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第9話：境界の森の魔法の小屋

　森の奥に立っていた小屋は、近くで見ると、思っていたよりも古かった。

　壁板は黒ずみ、屋根の端は少し垂れ、窓の一つは斜めに割れている。入口の扉には蔦が絡み、取っ手の金具は指で触れただけで錆が落ちた。

　けれど、崩れかけているわけではない。

　ぼくは扉の前に膝をつき、取っ手と鍵穴、それから蝶番を順番に見た。

「……まだ立ってる」

「そりゃ、小屋なんだから立ってるでしょ」

　ヴェルが腕を組んで言った。

　強がった声だった。けれど、その視線はちらちらと森の奥へ向いている。さっきから葉の擦れる音が多い。夜の森に慣れているはずの彼女でも、疲れた身体でここに立つのは落ち着かないらしい。

　セラさんも、ぼくの少し後ろで両手を胸元に重ねていた。首に残る集魔のチョーカーが、弱く光を帯びている。

「シュウ様、開きそうですか？」

「開くとは思う。ただ、乱暴にやると扉ごと駄目になる」

　鍵穴は潰れていた。

　ただし、盗賊がこじ開けたような潰れ方ではない。外から押し込まれた傷もあるが、それ以上に内側から固く閉じたまま、長い時間をかけて金具が歪んだように見える。

　蝶番も同じだ。

　錆びている。歪んでいる。けれど、折れてはいない。

　ぼくは扉の木目に指を当てた。

　古い木の冷たさの奥に、かすかに温度がある気がした。

「壊れているというより……拗ねてるみたいだな」

「小屋が拗ねるわけないじゃん」

「普通はね」

「普通じゃないの？」

「少なくとも、ただ放っておかれただけの小屋には見えない」

　ぼくは工具箱を下ろした。

　中に残っているものは多くない。補修針、細い銅線、ヤスリ、小瓶に入った魔石粉。町を出るときに持てたのはそれくらいだった。

　ちゃんとした工房なら、扉を外して蝶番を洗い、金具を焼き直し、歪んだ部分を叩いて戻す。今はそんなことをしている余裕はない。

　まず、今夜の雨風をしのぐ場所がほしい。

「壊すんじゃないの？」

　ヴェルが聞いた。

「壊したら、今夜の寝床も壊れる」

「地味」

「寝床は地味な方がいい」

「おじさんって、変なところで真面目だよね」

「変なところじゃなくて、ここは大事なところだよ」

　ぼくは錆びた取っ手の根元に銅線を巻いた。折れかけた金具を押さえ、補修針で魔石粉を少しずつ馴染ませる。

　魔法道具作成の力は、何もないところから立派な道具をぽんと出すものではない。

　古いものに手を入れる。歪みを見る。素材がまだ耐えられるかを確かめる。手の中にあるものを、今だけでも使える形に整える。

　それは、元の世界で機械を直していたときと似ていた。

　ただ、ここでは金属や木の奥に、魔力の流れがある。

「セラさん、少しだけ光を貸してもらっていいですか。強くなくていい。鍵穴の奥の、淀んでいるところを柔らかくする感じで」

「はい。やってみます」

　セラさんが一歩近づいた。

　白い指がチョーカーに触れる。すると、首元から淡い光が広がり、扉の鍵穴へ薄く流れ込んだ。

　ぼくの目には、はっきりとした線としては見えない。

　けれど、錆びた金具の奥で、かすかに固まっていた何かがほどけるような感触があった。

「すごいな」

「お役に立てていますか？」

「かなり」

　セラさんの表情がほっと緩む。

　その横で、ヴェルが少しだけ頬を膨らませた。

「あたしは？」

「内側のかんぬきに鎖を引っかけられる？」

「できるし。最初から言いなよ」

　ヴェルは腕の魔鎖をほどいた。

　黒い鎖が、細い蛇のように扉の隙間へ滑り込む。さっきまで奴隷商人の拘束具だったものが、今は彼女の指先の延長みたいに動いている。

　ぼくは取っ手を固定しながら、蝶番の下に補修針を差し込んだ。

　扉を開けるのではなく、まず扉が開ける姿勢に戻してやる。

　右上の蝶番を少し緩める。下の歪みを戻す。潰れた鍵穴の縁を削り、奥に詰まった錆と土を掻き出す。

　手元は暗い。指先は冷たい。体も疲れている。

　それでも、扉の調子が少しずつ変わっていくのがわかった。

　ぎし、と木が鳴る。

「ヴェル、今の？」

「違う。あたし、まだ引いてない」

　扉の内側で、かたり、と小さな音がした。

　ぼくは手を止めた。

　かんぬきが動いた音だ。

　けれど、ヴェルの鎖はまだそこまで届いていない。

「……今の、何？」

　ヴェルが眉をひそめる。

「招いてくれたのでしょうか」

　セラさんは、少し不思議そうに扉を見つめていた。

『シュウ。古い魔力が反応しています』

　頭の中に、マーサの声が響いた。

　いつもの少し浮ついた調子ではない。慎重に、何かを覗き込むような声だった。

「危ない？」

『今のところ、敵意は感じません。ただ、とても古いです。わたしが直接触るには、少し癖があります』

「女神様でも？」

『女神だからこそ、古い手仕事には気を使うのです。雑に触ると、職人に怒られます』

「それは少しわかる」

「何を一人で納得してんの」

　ヴェルがじとっとぼくを見た。

「マーサが、古い魔力があるって」

「ふうん。で、入って平気なの？」

「入れてくれるなら助かる。外で夜を越すよりはずっといい」

　ぼくは取っ手に手をかけた。

　今度は、さっきまでの重さが嘘みたいに少なかった。

　ぎい、と扉が開く。

　舞い上がった埃が、薄い月明かりの中で白く光った。

　中は、静かだった。

　入口の正面には古い暖炉がある。炉の縁は欠け、灰はずいぶん前に冷え切っていた。壁際には傾いた棚。床には壊れた椅子と、脚の折れた小さな机。窓の下には雨漏りの跡が黒く残っている。

