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第5話：おっさん、奴隷商人を出し抜く

　鉄箱の鍵穴には、嫌な魔力の染みがこびりついていた。

　錆ではない。

　汚れでもない。

　何度も何度も、人の名前や血や魔力を押しつけられて、道具の方まで歪んでしまった跡だ。

「それに触れるな、と言ったはずです」

　ダリオの声が、煙の向こうから飛んでくる。

　さっきまでの余裕は、少しだけ薄くなっていた。

　つまり、この箱は当たりだ。

「触るなと言われると、余計に見たくなるよね」

「おじさん、そういうこと言う余裕あるの？」

　ヴェルの声が後ろからした。

　振り返る余裕はない。けれど、鎖の鳴る音でわかる。彼女はまだ立っている。セラさんの光に支えられて、ぎりぎりのところで踏ん張っている。

「余裕はない」

　ぼくは鉄箱の角に指をかけた。

「だから急ぐ」

　鍵穴にヤスリを差し込もうとして、すぐにやめた。

　正面から開ける作りではない。鍵穴の奥に、細い燃焼札が仕込まれている。無理にこじれば、箱の中身が燃える。帳簿か契約書かはわからないが、証拠を消す仕掛けだ。

　よくできている。

　だから腹が立つ。

　人を縛るための道具に、どうしてこうも手間をかけるのか。

「鍵は？」

「ありません。鍵穴からは開けない」

「は？　じゃあどうすんのよ」

「箱は鍵穴だけでできてるわけじゃない」

　ぼくは鉄箱を横から見る。

　蝶番。底板。側面のかしめ。どれも頑丈だが、何度か開け閉めした跡がある。鍵穴は罠付きでも、箱そのものを作った職人は、修理や点検のための逃げ道を残している。

　職人は、完全に壊さないと開かないものを嫌う。

　たとえ使う人間が悪党でも、作った人間の癖は残る。

「ここだ」

　ぼくは側面の留め具にヤスリを入れた。

　鉄粉が指に落ちる。

　森の奥から見張りの怒鳴り声が近づく。グレッグは素手で檻を押しのけようとしている。ダリオの靴音も、じりじりと近づいてくる。

　怖い。

　でも、手は止めない。

　留め具の噛み合わせが浅くなったところで、刻印針を差し込む。ぐ、と角度を変える。

　ぱきん。

　小さな音を立てて、側面の板が浮いた。

「地味」

「開いたならいい」

「まあ、そこはちょっとすごいけど」

　ヴェルが小さく言った。

　ぼくは鉄箱の中を覗き込む。

　入っていたのは、黒い革表紙の帳簿。小型の魔法印具。束ねられた制御札。それから、細い銀鎖でまとめられた契約札の束だった。

　帳簿の端には、いくつもの符丁が並んでいる。

　神殿筋らしき印。境界貴族の紋。魔王軍残党を示すのか、黒い角のような印。

　文字の意味は全部はわからない。

　だが、道具としての意味はわかる。

　これは、人を物にするための一式だ。

「見つけた」

「シュウ！」

　ロイの声が飛んだ。

　顔を上げると、グレッグがこちらへ走ってきていた。

　大剣はもうない。けれど、あの腕で殴られれば、それだけで骨が折れる。いや、折れるだけで済めばいい方だ。

「この野郎、ちょこまかと！」

「ヴェル」

「わかってる！」

　ヴェルが腕を振る。

　黒い鎖が地面を走り、グレッグの足首に絡みつく。

　だが、グレッグは止まらない。鎖を引きずったまま、力任せに踏み込んでくる。

「軽いんだよ！」

「軽いのは、あんたの頭でしょ！」

　ヴェルが言い返す。

　けれど、顔色は悪い。魔鎖の腕輪は動いているが、まだ完全ではない。ヴェルの魔力も、封印で細く絞られたままだ。

　セラさんが、ヴェルの背中に手を添えた。

「少しだけ、支えます」

「だから、余計なこと」

「ごめんなさい」

「謝るなって言ってるでしょ！」

　言いながらも、ヴェルは手を振り払わなかった。

　集魔のチョーカーが淡く光る。

　周囲の魔力がセラさんの首元に集まり、そこからヴェルの背へ、腕へ、鎖へと流れていく。押しつける力ではない。乱れていた流れを、そっと整える力だ。

　鎖の音が変わった。

　じゃら、ではなく、す、と影が滑るような音。

　黒い鎖が角度を変え、グレッグの足首だけではなく、膝、腰、腕へと回り込む。

「縛られるだけの鎖じゃない」

　ヴェルが歯を食いしばる。

「これは、あたしが縛る鎖だ！」

　鎖が締まった。

　グレッグの巨体が、つんのめる。

「ぐっ、おおおおっ！？」

　力で引きちぎろうとするが、鎖は真正面から受け止めない。影みたいに角度を変え、力を横へ逃がす。押せばずれ、引けば絡む。

　上手い。

