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第4話：首枷は守るための首飾りに

　森の奥から、複数の足音が戻ってくる。

　枝を踏み折る音。革靴が湿った土を蹴る音。短い怒鳴り声。さっき囮に釣られて離れていた見張りたちだ。

　ぼくの手元に残っている魔石片は、もう爪の先ほどの欠片が一つだけだった。

　銅線も短い。補修札も残り一枚。刻印針とヤスリはあるが、材料がなければできることは限られる。

　それでも、檻は開いた。

　セラさんとヴェルは、もう檻の中でただ震えているだけじゃない。ロイたちも、まだ足元はおぼつかないが、自分の力で立とうとしている。

　壊れかけた歯車が、少しずつ噛み合い始めている。

　ここで止めたくなかった。

「白い髪の女は、神殿筋が高値で買う。黒髪の魔物は、魔王軍の残党が血眼で探している」

　ダリオが静かに言った。

　その声には、怒りよりも値踏みの響きが強い。

「そして、封印具をその場で組み替える魔法道具師。今夜は、実によい仕入れ日です」

　セラさんの肩が小さく震えた。

「神殿……？」

　自分のことを言われているのに、遠い記憶の中の言葉を聞いたような顔をしている。

　ヴェルは唇を噛んだ。

「魔王軍の残党って、何よ。あたしは……」

　言いかけて、止まる。

　本人にも、何かが引っかかっているのだろう。けれど、封印具のせいか、記憶そのものが霧の向こうにあるようだった。

　ダリオは懐から、黒い札を一枚取り出した。

　札の端には、セラさんの首枷と同じ模様が刻まれている。

「商品が勝手に動くのは困ります」

　ダリオが札を指で弾く。

　その瞬間、セラさんの首枷が、ぎちりと嫌な音を立てた。

「っ……！」

　セラさんが喉を押さえて膝をつく。

　さっきまで彼女の手からこぼれていた淡い光が、急にしぼんだ。ロイたちの表情がこわばる。ヴェルが目を見開いた。

「セラ！」

　ヴェルが鎖を動かそうとする。

　だが、鎖は重い音を立てただけで、思うように伸びない。ヴェルの膝がまた沈む。

「くそっ、動けってば……！」

「無理に動かさないで」

　ぼくはセラさんのそばにしゃがみ込んだ。

　怖い。

　見張りたちは戻ってくる。グレッグは武器を失っても、素手でこちらを殴り潰せる距離にいる。ダリオはまだ何を隠しているかわからない。

　でも、首枷の回路は見える。

　外から命令を受けて、締めるための線が光っている。さっきぼくが少しだけ作った魔力の通り道を、黒い札が上から潰そうとしている。

　人を縛るために、こんな丁寧な仕組みを作るな。

　怒鳴る代わりに、ぼくは刻印針を握り直した。

「セラさん、少し苦しいけど、首元に触る」

「は、い……」

「息は止めないで。細くていいから吸って」

　セラさんが震えながらうなずく。

　ぼくは首枷の継ぎ目を見た。

　外せない。

　無理に外せば、首枷の内側に刻まれた封印が暴れて、セラさんの喉を傷つける。なら、外すのではなく、命令を受ける線を切る。

　だが材料が足りない。

「ロイ」

　ぼくは振り返らずに呼んだ。

「おまえの剣の柄飾り。銀線が巻いてあるだろ。外して」

「え、あ、ああ」

　ロイは一瞬戸惑ったが、すぐに動いた。震える指で剣の柄から銀線を剥がす。

「ボルド、盾の壊れた留め具。まだ持ってる？」

「こ、これか」

「それ。投げて」

　金具が足元に転がる。

　ミナも、何か言いたそうに自分の杖を見た。

「杖の先の飾り石、欠けてる。使える？」

「……使えるなら、使いなさいよ」

　声は震えていたが、昼間の刺々しさはなかった。

　ぼくはうなずき、銀線と金具と飾り石を拾う。

　きちんとした材料じゃない。

　でも、職人仕事は、理想の材料がある時だけやるものじゃない。目の前にあるもので、今必要な働きを作る。

　首枷の外側に銀線を巻き、盾の留め具を薄く削って小さな受け金具にする。飾り石を砕き、魔力を集める芯にする。

　奴隷印は消せない。

　今のぼくには、そこまでの腕も時間もない。

　だから、その上から守りの回路を刻む。命令を受けて締める線を、外の魔力を集めて巡らせる線へ逃がす。

　縛るための輪を、守るための輪に変える。

「これは、もう君を縛るためのものじゃない」

　ぼくは刻印針を走らせながら言った。

「首飾りと呼ぶには、まだ荒いけど」

　セラさんが、苦しそうにしながらも、ぼくを見る。

「首、飾り……」

「周りの魔力を集める首飾り。名前をつけるなら、集魔のチョーカーかな」

　言ってから、少し恥ずかしくなる。

　名前をつけるには、まだ出来が悪すぎる。工房に持ち帰って、きちんと磨いて、回路も刻み直したい。

