏奈を横目で眺めながら、どうしてこんなややこしいことに巻き込まれてしまったのか、今のうちに帰ってしまおうかなどと考えていると、陽一のスマホが突然震えた。

　表示を見ると、まどかから電話がかかってきていた。

『どもー、安城です』

「こんばんは」

『今大丈夫？』

「はい」

『メールありがと。とっても分かりやすかった――んだけど、もうちょっと詳しく聞きたくなって電話したんだ。ロシアンブルーが見つかったんだね』

「はい」

　陽一は夕方のうちに、まどかに向けて報告のメールを送信していた。

『ひなみちゃんと二人で猫を探し歩きました。ひなみちゃんの気の向くままあちこちを探すうちに、小川公園でロシアンブルーの姿を見かけました。ひなみちゃんによればあれはたしかにみーたんだとのことです。首輪はしておらず、怪我をしている様子もありませんでした。しかし、ひなみちゃんの呼びかけには答えずに逃げてしまい、見失いました。明日も小川公園から探し始める予定です』

「見つかりました。ひなみちゃんも俺もしっかり目撃してます」

『ん……』

　まどかは悩まし気に、言葉を途切れさせた。

　気持ちは分かると陽一は思った。――何を言ってるんだこいつはと思っているんだろう。いるはずもない娘の妄想の産物が、他人にまで見えるはずはないのだから。

『成果があったのなら何よりだね。桜井くん、向いてるのかも、ペット探偵』

「たまたまですよ。それより質問なんですけど、いつもはどうやって猫を捕まえているんですか」

『基本的には、捕獲機だね。金網で作った罠の中に餌やマタタビを仕掛けるの』

「なら、明日一式貸していただけますか。下手に動き回るより、小川公園で張った方が捕まえられるかもしれない」

『そうだね。……そのロシアンブルーがみーたんかどうかは分からないけど、捕まえてみればはっきりするかな』

　まどかの慎重な口ぶりから察するに、やはりみーたんは実在しない猫なのだと、陽一は固いものを飲み下すような違和感を覚えながら思った。

「ひなみちゃんはどうしてますか」

『ぐっすり寝てる。疲れたみたいだね』

「昼間は、みーたんに逃げられてだいぶショックを受けていたみたいです」

『そう……。慰めてあげないとね』

　陽一はまどかに、自分でもよく分かっていない魔法に関するややこしい話をするつもりはなかった。かといって、まどかの望むように、存在しない猫を探し続ける道化を演じるのも、納得がいかなかった。

　ロシアンブルーが見つかった、そう事実を中途半端に告げたのは、まどかの出方を伺いたかったからだった。不信感を抱いて依頼をやめるならそれもよし、本人の口から「ロシアンブルーなんて最初からいない」と打ち明けてくれるならそれもよし。

　だが、まどかはどうやら態度を決めかねているようだった。

『じゃ、明日も九時に待ち合わせでいい？　休みなのに早くてごめんね』

「かまいませんよ。そっちのお仕事はどうですか」

『それが何とも言えないのよね。ほら、守秘義務ってやつが探偵にはあってね』

「守秘義務、ですか」

『そうそう。――あれ、今ひょっとしてカラオケＢＯＸ？』

「え……はい。よく分かりましたね（露骨に話題を逸らされたな）」

『背後でうっすらそれっぽいテレビの音流れてるからねー。青春するのもいいけどあんまり遅くならないようにね』

「はい。お気遣いありがとうございます」

『じゃ、また明日』

「はい。失礼します」

　陽一はスマホをしまい、コーラを一口、飲み直した。

「保留か」

　いっそのことクビにしてくれてもよかったのだがと思いながら、また夏奈に目をやる。

　口を半開きにして幸せそうにソファーにうずくまっている様子に、陽一はちょっかいをかけたくなった。

「起きろよ」

　傍に座り、夏奈の頬に人差し指を落とす。張りのある手触りについ何度もつつくうちに、口の端からよだれが一筋、キラキラとソファーに零れ落ちた。

　これだけ熟睡しているのなら、少し身辺を探ってみるかと、陽一は少し後ろ暗く思いながら覆いかぶさるように体勢を変えた。夏奈は女子には珍しくバッグを持っていない。何かあるとするならショートパンツのポケットだろう。身元を特定できるようなものがあればよいのだが。

