6/30

第6話：戻ってきてくれ、でも

　夜明け前の境界道は、薄い青に沈んでいた。

　森の奥には、まだ夜の黒が残っている。けれど東の空だけが、少しずつ白んでいく。

　ぼくたちは壊れた荷馬車のそばで、後始末をしていた。

　グレッグと見張りたちは、ヴェルの鎖と荷馬車のロープで縛ってある。ダリオは逃げた。けれど、帳簿と魔法印具は残った。捕まっていた人たちは、まだ青い顔をしながらも、互いに肩を貸し合っている。

　完全に直ったものなんて、一つもない。

　それでも、全員が生きている。

　それだけで、今は十分だった。

「みなさん、痛むところはありませんか。わたし、少しなら」

「セラさん」

　ぼくは彼女を止めた。

　セラさんは集魔のチョーカーに手を添えたまま、困ったように振り返る。

「でも、まだ痛そうな方が」

「君も痛そうだよ」

「わたしは、大丈夫です」

「大丈夫な人は、そんなに顔が白くならない」

　そう言うと、セラさんは小さく目を伏せた。

「……はい。少しだけ、休みます」

　素直なのは助かる。

　その隣で、ヴェルが腕を組んでいた。

「あたしは平気だし」

　そう言いながら、鎖を巻いた腕が細かく震えている。

「ヴェルも座って」

「命令しないで。あたしは」

「お願い」

「……なら、まあ、聞いてあげなくもないけど」

　ヴェルは不満そうに唇を尖らせながら、壊れた木箱に腰を下ろした。

　セラさんがその横に座る。二人とも、首元と腕輪に自然と手を触れていた。

　つい数時間前まで奴隷商人の拘束具だったもの。

　けれど今は、二人が自分の意思で触れている。

　そのことが、少しだけ救いのように思えた。

「シュウ」

　かすれた声がした。

　ロイだった。

　彼は少し離れたところで、泥だらけのまま立っていた。頬に切り傷が残っている。セラさんの光で塞がりかけてはいるが、まだ痛むはずだ。

　昼間みたいな軽さはない。

　剣を握る手も、どこか頼りなかった。

「その……」

　ロイは言葉を探すように口を開いて、閉じた。

　ボルドも、ミナも、リリィも後ろにいる。誰も笑っていない。

「悪かった」

　ようやく出た言葉は、短かった。

「あんたを追い出したことも、言ったことも。俺たち、何もわかってなかった。あんたがいなかったら、俺たちは死んでた」

　ロイは頭を下げた。

　ぎこちない。

　謝り慣れていない頭の下げ方だった。

　でも、だからこそ、本気なのだろうと思った。

「俺の盾も、留め具が外れた」

　ボルドが壊れた大盾を見下ろす。

「あんたが言ってたのに、俺は聞かなかった。盾役が盾を見てなかったんだ。笑えねえ」

　ミナは杖を抱きしめるように持っていた。

「火力があれば何とかなるって、本気で思ってた。煙を出すだけで人が逃げる時間を作れるなんて、考えたこともなかった」

　リリィは両手を握りしめている。

「私も、ごめんなさい。あの時、止められたのに、何も言えませんでした」

　謝罪の言葉は、どれも滑らかではなかった。

　けれど、滑らかじゃない方がよかった。

　言い慣れた謝罪より、ずっと重かった。

「顔を上げて」

　ぼくは言った。

　怒っていないわけではない。

　昼間の言葉が消えるわけでもない。

　でも、彼らは今、生きていて、立っていて、自分たちの失敗を見ている。

　なら、それ以上責めても、何かが直るわけではない。

「装備は、ちゃんと見た方がいい」

　ロイが顔を上げる。

「剣も盾も、魔法も回復も。強いものほど、手入れを怠ると怖い。君たちは強くなれると思う。だけど、強くなる前に壊れたら意味がない」

　ロイの顔が歪んだ。

「……あんたは、そういうことをずっと言ってたんだな」

「うん」

「俺たちが聞かなかった」

「うん」

　短く答えると、ロイは苦しそうに笑った。

「そこは否定してくれねえんだな」

「事実だから」

　ヴェルが後ろで小さく吹き出した。

「おじさん、そういうとこ遠慮ないよね」

「遠慮して事実が曲がるなら苦労しないよ」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　その緩みの中で、ロイがもう一度口を開く。

