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17：女忍者と意気地なし

「胸やけがします」

　本堂の裏手を回って平屋の勝手口にたどり着くと、ひなみちゃんはぽつりとそう言った。

「パフェ食べ過ぎた？」

「それもありますけど……。他にも」

　――どうやらひなみちゃんは飯伏のようなタイプは苦手らしいなと陽一は思った。

「なんだか、あの人に向かってあなたは魔法使いですかって正面から訊くのは、すごく危ない気がします」

「ノリのいい奴だから。勉強そっちのけで協力してくれるとは思うけど。役に立つかは別にして」

「少し考えないといけません。どうやって魔法使いかどうか確かめるのか、詰めないと」

　戸口の前で顎に手のひらを当てて考え込むひなみに、陽一はあえて何も言わなかった。

　確実に確かめられる方法は、現状一つしかないと陽一は気付いていた。自分にかかっている魅了(チャーム)の魔法の発動条件を満たして、相手に効くか試すことだ。まさか自分で自分の魔法にかかる魔法使いもいないだろうから、効かない相手がいればそいつが当たりということになる。

　だがそれを実行すると、当たりが引けなければ引けないほどに、周囲の人間関係が魔法によって歪んでしまう。

　方向性を間違っているなと陽一は思った。昨日の葛葉の提案通り、陽一の身辺は『他の誰か』に探ってもらう他はない。

　（魅了(チャーム)についてはあまり深く考えたくなかったけど……。そもそも、今の俺は誰とも会うべきじゃないのかもしれない。誰かと関わるだけで、その気がなくても相手の敵意を誘発してしまうことはありえる）。

「そうだ、そうですよ。桜井さんには今、魔法がかかってるんですよね」

　ひなみは顔を上げて、無邪気な気付きを陽一に向ける。

「敵意を持った相手を気絶させる魔法、でしたよね。それを謎の魔法使いさんがかけてる。ってことは、その魔法使いさんを探すには、桜井さんがいろんな人に敵意を向けられればいいんですよ。ちょっと指でつねってみるとか。それで気絶しない人がいたら、その人がきっと魔法使いです。まさか自分で自分の魔法にかかったりしませんよね」

「ああ……。たぶんね」

　陽一は顔を引きつらせながら、恥ずかしがってひなみに魅了(チャーム)を説明しなかったことを後悔した。

　（今からでも説明するか――？　いや、待てよ。そもそもこんな猥褻(わいせつ)な魔法を性的に潔癖であろう小学生女子に説明したら、それだけで敵意を持たれるんじゃないのか？）

「桜井さん？」

「あ、ごめん。えっと、そうだね。試しにつねってみるのはいいアイデアだとは思うんだけど……」

「けど？」

「気が進まないというか」

「えー、そんなのってないです」とひなみの顔が曇る。

「そりゃ、いきなりつねるのはなんだか失礼かもしれませんけど、ちょっと失礼するだけで疑いが晴れるんですよ？　気が進まないっていうのは探偵としてどうかと思います」

「探偵として……はどうでもいいんだけど」

「けど？」

「……きっついなぁ」

（――このまま曖昧な理由で躱し続けると、それはそれでひなみちゃんの反感を買ってしまうのか）

「おーい、外に誰かいるの？」

　不意に、勝手口の中から声が聞こえてきた。

「いるんなら盛り付け手伝ってくんない？　そんなとこで話してないでさー」

「はーい」

　陽一は機に乗じるべく、急いで勝手口を開けて中に入った。

　台所では長身の女性が中華鍋を振るっていた。白とピンクのストライプのシャツの袖をまくって、色味の薄いショートデニムには分厚いベルトを巻いている。毛先をカールさせた肩までの髪を暑そうに耳にかけながら、器用に鍋を前後させてチャーハンを躍らせている。

