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第7話：魔物を連れた者は街に入れない

「その魔物を、町へ入れることはできない」

　守備兵の槍が、まっすぐヴェルへ向けられていた。

　朝の光が、槍の穂先に白く反射する。

　ぼくたちは町へ戻ってきたはずだった。

　奴隷商人の帳簿を持っている。魔法印具もある。グレッグと見張りたちは縛ってある。捕虜たちも、ロイたちも証人になる。

　それなのに、門の前の守備兵が最初に見たのは、帳簿ではなかった。

　ヴェルだった。

「魔物じゃない」

　ヴェルが低く言った。

　フードの奥で、赤い瞳が細くなる。声は怒っている。けれど、その奥には傷ついた響きが混じっていた。

「あたしは、あたしだし」

「魔物の気配がある」

　守備兵は槍を下げない。

「町へ入れるわけにはいかない」

「待ってくれ」

　ロイが前へ出た。

　まだ顔色は悪い。だが、昼間の軽さは消えている。

「こいつらは俺たちを助けた。奴隷商人に捕まってたんだ。帳簿もある。まずはそっちを」

「下がれ、銀鹿の牙」

　門の奥から、低い声がした。

　鎧を着た大柄な男が歩いてくる。

　四十代くらいだろうか。顔には深い皺が刻まれていて、目つきは鋭い。腰の剣は飾りではない。鎧もよく手入れされている。

　壊れたところを放置しない人間の装備だ。

　だからこそ、厄介だと思った。

　この人は、ただの怠慢や悪意で動いているわけではない。

「守備隊長バルク……」

　ボルドが小さく呟いた。

　バルクはぼくたちを順に見た。

　縛られたグレッグたち。壊れた荷馬車。青い顔の捕虜たち。ロイたち。そして、ヴェル。

　最後に、ぼくの工具箱へ視線を落とす。

「事情は聞く。奴隷商人どもは引き取る。帳簿も確認する」

　低く、硬い声だった。

「だが、魔物を町へ入れることはできん」

「彼女も捕まっていたんです」

　ぼくは言った。

「奴隷商人に、商品として扱われていた。怪我もしている。事情を」

「事情は聞くと言った」

　バルクはぼくを見た。

「その上で、町へは入れん。町民が怯える。魔王軍の間者かもしれん。門を開けてからでは遅い」

「間者じゃない！」

　ヴェルが叫んだ。

　その瞬間、守備兵たちの槍がわずかに動く。

　ぼくは一歩、ヴェルの前に出た。

　槍の穂先が、今度はぼくの胸元へ向く。

　怖くないわけじゃない。

　けれど、どくわけにはいかなかった。

「人間ならどけ」

　バルクが言う。

「その娘は、町外の拘束所で調べる」

「拘束所？」

　ヴェルの声が硬くなる。

「また檻に入れろってこと？」

　バルクは答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

　守備兵の一人が、ヴェルの腕輪を見て言った。

「鎖つきなら、ちょうどいい。暴れられないように」

　ヴェルの肩が、ぴくりと震えた。

　彼女は怒った顔をしている。

　でも、鎖を握る手は白くなるほど強い。

「この鎖は、彼女を縛るためのものじゃない」

　自分でも驚くほど、静かな声が出た。

　守備兵がこちらを見る。

「ぼくが作り替えた。彼女の武器だ」

「魔物に武器を持たせて町へ入れろと言うのか」

　バルクの声がさらに硬くなる。

　理屈としては、間違っていないのかもしれない。

　町を守る人間としては、当然の判断なのかもしれない。

　でも。

　檻の中で震えていたヴェルを知っている。

　怖いのに強がって、鎖を自分の武器だと言った彼女を知っている。

　それをまた「縛るためのもの」に戻すことだけは、できなかった。

「帳簿と印具は渡します。奴隷商人たちも引き渡す。捕虜の保護もお願いします」

　ぼくは工具箱を抱え直した。

「その代わり、二人を保護してください」

　バルクはセラさんを見た。

「白い髪の女は、人間なら保護できる」

　セラさんが小さく息をのむ。

「だが、その魔物は別だ」

「わたしだけ、ですか」

　セラさんが聞いた。

　声は柔らかい。

　けれど、いつものおっとりした響きとは少し違う。

「わたしだけ保護されて、ヴェルさんは檻へ戻されるのですか」

「安全確認が済むまでだ」

「安全を確認してくださるのは、どなたですか」

　バルクは答えない。

　代わりに、別の守備兵がセラさんの首元を見た。

「その首輪は何だ」

　セラさんがチョーカーに手を添える。

「これは」

「奴隷商人の首枷に見える。改造品か？」

　守備兵たちの視線が変わる。

　帳簿には、神殿筋の符丁があった。セラさんの身元はわからない。首には元奴隷具のチョーカー。

　人間だから安全。

　そんな単純な話ではなくなっていく。

「その女も事情聴取が必要だな」

　バルクが言った。

　セラさんの指が、チョーカーを握る。

　でも、彼女は一歩前へ出た。

「この方は、わたしを商品として見ませんでした」

　セラさんは、ぼくではなくバルクを見ている。

「わたしは、その方のそばにいます」

「セラさん」

「シュウ様」

　彼女は静かに首を振った。

「わたしだけ安全な場所へ行くことはできません」

　ヴェルが横を向いた。

「別に、あたしは頼んでないし」

