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第8話：境界の森へ

　町の門が、背中の向こうで少しずつ遠ざかっていく。

　振り返れば、まだ門の上の見張り台が見えた。守備兵たちの槍も、ロイたちの姿も、小さくなっていく。

　ロイは最後まで何か言いたそうにしていた。

　でも、来なかった。

　来られなかったのだと思う。

　帳簿と魔法印具、捕虜たちの証言、縛られた奴隷商人一味。あれを町の中で守る役目が、今のロイたちにはある。

　ぼくたちは、門の外へ出た。

　正確には、入れてもらえなかった。

　その違いは、思ったより大きい。

「こっちから願い下げだし」

　ヴェルがフードの奥でぼそっと言った。

「あんな町、別に入りたくなかったし」

　声は強い。

　でも、歩幅は少し小さい。

　セラさんが心配そうにヴェルを見る。

「腕、痛みませんか」

「痛くない」

「本当に？」

「ちょっとだけ」

「では、見せてください」

「やだ」

　即答だった。

　けれど、ヴェルは腕を後ろに隠さなかった。鎖の巻きついた腕を、ぎこちなく抱えるだけだった。

　セラさんは無理に触れない。

　ただ、その隣を歩く。

　それだけで、少しだけ二人の距離が近づいた気がした。

「魔物側へ行くのは？」

　ヴェルが急に言った。

　言ってから、自分で顔をしかめる。

「いや、やっぱなし。おじさん、人間だし」

「うん。たぶん歓迎はされない」

「あたしだって、歓迎されるかわかんないし」

　ヴェルは腕輪に触れた。

「魔王軍の残党が探してるとか、あの奴隷商人は言ってたけど。そんなの知らない。あたし、自分が何者かもちゃんと思い出せない」

　赤い瞳が、フードの影で揺れる。

「魔物側に行ったら、助けてもらえるかもしれない。でも、また別の檻に入れられるかもしれない」

　その言葉に、セラさんの指が首元のチョーカーへ触れた。

「神殿筋、という言葉もありました」

　彼女は静かに言う。

「わたしも、人間側なら安全とは限らないのですね」

「たぶん」

　認めたくはない。

　でも、嘘は言えない。

「今は、どちらかの勢力に保護してもらうより、少し距離を置いた方がいいと思う」

「で、行くあては？」

　ヴェルが聞く。

「ない」

「ほんとにないんだ」

「ないけど、探す」

「行き当たりばったりじゃん」

「そうとも言う」

　ヴェルは呆れたようにため息をついた。

　けれど、歩くのをやめなかった。

　境界道は、町を離れるにつれて細くなっていく。

　片側は人間の手が入った道だ。古い石畳がところどころ残り、草に埋もれた標識が傾いている。

　もう片側は、濃い森。

　木々の奥から、鳥とも獣ともつかない声が聞こえる。空気は湿っていて、土と葉の匂いが強い。

　道と森。

　人間と魔物。

　その間を、ぼくたちは歩いている。

「あ」

　道端の標識が、半分倒れていた。

　古い木の柱に、かすれた文字で方角が書いてある。根元が腐って、少し触れば完全に倒れそうだ。

　ぼくは足を止めた。

「何？」

　ヴェルが振り返る。

「標識が」

「今それ直す必要ある？」

「道に迷う人がいるかもしれない」

「今いちばん迷ってるの、あたしたちじゃない？」

　その通りだった。

　セラさんが小さく笑う。

「シュウ様らしいです」

「褒められてるのかな」

「はい」

「たぶん、褒めてないと思うけど」

　ヴェルが言う。

　それでも、ぼくは標識の根元に補修札の切れ端を巻き、余った銅線で軽く固定した。長くは持たない。でも、今日明日で倒れることはないだろう。

「ほんと、変なところで律儀」

「壊れかけてると、気になるんだ」

「自分も壊れかけてるくせに」

　ヴェルの言葉に、セラさんがはっとする。

　ぼくは苦笑した。

「そこは否定しづらいね」

　徹夜だ。

　追放され、奴隷商人とやり合い、町からも閉め出された。体も頭も、かなり限界に近い。

　セラさんも疲れている。

　ヴェルも強がっているだけだ。

「少し休もう」

　ぼくは道端の大きな木の根元を示した。

　三人で腰を下ろす。

　セラさんは、すぐにヴェルの腕を見ようとした。

「やだってば」

「少しだけです」

「少しでもやだ」

「痛むなら、放っておけません」

「……痛むって言ってない」

「ちょっとだけ、と言いました」

　ヴェルは言い返せなくなった。

　結局、渋々腕を差し出す。

　鎖の下の皮膚は赤くなっていた。ぼくの応急処置と、セラさんの光でかなりましになっているが、無理をした跡は残っている。

「ごめん。あとできちんと仕上げる」

　ぼくは言った。

「その腕輪も、セラさんのチョーカーも。今は応急だから、負担が残ってる」

「別に、今のままでも」

「だめ。道具は使う人を傷つけたらだめだ」

　ヴェルが黙る。

　セラさんが、首元のチョーカーに触れた。

「わたしのものも、もっとよくなるのですか」

「なる。ちゃんと磨いて、肌に当たるところも直して、魔力の流れも整える」

「……楽しみです」

　セラさんが、控えめに笑った。

　その笑顔を見ると、少しだけ疲れが軽くなった気がした。

『シュウ。森の奥です』

　頭の中で、マーサの声がした。