　――いや、やっぱり勝手にさわるのはよくないよな。

　手を伸ばしながらもしばらく逡巡していた陽一だったが、いつまでもこうしているわけにもいかないと思い直し、意を決して夏奈の尻ポケットに手をかけた。

「何してんのよ」

「あれ？」

　夏奈の鋭いビンタが陽一の頬を襲い、パンと乾いた音が部屋に響いた。

「……起きてたのか」

　陽一は痛む頬を手で押さえながら身を起こす。

「へんたい……ゆるせな……い……」

　夏奈は辛そうに息を荒げて、肘をソファーに付く。そのままソファーの上を這いずって陽一と距離を取ろうとするが、手足にうまく力が入らないらしく、ずるりと滑って、そのまま倒れ伏してしまった。

「ごめん」

　陽一は素直に謝った。

「あんた……やっぱり、魔法使い、なんでしょ。なんにも知らないふりして、あたしを、魅了(チャーム)で堕とそうとしてる……の……」

「誤解だって。ってか、大丈夫か」

　夏奈はマラソンを走り終えた直後のように、激しく息を荒げて苦しそうにもがいている。

「敵意……に、反応する魅了(チャーム)……。あたしを、怒らせるようなこと、しないで……」

「分かったから、もう喋るなよ。お茶持ってくるから、大人しくしてろよ」

　陽一はコップを二つ持って逃げるように部屋の外に出た。

　　　　　　○

　ウーロン茶と自分で飲む用のコーラを継ぎ足して部屋に戻ると、夏奈の様子は一変していた。

　サンダルを脱ぎ、ソファーの上に脚をたたんで正座をしている。背筋と首筋をピンと伸ばして、てらいのない真っすぐな瞳でこちらを見つめてくる。さっきまでの敵意のこもった挑発的な視線とは見違えるようだった。よだれをたらしていた口元も今は上品にはにかみ、あれだけ荒かった息もすっかり整っている。

「ど、どうしたの……？」

　陽一が薄気味悪さを我慢しながらそう尋ねると、

「くるしゅうない」と夏奈は微笑んだ。

「家臣が粗相を重ねているようだな。代わって詫びよう。申しわけない」

　そう言って、ソファーの上で丁寧に三つ指を付いて頭を下げる。

「あ、はい……？　お邪魔しました」

　陽一は余りのことにコップを持ったまま体でドアを押し、もう一度部屋の外に出ようとした。

「待て待て、若人よ早まるでない」

　夏奈は正座をしたまま右手をピシリと陽一に差し向け、指先から糸を吐き出した。糸は瞬く間に包帯の上から陽一の手首に絡みつき、その勢いでコーラが少し零れてしまった。

「夏奈……」

　陽一はとうとう気が触れてしまったらしい夏奈の様子に、無性に悲しいものを覚えた。

「なんだかよく分からないけど、ごめんな。俺にかかってる魔法のせいで頭がおかしくなったのか……」

「誤解じゃ、誤解。わしは夏奈ではないと喋り方で分からんのか。まあとにかく座れ。ちこうよれ」

　陽一は全力で逃げ去りたい気分だったが、怪我をしている手首をきつく縛られては抵抗もままならない。

　とにかく座ってコップをテーブルの上に置くと、夏奈は正座を崩して女の子座りになった。

「しからば、もっと分かりやすい姿になってしんぜよう」

　左手の人差し指を立て、右手でその人差し指を握り、右手の人差し指も立てる。まるで忍者の印のようだなと陽一が思ううちに、夏奈の頭髪がざわざわと独りでに揺れ始める。

　何事かと目をやると、頭頂部の辺りから二つの耳がにょきにょきと生えてきた。ふさふさとした黒い毛に覆われている。形は人間のそれではなく、犬の耳のように見えるが、それにしても少し長すぎるように思えた。