「棚から大皿出してー。あとそっちのスープもそろそろ煮えてるから火ぃ止めて味見するように」

「了解です」

「お、その声は桜井くん。ってことはもう一人はイブちゃんかな」

「……お邪魔します」

　勝手口で遠慮していたひなみも遅れて靴を脱ぎ、台所に上がる。

「ん？　どちら様？」

　肩越しに振り返った女性は、ひなみの姿を見るなり破顔一笑した。

「お、可愛い女の子じゃん。桜井くんの彼女？」

「ち、がいます。依頼人です」

　ひなみはたじろぎ、食器を用意している陽一に合流した。

「ほう、依頼人とは奇妙な」

「一緒に猫を探してるんですよ」と陽一は会話を引き取った。

「猫？」

「ひなみちゃんのペットのロシアンブルーです。近くまで来たついでに道場に張り紙を貼ってもらおうかと思って」

「へぇ、ロシアンブルーか。見たことないなぁ。よっと――」

　女性は中華鍋の火を止め、陽一が用意した皿にチャーハンを盛り付けていく。

「こちらは志部谷(しぶや)京子さん。料理と手裏剣が得意な人だよ」

　陽一がスープをかき混ぜながらざっくりと紹介すると、

「しゅ、手裏剣？」ひなみは機敏に反応した。

「手裏剣ってことは、忍者ですか？」

「ふっふっふ、ばれたか」

　京子は含み笑いをしながら器用にチャーハンの山を作って、空っぽの鍋を流しに持っていった。

「手裏剣をやってるんだから、そりゃ、忍者だよね。私は忍者。他の子には内緒だよ」

「忍者ってことは、魔法使いですね！」

「え？」

「桜井さん、さっそく当たりを引きましたよ！　つねって確かめてみてください」

　ひなみは興奮した様子でスープを味見していた陽一に語り掛ける。

「ひなみちゃん、ちょっとそれは飛躍のしすぎじゃないかな……」

「ばーれーたーかー」

　京子は陽一の言葉を遮って、手を洗いながら思いきりよくそう言った。

「忍者やってるんだから、そりゃ、魔法使いなんだよ。他の子には内緒だよ」

「やっぱりですか」

　ひなみは満足げに頷いた。

「桜井さんも人が悪いですね。服部さんみたいなエセ忍者じゃなくて本当に忍者の知り合いがいるんなら、早く紹介してくれればよかったんです。これで謎の魔法使いは見つかりました。一緒に猫が探せます」

「ん？　あー、うん」

　今更のように首をかしげる京子に、

「志部谷さん、適当に乗っからないでください。ややこしい」

　陽一は苦笑しながらダメ出しをした。

　　　　　　○

「つまり私は風魔忍者に連なる志部谷流手裏剣術の十三代目なんだよね」

　配膳も一通り終わると、軽く伸びをしながら京子は自己紹介をした。

「親父が早死にしちゃって、しょうがなく後を継いでるだけなんだけど。まあ一応、手裏剣やってるし、忍者といえば忍者なのよ。ご先祖様が」

「ごまかされませんよ」とひなみは言う。

「手裏剣術なんて初めて聞きました」

「そりゃ、そうでしょうとも。マイナー武術だからね」と京子は目を細めて笑う。

「マイナーすぎて練習場所もないから、陽示流の道場に間借りしてるの。なんならひなみちゃんも習う？　月五千円の週二回二時間のレッスン。って今適当に決めたけど」

「忍術は習いたいのでママと相談してみますが」

　え、乗り気なんだと陽一は少し驚いた。

「それより今はみーたんなんです。口ではなんとでも言えます。桜井さん、早くつねってみてください」

「えーっと」

　陽一はどうしたものかと苦笑いで固まってしまった。

「桜井くんが私をつねるとどうなるの？」

「志部谷さんは気絶します。しなかったら魔法使いということです」とひなみは言う。

「気絶しなかったら、魔法使いになる」

　京子は楽しげにひなみの言葉を反芻した。

「それはなんだか、けっこう素敵だね。よっし桜井くん。私をつねってもいいよ」

　京子はずいずいと陽一に向かって距離を詰める。陽一は思わず後ずさったが、程なく棚との間に追い詰められてしまった。

「何を引いてる。現役女子大生がつねってもいいよと言ってるのに」

　京子はわざとらしくしなを作って陽一の両肩に手を置いた。

　挑発的に覗き込んでくる京子の瞳に、陽一はたまらず唇から胸元へと視線を落とした。スプライトのシャツの胸元から覗くキャミソールと豊満な稜線に、眼差しが縫い止められる。