『古い魔力は、たぶんそちらです。右……いえ、女神的には右ですが、あなたから見ると少し左かもしれません』

「どっち」

『斜めです』

「斜め」

　ヴェルが眉をひそめる。

「何？　また女神？」

「うん。森の奥に古い魔力があるらしい」

「案内として雑じゃない？」

『聞こえていますよ、黒髪の小さい方』

「小さいって言うな！」

　ヴェルが空に向かって怒る。

　セラさんが目を丸くした。

「本当に、女神様の声が聞こえるのですね」

「聞こえる。便利な時と、そうでもない時がある」

『便利です。女神ですから』

「半分くらいは助かってる」

『なぜ半分なのですか』

　ぼくは返事をせず、森の方を見た。

　風の抜け方が少し違う。

　木々の間に、古い道の跡がある。人がよく通る道ではない。けれど、昔は何かがあったのだろう。踏み固められた土が、草の下に残っている。

「こっちかな」

「今の、女神の案内じゃなくておじさんの勘じゃない？」

「道具を見るのと似てる。風の通り方とか、地面の沈み方とか」

「ほんと変」

　ヴェルはそう言いながら、立ち上がった。

　森に入ると、空気が変わった。

　街道より湿っていて、葉の匂いが強い。足元には蔦が多く、ところどころに小さな白い花が咲いている。

「その花、踏まない方がいい」

　ヴェルが言った。

「眠くなる匂いを出す」

「わかるの？」

「なんとなく。魔物は、たぶん嫌がる」

　ぼくは花を避け、近くに落ちていた小さな鈴を拾った。

　古い旅人の荷物から落ちたものだろう。割れていて、音はほとんど鳴らない。

「また拾ってる」

「使えるかもしれない」

　銅線を巻き、鈴の割れ目を少しだけ補修する。木の枝に吊るして、細い糸を張る。何かが近づけば、小さく鳴る程度の警戒具だ。

　ちゃんとしたものではない。

　でも、今のぼくたちには、少しの警戒でもありがたい。

　白い花の匂いが風に乗った。

　セラさんのチョーカーが淡く光る。

「少し、嫌な匂いが薄くなりました」

「助かる」

　ヴェルが小さく言った。

　セラさんは嬉しそうに微笑む。

「はい」

「そこで嬉しそうにしないでよ」

「すみません」

「謝るなってば」

　二人のやり取りを聞きながら、ぼくは森の奥へ進む。

　しばらく歩くと、空気がまた変わった。

　見えない薄い膜をくぐったような感覚。

　古い網戸に手を触れた時のような、かすかな抵抗がある。

「結界……かな」

　ぼくは手を伸ばす。

　指先に、ぴり、と弱い感触。

　拒んでいるというより、確かめている。歪んだ扉が、開ける相手を選んでいるみたいだ。

　ヴェルが少し顔をしかめた。

「なんか、入りにくい」

「嫌な感じですか？」

　セラさんが聞く。

「嫌ってほどじゃない。面倒くさい感じ」

「ぼくが先に触ってみる」

　古い結界の流れに、そっと魔力を通す。

　鍵をこじ開けるのではなく、錆びた蝶番に油を差すように。

　壊すつもりはない。

　通してほしいだけだ。

　しばらくして、抵抗が少し緩んだ。

『……反応しました』

　マーサの声が、珍しく真面目になる。

『敵意がない者を、確かめているようです』

「じゃあ、入ってもよさそうだ」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんで入るの？」

「他に行く場所がないから」

　ヴェルは小さくため息をついた。

「ほんと、行き当たりばったり」

　それでも、彼女はぼくの後ろについてきた。

　朝に町を出たはずなのに、森の中では時間の流れが妙にわかりにくかった。

　休み、歩き、また休む。

　セラさんの足取りが重くなれば止まり、ヴェルの腕輪が痛み出せば腰を下ろす。ぼく自身も、何度か工具箱を置いて息を整えた。

　木々の隙間から差す光は、いつの間にか低くなっていた。

　葉の影が長く伸び、森の奥に薄い夕闇が溜まり始める。

　結界の向こうに出ると、木々が少し開けていた。

　そこに、小屋があった。

　苔むした屋根。

　浮いた壁板。

　割れた窓。

　傾いた煙突。

　扉の前には落ち葉が積もり、長い間、誰も出入りしていないように見える。

　ぼろ小屋、と言えばそれまでだ。

　でも、完全には崩れていない。

　屋根の芯はまだ生きている。柱も、根元は傷んでいるが折れてはいない。窓枠も歪んでいるだけで、直せばはまりそうだ。

　捨てられたというより、誰かが戻ってくるのを待って、壊れながら踏ん張っていたように見えた。

　まだ、直せる。

「……誰かを、待っていたみたいです」

　セラさんが小さく言った。

　ヴェルは腕を組む。

「ぼろ小屋じゃん」

　そう言いながら、声には少しだけ安心が混じっていた。

　扉の取っ手は錆びて、半分外れかけていた。

　鍵穴は潰れている。

　蝶番も歪んでいる。

　屋根からは、夕露がぽたりと落ちていた。

「入れるの？」

　ヴェルが聞く。

「普通には無理かな」

「じゃあ」

「でも、直せば開く」

　ぼくは工具箱を地面に置いた。

　人間の町にも、魔物の領地にも入れなかったぼくたちの前で。

　鍵の壊れた扉と、屋根の傾いた小屋だけが、こちらを拒まなかった。

　壊れた小屋だけが、まだ直せる顔をして立っていた。