　荒れている。

　けれど、荒らされてはいない。

　ぼくはその違いに、少しだけ息を止めた。

　誰かが大事に使っていた場所が、急に時間を止めたみたいだった。

「……誰かが、ここで暮らしていたんですね」

　セラさんが小さく言った。

「そうみたいです」

「ぼろいけど、檻よりはまし」

　ヴェルはそう言って中に入ったが、すぐに床板の鳴る音でびくっと肩を揺らした。

「今のは床板」

「わ、わかってるし」

「無理しなくていい。二人とも疲れてる」

「おじさんだって疲れてるでしょ」

「まあ、ぼくはおじさんだからね。疲れるのには慣れてる」

「そういうの、全然自慢になんないから」

　ヴェルに呆れられながら、ぼくは小屋の中を見回した。

　直すところが多すぎる。

　扉。窓。屋根。床。暖炉。棚。机。椅子。壁の隙間。煙突の詰まり。水の確保。火を起こす場所。寝る場所。

　どこから手をつければいいか、一瞬わからなくなる。

　けれど、こういうときは一つずつだ。

　最初に命に関わるところ。次に雨風。その次に火。そのあと寝床。

「まずは扉を閉まるようにする。それから雨漏り」

「窓は？」

「今夜は布で塞ぐ」

「暖炉は？」

「煙突を見ないと危ない。火は小さく」

「おじさん、こういう時だけ手早いね」

「こういう時のための修理屋だから」

　その時、外で枝が折れる音がした。

　ヴェルの耳がぴくりと動く。

　ぼくも入口の方を見た。

　扉の隙間の向こう、低い茂みの間に、小さな獣の影があった。狼ほど大きくはない。けれど、牙が長く、目が妙に赤い。

　それは小屋へ近づこうとして、扉の前で足を止めた。

　ちりん、とどこかで鈴のような音がした。

　壁が、微かにきしむ。

　獣は低く唸ったが、前足を一歩も進められない。やがて、嫌がるように頭を振り、森の奥へ消えていった。

「……ここ、変な守りがある」

　ヴェルが低く言った。

「あの獣、怖がっていました」

　セラさんが入口の方へ近づこうとする。

「待って」

　ぼくは扉の内側に刻まれた古い印を見た。

　半分ほど擦れている。けれど、丸い輪の中に、針と月のような線が残っていた。

「敵意を通しにくい作りかもしれない」

「バリア？」

「そんな大げさなものじゃないと思う。たぶん、近づくのが嫌になる程度」

「地味」

「地味な守りは長持ちする」

　そう言ってから、ぼくは小屋の壁に手を当てた。

「……助かったよ」

「小屋にお礼言ってるの？」

「言って損はないから」

　ヴェルは何か言いたそうに口を開いたが、結局やめた。

　その代わり、腕の鎖を少しだけ伸ばして、扉の近くに垂らしておく。警戒しているのだろう。

　ぼくは天井を見上げた。

　ぽたり、と水が落ちる。

　雨ではない。夜露が屋根の隙間から染みている。けれど、朝までに雨が来たら、このままでは床が濡れる。

「雨漏りを止める」

「今から屋根に登るの？」

「できれば登りたくない。外は暗いし、屋根板がどれだけ傷んでいるかわからない」