「志部谷さんって、そういうキャラでしたっけ？」

「堅守速攻。女はキャラよりモードだよ。スイッチ入れたらどうにでも変わる」

　ぐりぐりと二つの鎖骨のくぼみをいじってくる京子の容赦ない追い込みに、陽一はたまらず音を上げた。

「分かった。……分かりましたつねりますよ」

「じゃ、早くしなよ」

「つねりますけど、チャーハン食べてからでいいんじゃないですか？　冷めちゃいますから」

「ん、それはそうだね」

　京子は陽一の肩から手を離し、その手をそのまま自分の口元に持っていって、意地悪く微笑んだ。

「武道家があんまり容易く間合いを詰められちゃダメだよ」

「飛び道具には慣れてないんですよ」

　陽一は精一杯のウィットでそう切り返し、京子から逃れてテーブルを大回りした。

「伊藤兄弟呼んできます。行こうかひなみちゃん」

「は、はい」

　ひなみは少し慌てた様子で立ち上がった。

「お世話様でした」と小さく頭を下げる。

「ん？　あれ、チャーハン食べていかないの？　見ての通り大量に作ったから、君らの分もあるけど」

「ファミレスでお腹いっぱいパフェを食べてきたんですよ」

「ふーん、なら、私はいつ君につねられるのかな？」

「……考えさせてください」

　陽一は言うなりひなみの手を引いて、勝手口から平屋の外へと大股で歩いていった。

　　　　　　○

「情けないです」

　再び剣道場へと歩きながらひなみは言う。

「そりゃ、女忍者なんですから、色仕掛けくらい使います。あんなのでごまかされたらダメだと思います。乳首でもつねってやればよかったんです」

「乳首って……。ひなみちゃんこそ、見てるだけで慌ててたくせに」

「私はああいうの慣れてないだけです」とひなみは振り向き、開き直った。

「大人ってよく分からないですね。つねるつねらないでどうしてあんな空気になるんでしょうか」

「まあ、普通、大人になると人をつねったりしないから」

　陽一は容量を得ない答えを返した。鼻の奥には京子の甘い香水の匂いがまだ残っているし、肩にはまだぐりぐりされた感触が残っている。しばらくまともに頭が働きそうになかった。

「ひなみちゃん、実は俺にかかってる魔法って、ただ相手を気絶させるだけじゃなくてね。毒みたいなものを相手の体に残しちゃうんだ。だから、つねって判別するのはそもそも良くないと思うんだよね」

　陽一が上の空なままそう言うと、

「毒みたいなものって、なんですか？」とひなみは追及してくる。

「毒だよ、毒。胸が苦しくなったりするんだ」

「それで、気絶しちゃうんですか？」

「そういうこと」

「なんだ。だったら早く言ってくれればいいのに」

「言ったら嫌われるかと思って」

「嫌う？」

「俺への敵意で反応する魔法に、ひなみちゃんがかかったらまずいからだよ」

「ああ、それなら大丈夫ですよ。私、桜井さんのこと好きですから」

　ひなみは事もなげにそう言った。

「みーたんが見えるだけで人として百点満点です。ちょっとくらい意気地がなくても気にしません」

「意気地がないか……」

「意気地がないです。乳首くらいつねっちゃうべきでした」

　ひなみの屈託のない物言いに、陽一はいくらか気持ちが軽くなった。

　剣道場からはパパパンと、小気味よい音が聞こえてくる。

「あれ……？」

　だが、様子が少し、おかしかった。竹刀を打ち合わす音を立てているのは伊藤兄弟ではない。彼らは二人そろって縁側の下に、投げ捨てられたかのように不自然な格好でぐったりと寝そべっている。

「おい、どうした」

　陽一が駆け寄って声をかけると、二人は辛そうに頭をもたげて反応を返した。どうやら意識はあるようだ。

「桜井さん……」「……緊急事態っす」「道場破りが……」「……腕が疲れすぎてて」「狐面の変な奴にやられて……」「……イブさんが」「早く加勢に……」

　――道場破り？

　あまりに非現実的な言葉に陽一は口元を歪めたが、ともかく階段を上がって縁側に躍り出た。

「ィイイイイイイイイイイ」

　道場では二人の少女が激しく竹刀を打ち合わせている。飯伏佳乃子が裂ぱくの気合と共に、あらん限りの速度で何度も竹刀を振り下ろしている。

　示現流の流れを組む陽示流では、実戦において、気合に面、胴、小手の区別を付けない。息が続く限り息を吐き続け、

「イイイイイィイイイウウウウウ」

　吐き続ける間顎を噛みしめるため、『犬笛』とも揶揄されるような凄まじい声が喉の奥から噴き出す。

　示現流の『猿叫』を発展させ、中国拳法の呼吸法を取り入れながら”息が続く限り必殺を打ち続ける”ことを目的とする陽示流の初伝『二の太刀』を、幼い頃から修行を続けた佳乃子は身に着けている。脇を締め、最小限の動きで袈裟を襲い、胴を薙ぎ、喉を突く。――剣を手にした相手に一切の容赦はない。門下生同士であっても立ち合いでの手加減などありえない。それが陽示流という流派だ。

　だから佳乃子も容赦はしていない、はずなのだが。

　対面する狐面を被った佳乃子よりも小柄な少女は、矢継ぎ早に繰り出される竹刀をことごとく、――それこそ切り返しの稽古でもやっているかのように、容易く打ち返し、跳ね返している。

　残酷なほどの力量差がそこにはあった。

「狐の、お面……？」

　ひなみはそう呟くと、ごくりと唾を飲み込んだ。

「まさか、ここまで追ってきたんですか、あの女」

「……どうかな」

　狐面の下は今朝見た夏奈の服装ではない。オレンジのパーカーもグレーのシャツも着ていない。代わりに身に着けているのは鮮やかな牡丹の花が描かれた、白地に赤の小袖だった。桜地紋様の袴、足元は白足袋に草履。――草履を履いたままでいることに陽一はぞっとした。

　裸足でやる剣道しか知らない陽一にとって、未知の相手であることは間違いなかった。