「はい。でも、わたしがそうしたいのです」

「……勝手にすれば」

　ヴェルの声は、少しだけ震えていた。

「隊長、待ってください」

　ロイが言った。

「その子も、俺たちを助けたんです。鎖でグレッグを止めた。こっちの白い髪の人も、捕虜を守ってくれた。シュウがいなきゃ、俺たちは全員売られてた」

　ミナも一歩前へ出る。

「魔物だから危険っていうなら、私たちを助けたことはどうなるんですか」

　ボルドは壊れた盾を抱えたまま、うなずいた。

「少なくとも、あの奴隷商人どもより先に槍を向ける相手じゃねえ」

　リリィも震えながら言う。

「お願いします。話だけでも」

　バルクは、彼らの言葉を黙って聞いた。

　そして、短く言った。

「証言は受け取る」

　ロイの顔に、わずかに希望が浮かぶ。

「だが、判断は変えん」

　その希望が、すぐに消えた。

「町の安全を預かる者として、魔物を門の内側へ入れることはできない。白い髪の女も、身元が確認できるまで拘束に近い保護となる」

　バルクの声に迷いはなかった。

　たぶん、この人は本気で町を守ろうとしている。壊したいのではなく、壊される前に閉じようとしている。

　だからこそ、余計にきつかった。

　保護。

　便利な言葉だ。

　檻も首枷も、きっと誰かにとっては保護だったのだろう。

　そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。

「おまえは人間だ」

　バルクがぼくを見る。

「帳簿を渡し、魔物を置いて町へ入れ。おまえの事情は聞く」

　ロイがこちらを見る。

　セラさんが息を止める。

　ヴェルは、何も言わなかった。

　フードの奥で、赤い瞳だけがこちらを見ていた。

　答えは、もう決まっていた。

「なら、ぼくも入らない」

　門の前が静かになった。

　自分の声が、思ったより遠く聞こえた。

「この二人を置いて入るつもりはありません」

　壊れたものを前にして、自分だけ雨の当たらない場所へ逃げる修理屋はいない。

「その選択が、町から出るという意味だとわかっているのか」

「わかっています」

　たぶん、完全にはわかっていない。

　町に入れないということが、どれほど困るのか。仕事も、宿も、食料も、全部遠ざかる。帳簿を渡しても、ぼく自身は証人として扱われないかもしれない。

　それでも。

　ここで二人を置いていく方が、ずっと取り返しがつかない。

「シュウ、待て」

　ロイが声を上げた。

「そんな、あんたまで追い出されることは」

「ロイ」

　ぼくは帳簿と魔法印具を差し出した。

「これを頼む。捕虜の人たちのことも」

「でも」

「君たちは町に入れる。証言もできる。だから頼む」

　ロイは何も言えなくなった。

　昼間、ぼくを追い出した彼が、今度はぼくが町に入れなくなるのを止められずにいる。

　その顔は、見ていて少しつらかった。

「……わかった」

　ロイは、歯を食いしばるように言った。

「絶対、握り潰させない」

「ありがとう」

　バルクは帳簿と印具を受け取らせ、グレッグたちを守備兵に引き渡すよう命じた。

　最後まで、ヴェルへの槍は完全には下がらなかった。

　ぼくたちは門を離れた。

　セラさんは、申し訳なさそうに俯いている。

「わたしのせいで」

「違う」

「でも、シュウ様は町へ」

「入らないって決めたのは、ぼくだよ」

　ヴェルは黙っていた。

　怒っているのか、悔しいのか、泣きそうなのか。

　フードの奥の顔は見えない。

「……あたしのせいでもないから」

　小さな声だった。

「うん」

「おじさんが勝手にしただけだから」

「うん」

「だから、後で文句言わないでよ」

「言わないよ」

　ヴェルはそれ以上何も言わなかった。

　でも、歩く位置が少しだけ近くなった。

　町の門が遠ざかる。

　人間の町にも戻れない。

　魔物の領地へ行けるわけでもない。

　ヴェルは魔物だと疑われているが、自分が何者かを証明できない。ぼくは人間だ。魔物側へ行けば、今度はぼくが怪しまれるだろう。

　ぼくたちは、境界道の上に取り残されていた。

「シュウ様、これからどちらへ」

　セラさんが不安そうに聞く。

「まずは、雨風をしのげる場所を探そう」

「おじさん、計画ないの？」

　ヴェルが呆れた声を出す。

「ない」

「言い切った」

「でも、壊れた屋根くらいなら直せる」

　ヴェルが一瞬こちらを見て、それから小さく笑った。

「ほんと、変なおじさん」

　その時だった。

　頭の奥で、マーサの声がした。

『シュウ。森の奥に、妙な気配があります』

「妙な気配？」

『敵意ではありません。古い魔力です。とても古くて、少し寂しそうな』

　ぼくは足を止め、森の方を見る。

　朝日が木々の隙間から差し込んでいる。

　その奥で、風の流れがほんの少しだけ曲がったように見えた。

　何かがある。

　はっきりとは見えない。

　けれど、森の奥に古い道具の匂いがする。長く放っておかれて、それでもまだ完全には壊れていないものの気配だ。

「行ってみよう」

　ぼくは工具箱を持ち直した。

　雨風をしのげるかは、わからない。

　でも、壊れかけたものなら、たぶん何かはできる。