　それでも、セラさんは両手で首元に触れた。

　まるで、初めて自分のものをもらった子どもみたいに。

　首枷だった輪が、淡く光る。

　鉄の表面に刻まれていた奴隷印は、消えたわけではない。けれど、その上を銀線と守りの回路が包み、冷たい命令の模様を、温かな光の模様へ塗り替えていく。

「わたしの……首飾り」

　セラさんが、確かめるように呟いた。

　黒い札から流れていた命令の線が途切れた。

　セラさんが大きく息を吸う。

「……息が、できます」

　その手から、温かな光が広がった。

　ロイの頬の切り傷が塞がる。ボルドの腫れた手首が少しだけ動くようになる。ミナの魔力封じの縄に残っていた痺れが薄れる。リリィの青ざめた顔にも、少し血の気が戻った。

　ヴェルの鎖にも、淡い光が流れた。

「なに、これ……軽い」

　ヴェルが自分の腕輪を見る。

　鎖はまだ黒い。重い。けれど、さっきより魔力の流れが整っている。セラさんの光が、ヴェルの魔力を無理に押すのではなく、乱れたところを支えている。

「わたし、何者なのかはわかりません」

　セラさんが小さく言った。

「でも、痛い人を放っておくのは嫌です」

　その声は弱い。

　けれど、まっすぐだった。

「余計なことしないでよ」

　ヴェルがぼそっと言う。

　セラさんは困ったように眉を下げた。

「ごめんなさい。でも、苦しそうでしたから」

「……謝るなってば」

　ヴェルは顔をそむけた。

　耳まで赤い。

　その鎖が、再び地面を走った。

　戻ってきた見張りの一人が踏み込もうとした足首に、鎖が絡む。ただ締め上げるのではない。セラさんの光が薄く乗った鎖は、相手を傷つけすぎないように、転ばせるだけの強さで足を止める。

「なっ、なんだこの鎖！」

「知らない。でも、今は動く」

　ヴェルが歯を見せて笑った。

「おじさん、次！」

「荷馬車の左側。車輪止めの楔が緩い」

「地味！」

「地味でいい」

　ぼくは最後の補修札を、荷馬車の車輪の前に投げた。

　補修札は壊れたものを繕おうとする。だが、使い方を少し間違えれば、地面の小石や木片を一瞬だけ固めることもできる。

　車輪の下で、土と木片が固まる。

　見張りが荷馬車を盾にしようと押した瞬間、車輪が引っかかった。

　荷馬車が斜めに傾く。

　積んであった空の檻がずれ、見張りたちの進路を塞いだ。

「今だ。ロイ、捕まってる人たちを馬車の陰へ。ボルドは檻を押さえて。ミナは火を出さなくていい、煙だけ出せる？」

　ロイがこちらを見る。

「シュウ、俺……」

「今は反省より手を動かして」

　ロイの顔が歪む。

　けれど、彼はうなずいた。

「わかった」

　昼間なら、きっと言い返していた。

　今は言い返さない。

　それだけで、十分だった。

　ミナが震える手で杖を握り、弱い煙を出す。ボルドが檻の扉を押さえ、リリィが逃げ遅れた捕虜の肩を支える。

　動き出している。

　少しずつだが、確かに。

「厄介ですね」

　ダリオの声が、煙の向こうから聞こえた。

「商品同士が勝手に助け合う。実に厄介だ」

「わたしは、商品ではありません」

　セラさんが言った。

　声は大きくない。まだ震えている。けれど、首元の集魔のチョーカーに手を添えたまま、彼女はまっすぐ煙の向こうを見ていた。

「この方たちも、商品ではありません」

「商品じゃないって言った」

　ぼくは低く返した。

　ダリオは答えず、手袋をはめ直す。

　その視線が一瞬、荷馬車の床板へ向いた。

　ほんの一瞬だ。

　けれど、職人はそういう目の動きを見逃さない。

　大事な道具を置いた場所を、人は無意識に見る。隠したつもりでも、目だけは確かめにいく。

　ぼくは荷馬車の床板を見る。

　一本だけ、釘の色が違う。

　周りの板は古いのに、その釘だけ新しい。しかも、釘頭の溝が潰れていない。最近、何度も開け閉めしている。

「そこか」

　ぼくは煙の中を低く走った。

「おい、どこへ」

　ヴェルの声を背中で聞きながら、荷馬車の床へ手を伸ばす。

　釘を外す時間はない。

　なら、板の方をずらす。

　ヤスリを差し込み、板の隙間に沿わせる。木は乾いている。端の噛み合わせが甘い。力任せに引けば割れるが、角度を合わせれば浮く。

　ぎ、と小さな音がして、床板が少し持ち上がった。

　その下に、小さな鉄箱が隠されていた。

　鍵穴の周りには、セラさんの首枷や奴隷契約に使われるものと同じ、嫌な魔力の染みがある。

「それに触れるな」

　初めて、ダリオの声から余裕が消えた。

　ぼくは鉄箱を見下ろし、工具箱から細いヤスリを抜いた。

　壊す場所は、見つかった。