「シュウ。戻ってきてくれないか」

　空気が止まった。

「俺たち、今度はちゃんと聞く。装備も見る。無茶も、たぶん減らす。だから」

　たぶん、というあたりが正直だった。

　ボルドも、ミナも、リリィも、こちらを見ている。

　ぼくはすぐに答えられなかった。

　戻れば、楽かもしれない。

　少なくとも町には帰れる。冒険者としての仕事もある。ロイたちが本気で変わろうとしているなら、もう一度やり直す道も、完全にないわけではない。

　でも。

　背後で、かすかな金属音がした。

　セラさんが、首元の集魔のチョーカーを握っていた。

　彼女はすぐに手を離そうとしたが、指先が離れきらない。

「シュウ様が、お戻りになりたいなら」

　言葉は穏やかだった。

　けれど、声の奥に不安がある。

「わたしは、止めません」

　ヴェルはそっぽを向いた。

「戻れば？　あたしには関係ないし。別に、おじさんがどこ行こうと」

　そう言いながら、腕輪の鎖を強く握っている。

　黒い鎖が、ぎゅ、と小さく鳴った。

　ぼくは息を吐いた。

　これは、難しい話じゃない。

　もう答えは出ている。

「その前に、二人に言っておきたいことがある」

　セラさんとヴェルがこちらを見る。

「町に戻ったら、それは外した方がいい」

　セラさんの顔が、はっきりとこわばった。

　ヴェルの眉が跳ねる。

「は？」

「奴隷の首枷と腕輪に見える。人に見られたら、嫌なことを言われるかもしれない」

「これは、奴隷の首枷ではありません」

　セラさんが、珍しく早口で言った。

　両手でチョーカーを包む。

「シュウ様が、わたしを縛るためではなく、守るために作ってくださったものです」

　その声は震えていた。

　けれど、引かなかった。

「わたしは、これを外したくありません」

　ヴェルも腕輪を抱えるように押さえた。

「あたしのも奴隷の鎖じゃない。あたしの武器だし」

　そこで一度言葉を切る。

「……おじさんが、くれたやつだし」

　最後の方は、ほとんど聞こえないくらい小さかった。

　でも、聞こえた。

　聞こえてしまった。

「そっか」

　ぼくはうなずいた。

「じゃあ、ちゃんと直す。見た目も、もっと装身具や武器に見えるように。奴隷の道具だなんて、誰にも言わせないように」

　セラさんの目が潤む。

　ヴェルは顔を赤くして、ふんと鼻を鳴らした。

「最初からそう言えばいいのよ」

「ごめん」

「謝るなら、かっこよく作りなさいよね」

「努力する」

　ぼくはロイの方へ向き直った。

　ロイは、もう答えがわかっている顔をしていた。

「戻らないよ」

　自分で言うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「怒っているからじゃない。今は、ぼくが直さなきゃいけないものが別にある」

　壊れた道具でも、元の形に戻すだけが修理じゃない。

　歪んだまま使い続けるより、別の形に作り替えた方がいいこともある。

　ロイは黙っていた。

「セラさんとヴェルを、放っておけない」

　沈黙が落ちた。

　それを破ったのは、リリィだった。

「そう、ですよね」

　ロイが目を伏せる。

「……わかった」

　短い言葉だった。

　悔しさも、情けなさも混じっていた。

　けれど、受け入れる言葉だった。

「なら、せめて町まで一緒に行かせてくれ。帳簿も、奴隷商人どもも、俺たちも証人になる」

「助かる」

「あと、装備のことも」

　ロイは自分の刃こぼれした剣を見た。

「町に戻ったら、見てくれないか。金は払う」

「それは修理屋の仕事として受けるよ」

「……ああ」

　ロイは小さくうなずいた。

　関係は元には戻らない。

　でも、完全に壊れたわけでもない。

　今は、それでいい。

　ぼくたちは街へ戻る準備を始めた。

　荷馬車の壊れた車輪軸は、応急で補修した。檻の鉄枠を一本外し、割れた軸に添え木のように当てる。見た目はひどいが、町までゆっくり動かすくらいなら耐える。

「ほんと、何でも直すのね」

　ミナが呟いた。

「何でもは直せないよ」

　ぼくは車輪の歪みを確認しながら答える。

「でも、町までは持たせる」

　捕虜たちを荷台に乗せ、グレッグと見張りたちは縄でつないだ。帳簿と魔法印具は、ぼくの工具箱に入れてある。

　セラさんには、首元を隠すための布を渡した。

「隠した方がいい。嫌な目で見る人もいると思う」

「はい。でも、外しません」

「うん。外さなくていい」

　ヴェルには、深めのフードをかぶってもらった。

「暑い」

「我慢して」

「おじさん、命令多くない？」

「お願いが多いだけ」

「じゃあ聞いてあげる。お願いだから」

　ヴェルは文句を言いながらも、フードを深くかぶった。

　赤い瞳が布の陰に隠れる。

　それでも、完全には隠せない。彼女の空気は、人間の町ではどうしても目立つ。

　ダリオの言葉が、頭をよぎった。

　境界の町は、人間に優しい。魔物には、あまり優しくない。

　嫌な言葉だ。

　けれど、たぶん嘘ではない。

　朝日が昇り始めた頃、ぼくたちは町の門へたどり着いた。

　ロイが小さく息を吐く。

「これで、ひとまず戻れるな」

　ぼくも、そう思いたかった。

　門の前にいた守備兵たちは、縛られた奴隷商人たちを見た。壊れた荷馬車を見た。ぼくの工具箱を見た。

　そして最後に、ヴェルを見た。

　フードの奥の赤い瞳。

　布の隙間からのぞいた、魔物の気配。

　守備兵の顔色が変わる。

　槍の穂先が、こちらへ向いた。

「止まれ」

　低い声が、朝の空気を切った。

「その魔物を、町へ入れることはできない」