　ヴェルは感覚でやっている。だが、鎖の使い方を体で知っている。

　その事実に、本人も少し驚いているようだった。

「な、なによ。やればできるじゃん、あたし」

「できてる。すごい」

「おじさんに褒められても、別に嬉しくないし」

　耳まで赤くして言うので、説得力はなかった。

　その間に、ぼくは鉄箱から制御札の束を取り出す。

　ダリオが低く舌打ちした。

「制御札に触れるな」

「触られたくないなら、もう少し目立たないところにしまうべきだった」

「それが何かわかっているのですか」

「人を縛るための道具だってことくらいは」

　ぼくは札の端を見た。

　セラさんの首枷、ヴェルの腕輪、捕虜たちの簡易契約縄。それぞれの模様がある。札を起点にして、契約具へ命令を流す仕組みだ。

　難しい魔法理論はわからない。

　けれど、魔力の噛み合わせなら見える。

　帳簿と印具と札が、互いに同じ向きへ噛んでいる。だから命令が通る。なら、その噛み合わせをずらせばいい。

　壊す必要はない。

　狂わせれば十分だ。

　人を縛るために作られた噛み合わせなら、人を逃がすために噛み違えさせる。

　それくらいの嫌がらせは、修理屋にもできる。

「セラさん、少しだけ光をこっちへ」

「はい」

　セラさんが手を伸ばす。

　集魔のチョーカーに集まった淡い光が、ぼくの手元の札へ流れた。

　その光に触れた瞬間、契約札の黒い線が嫌がるように波打つ。

「やっぱり」

「何が？」

　ヴェルがグレッグを押さえながら聞く。

「この札、きれいな魔力に弱い。汚れを隠すために黒く塗ってあるだけで、中の線は細い」

「じゃあ壊せる？」

「壊すと燃える。だから、ずらす」

　ぼくは刻印針で、制御札の端にほんの少し傷を入れた。

　大きく切らない。

　紙を破るのではなく、魔力の通り道を横へ逃がす。水路の向きを変えるように。

　黒い線が、ぷつ、と震える。

　同時に、捕虜たちを縛っていた縄のいくつかが緩んだ。

「縄が……！」

　リリィが声を上げる。

「ロイ、今」

「あ、ああ！」

　ロイが動いた。

　縄が緩んだ捕虜を起こし、荷馬車の陰へ誘導する。ボルドは壊れた盾を抱え、檻の扉を押さえた。ミナは杖を握りしめ、爆発ではなく、煙だけを細く広げている。

　派手ではない。

　だが、今はそれでいい。

　煙が見張りの視界を遮り、ボルドの盾が逃げる人の壁になり、ロイが声をかけて動線を作る。

　やればできるじゃないか。

　胸の奥に、少しだけ苦いものが広がる。

　最初からこうやって動けていれば、たぶん捕まらなかった。

　でも、今動けているなら、それでいい。

「俺たち、今まで何を見てたんだ」

　ロイが、誰に言うでもなく呟いた。

　ぼくは聞こえないふりをした。

　今は反省より手を動かす時間だ。

「商品が勝手に、契約を拒むはずがない」

　ダリオの声が硬くなる。

　彼は新しい札を取り出し、こちらへ向けた。

　札の模様が黒く光る。

　だが、セラさんの首元の集魔のチョーカーは締まらなかった。ヴェルの腕輪も、逆流するように黒い火花を散らしただけだ。

　ダリオの札の端が焦げる。

「なぜ」

「商品じゃないからだと思う」

　ぼくは札束の噛み合わせをもう一つずらした。

　ぱん、と乾いた音がして、魔法印具の表面にひびが入る。

「あ」

　思わず声が出た。

「壊したの？」

　ヴェルが聞く。

「壊すつもりはなかった」

「でも壊したんでしょ」

「……直せない壊し方ではない」

「出た。おじさんの変なこだわり」

　ヴェルが笑う。

　その笑い声に、セラさんもほんの少しだけ頬を緩めた。

　だが、ダリオは笑っていない。

「その帳簿を街に持ち帰って、どうするつもりですか」

　彼は低い声で言った。

「あなたはただの修理屋でしょう。誰が信じるのです。神殿筋や境界貴族の名を、あなたのような者が口にしたところで、握り潰されるだけですよ」

　痛いところを突かれた。

　たぶん、その通りだ。

　ぼくはこの町で有名な冒険者でもなければ、貴族でもない。女神に転移させられたなどと言っても、信じる人の方が少ないだろう。

　帳簿を持ち帰っても、誰かが握り潰すかもしれない。

　それでも。

「俺たちが見てた」

　ロイの声がした。

　振り返ると、ロイが捕虜の一人を支えながら、こちらを見ていた。

　顔はまだ青い。足も震えている。

　それでも、目だけは逸らしていなかった。

「銀鹿の牙が、見てた。こいつらに捕まったことも、あんたが助けに来たことも、その帳簿も」

　ミナが唇を噛んでから、小さくうなずいた。