「ほい、こっちも」

　夏奈が少し腰を持ち上げると、尻の付け根の辺りからふさふさと膨らんだ尻尾が現れた。やはり毛並みは艶やかに黒く、パタンパタンとソファーの背に当たりながら、左右にせわしなく跳ねている。

「どうだ。これで分かったであろう」夏奈は耳をピコピコ動かしながら目を細める。

「……何一つ、分からないけど」

　陽一はつい手を伸ばし、夏奈の頭に生えた獣耳にさわった。くにくにとした弾力のある手触りがある。

　そのまま手を下ろしついでに、こめかみの下の人間の耳にも触ってみる。

「耳が、四つ」

「そこは気にしたら負けじゃ」と夏奈は居直った。

「――なんで四つ？」

「わしが増やしたからじゃ」

　夏奈は当たり前のように胸を張ってそう答える。

「そうですか」

　陽一は、自分がとても頭の悪い応答をしているなとは自覚したが、かといって他に何を言うこともできなかった。増やしたんなら仕方ないよなと思った。

「さて、ここまでやっても分からんのなら仕方がない。素直に名乗ろう。わしの名は葛葉(くずは)。元は一匹の黒狐じゃが、今は魔物として人と交わっている」

「狐の、魔物……？」

　夏奈から聞いた話が陽一の頭に断片的に蘇る。生き物の幽現に寄生して成長する、この世ならざる魔界の生き物。それが魔物――。

「うむ。組織としての葛葉(クズハ)の頭領でもあり、同時に使いっぱしりでもある。今日は恋に狂って使い物にならん家来の代わりに、そなたに状況の理解と協力を求めるべくこうして参上した次第。どうか、以後お見知りおきをの、駆け出し探偵殿」

　夏奈は、――否、葛葉は、敵意と屈託のない子供のような微笑みを陽一に向けた。

「魔物ね……。なるほど」

　陽一は引きつった笑顔を浮かべ、精一杯、目の前の魔物の機嫌を損ねないように努力した。

「よろしくお願いしま……いえ、どうしてもその、一つお願いがあるんですが」

「なんじゃ？」

「尻尾はともかく、耳は引っ込めていただけないでしょうか」

「四つがどうしても気になるか？」

「ちょっと無理です。見てると気が狂いそうになります」

　獣の耳と人間の耳が両方とも別々にヒクヒクと動く様は、陽一の理性をゴリゴリと音を立てて削っていった。そうでなくても、見知った人間の中にベツノナニカが入っているということ自体、恐ろしくてたまらなかった。

「そうか。残念じゃのう」

　葛葉が頭を小さく振ると、獣の耳は徐々に小さく縮んでいって、やがて髪の毛の中に埋もれて見えなくなった。

「そなたにはケモ耳の趣味はないのか」

「ありません」

「狐は好きか？」

「……たぬきよりは」

「うむ。で、夏奈のことはどう思うておる。さっき手を出しかけておったからには満更でもないのだな？」

「いえ、それは誤解です」

　狐に取り憑かれている女子なんて冗談じゃないというのが陽一の本音だった。

「好いてもおらんのに肉欲で手を出したと申すか」

「肉欲じゃないです。何かポケットに、身元が分かるようなものでも入ってないかと思ったんですよ。はっきり言って、怪しいんです。夏奈もあなたも」

「怪しいだろうとも。しかし、安心を求めるばかりが恋愛ではなかろう。訳の分からん女と訳の分からん恋愛をするのも青春ではないか。そう邪険にせずに、もそっと歩み寄ってやるがよい」

「はぁ……」

　訳の分からん狐にそんなことを言われてもなと陽一は思った。