　ぼくは壊れた椅子の板を外し、まだ使える部分を選んだ。

　板の端を削り、銅線を通す穴を開ける。補修針の先に魔石粉をつけ、木の割れ目に薄く馴染ませる。

「ヴェル、この板を屋根裏の梁に押さえられる？」

「できるけど、あたしを便利な棒みたいに使ってない？」

「棒よりずっと助かる」

「ほめ方が下手」

　文句を言いながらも、ヴェルは鎖を伸ばして板を持ち上げた。

　黒い鎖が梁に巻きつき、板を雨漏りの真下へ押し当てる。

「セラさん、湿っているところを少し乾かせますか。完全にじゃなくていいです。腐った木が広がらない程度に」

「はい。やってみます」

　セラさんが両手をかざす。

　淡い光が、濡れた木の表面をゆっくり撫でた。水が消えるわけではない。ただ、べたついた湿り気が少し引き、木が折れずに済むだけの硬さを取り戻す。

「十分です」

「よかった」

　セラさんは嬉しそうに笑った。

　ぼくは板の端を銅線で仮止めし、魔石粉で固定する。

　ちゃんとした修理ではない。今夜だけ持てばいい応急処置だ。

　それでも、水の音は止まった。

「……あれ？」

　ぼくは天井の隅を見た。

　もう一つ、黒く濡れていた場所がある。そちらはまだ触っていない。

　なのに、ぽたりと落ちていた水が、いつの間にか止まっていた。

「今の、誰かやった？」

「あたしじゃない」

「わたしも、こちらしか触れていません」

　小屋の中が、しんと静まる。

　その静けさの中で、壁際の棚がわずかに揺れた。

　ことん。

　棚の上から、古い釘が数本と、色あせた布切れが落ちてきた。

「……助けてくれているみたいです」

　セラさんが、そっと言った。

「小屋が？　ないない。そんなの、ない……と思うけど」

　ヴェルはそう言いながら、落ちた釘を拾う。

　拾ってから、すぐにぼくの方へ差し出した。

「使うんでしょ」

「使う。ありがとう」

「別に。床に刺さったら危ないだけだし」

　ぼくは受け取った釘を指先で確かめた。

　古いが、まだ折れていない。布も埃だらけだが、窓の隙間を塞ぐには使える。

「もし助けてくれているなら、ありがたい」

　ぼくがそう言うと、入口の扉が風もないのに少し動いた。

　きい、と鳴って、さっきよりも隙間が細くなる。

　外から入っていた冷たい風が、少し弱まった。

　セラさんが目を丸くする。

　ヴェルは無言で、ぼくの袖をつかんだ。

「怖い？」

「怖くないし」

「そう」

「……ちょっと気持ち悪いだけ」

「それは怖いに近いと思う」

「うるさい」

　ヴェルは文句を言ったが、袖から手は離さなかった。

　ぼくは笑いそうになり、それを飲み込んだ。彼女は疲れている。怖がっているところをからかうのはよくない。

「大丈夫。今のところ、ぼくらを追い出す気はなさそうだ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんじゃん」