「私も見たわ」

　ボルドが壊れた盾を構え直す。

「俺もだ」

　リリィも震えながら手を上げた。

「わ、私も……証言します」

　ロイたちは、まだ謝っていない。

　それでいい。

　謝罪より先に、今は立つことを選んだ。

　その方が、ずっといい。

「証人が増えたね」

　ぼくが言うと、ダリオの顔から薄い笑みが消えた。

「ならば、全員連れていけばよいだけです」

　ダリオが指を鳴らす。

　残っていた見張りたちが、一斉に動いた。

　グレッグも鎖を引きちぎろうと、全身に力を込める。ヴェルの顔が歪んだ。

「おじさん、長くは無理！」

「十分」

　ぼくは荷馬車の車輪を見た。

　さっき固めた車輪止めは、もうひび割れている。だが、荷馬車そのものの留め具は古い。右後ろの車輪軸に、小さな割れがある。そこへ無理な力がかかれば、馬車は傾く。

　逃げ道を塞ぐには、ちょうどいい。

「ボルド、荷馬車の右を押せる？」

「右だな！」

「ミナ、煙を馬の方へはやらないで。驚かせると危ない」

「わ、わかってるわよ」

「ロイ、捕虜を左へ。リリィは転んだ人を」

「わかった！」

　指示を出しながら、ぼくは最後の魔石欠片を車輪軸へ投げた。

　狙うのは破壊ではない。

　もともと割れていたところへ、小さな振動を入れるだけだ。

　かつん。

　魔石欠片が車輪軸に当たる。

　ボルドが荷馬車を押す。

　軸が、ぎしりと鳴った。

　次の瞬間、荷馬車が大きく傾く。

「なっ」

　見張りたちの進路がふさがる。

　積んであった空の檻が滑り落ち、地面に転がった。グレッグが巻き込まれそうになり、体勢を崩す。そこへヴェルの鎖がさらに絡みついた。

「今！」

「言われなくても！」

　ヴェルが叫ぶ。

　黒い鎖がグレッグの腕と胴を締め、倒れた檻の柱へ縛りつけた。

　グレッグが吠える。

　だが、動けない。

　セラさんの光が捕虜たちの前に薄く広がり、飛んできた木片や小石の勢いを弱める。

「下がってください！」

　震える声。

　それでも、セラさんは前に出ていた。

「わたしにできることが、少しでもあるなら」

　捕虜たちが、彼女の後ろへ下がる。

　ダリオは一歩、また一歩と後ずさった。

　手にはまだ札がある。

　だが、帳簿と印具はぼくの手元にある。制御札の束も、いくつかは使えなくなっている。

「ここまでですね」

　ダリオが静かに言った。

　その声だけは、まだ整っている。

「グレッグ。あなたは時間を稼ぎなさい」

「頭ぁ！？」

　ダリオは返事をしなかった。

　袖口から、小さな灰色の札を取り出す。

　逃げる札だ。

　見た瞬間にわかった。札の端が焼け焦げていて、一度きりの使い捨て。発動すれば煙か転移か、どちらにせよ追えない。

「逃がすか！」

　ヴェルの鎖が伸びる。

　だが、間に合わない。

　ダリオの周囲に灰色の煙が弾けた。

「帳簿を持っていたところで、あなた方が街に戻れるかどうか」

　煙の向こうで、ダリオが薄く笑う。

「境界の町は、人間に優しい。魔物には、あまり優しくない」

　その言葉だけを残して、ダリオの姿は煙に消えた。

　あとには、縛られたグレッグと、倒れた見張りたちと、壊れた荷馬車。

　そして、ぼくの手の中の帳簿と、ひびの入った魔法印具が残った。

「逃げた……」

　ヴェルが悔しそうに言う。

「でも、全部は持っていけなかった」

　ぼくは帳簿を持ち上げた。

「こっちは残った」

「おじさん、地味に勝つね」

「派手に勝てないからね」

　そう言うと、ヴェルは少しだけ笑った。

　セラさんは、集魔のチョーカーに手を添えたまま、捕虜たちを見回している。

「みなさん、痛いところはありますか。少しずつなら、たぶん」

「セラさんも休んで」

「でも」

「君が倒れたら、みんな困る」

　セラさんは困ったように眉を下げ、それから小さくうなずいた。

「……はい。シュウ様」

　名前を呼ばれて、少しだけ変な感じがした。

　さっきまで檻の中にいた二人が、もうぼくの近くに立っている。首元のチョーカーと、腕の鎖に触れながら。

　夜明け前の空が、少しだけ白んでいた。

　捕虜たちは解放された。

　グレッグと見張りたちは縛った。

　ダリオは逃げたが、帳簿と印具は残った。

「シュウ」

　ロイが、かすれた声でぼくを呼んだ。

　昼間みたいな軽さは、もうなかった。

「俺たち、あんたに……」

　言葉はそこで止まる。

　謝罪にしては遅すぎて、言い訳にしては弱すぎる。

　ぼくは工具箱を抱え直した。

　壊れたものは、まだ多い。

　道具も、人の関係も。