「ぼくに言えるのは、だいたいそれくらいだよ」

　セラさんが小さく笑った。

　それだけで、小屋の中の空気が少し柔らかくなる。

　次は寝床だ。

　床を掃く道具もないので、壊れた棚の板を使って埃を寄せる。セラさんが布を振り、ヴェルが鎖で壊れた椅子を引きずって壁際へ寄せる。

「セラさん、座ってていいですよ」

「いいえ。わたしも手伝います」

「でも、かなり疲れているでしょう」

「シュウ様もです」

　そう言われると、返す言葉がない。

「ヴェルも、無理しなくていい」

「寝る場所くらい、自分で作るし」

　ヴェルはつんと横を向いた。

　だが、その鎖の動きは丁寧だった。床に残った釘を拾い、尖った木片を避け、セラさんが歩くところに危ないものがないか見ている。

　この子は、口よりずっと周りを見ている。

　ぼくは床の一角に布を敷いた。

　まともな寝床とは言えない。硬いし、狭いし、埃っぽい。

　それでも、檻の中ではない。

　街道の上でもない。

　町の門の外で追い払われる場所でもない。

「今夜はここで休もう」

　ぼくが言うと、セラさんが胸元のチョーカーをそっと押さえた。

「ここに、いてもいいのでしょうか」

「少なくとも、この小屋は今のところ入れてくれてる」

「……はい」

　ヴェルは床に座り込み、壁に背中を預けた。

「変な小屋だけど、外よりはまし」

「そうだね」

「檻よりは、ずっとまし」

　その言葉は、強がりではなかった。

　ぼくは工具箱を閉じようとして、手を止めた。

　扉は閉まる。雨漏りは、今のところ止まっている。床には三人が横になれる場所がある。

　最低限だ。

　最低限だけれど、今のぼくらには十分だった。

　扉が、静かに閉まった。

　さっきまで隙間風が入っていたはずなのに、今はほとんど感じない。

『シュウ。この小屋、ただの小屋ではありません』

「うん。たぶんね」

　ぼくは暖炉の横、煤けた石の隅に刻まれた印を見つけた。

　扉にあったものと似ている。針と月。それから、細い蔦のような線。

　古い魔女の印かもしれない。

　調べたい。

　正直に言えば、すぐにでも工具箱を開け直して、壁の中の魔力の流れを見てみたい。

　けれど、セラさんは座ったまま眠りそうになっている。ヴェルも、まぶたが落ちかけているのを必死にこらえている。

「調べないの？」

　ヴェルが聞いた。

「調べたいけど、今は寝床が先」

「おじさんなのに、我慢できるんだ」

「おじさんだから、明日に回すことを覚えたんだよ」

「ふうん」

　ヴェルは少し笑った。

　ぼくは工具箱を枕代わりに置き、入口に近い場所へ腰を下ろした。何かあった時、最初に動けるように。

「シュウ様、そこでは冷えます」

「大丈夫です。ぼくは慣れてますから」

「それは、大丈夫とは違います」

　セラさんが困った顔をする。

　ヴェルも、小さく舌打ちした。

「ほんと、そういうところ面倒くさい」

「面倒かな」

「面倒。だから、明日から直す」

「ぼくを？」

「そう。おじさんも壊れてるところ多そうだし」

　その言い方が、少しおかしくて。

　ぼくは、久しぶりに肩の力が抜けた。

「それは、手間がかかりそうだ」

「覚悟しときなよ」

　部屋の奥で、古い食器がかたりと鳴った。

　風は、吹いていなかった。