3/30

第3話：救出開始、魔鎖の腕輪

　閃光玉は、グレッグの足元で砕けた。

　光が弾ける。

　ただ明るいだけの光ではない。ヴェルに言われた通り、魔力の流れを細かく散らした、嫌な揺らぎを混ぜてある。

「ぐあっ！？」

　グレッグが片手で目を押さえ、もう片方の手で大剣を振り回した。

　刃が檻の鉄格子をかすめ、火花が散る。まともに当たっていたら、ぼくの体なんて工具箱ごと真っ二つだっただろう。

　怖い。

　膝が笑いそうになる。

　けれど、手は止めない。

「ヴェル、鍵束」

「わかってるし！」

　ヴェルが腕を振った。

　黒い鎖が、じゃらりと鳴る。

　それはもう、ただの拘束具の動きではなかった。細い腕から伸びた鎖が、影の蛇みたいに檻の外へ走り、吊るされていた鍵束に巻きつく。

「っ、重い……！」

　ヴェルの顔が歪む。

　まだ封印はほとんど残っている。さっきの細工は応急処置でしかない。鎖を動かせるようにしただけで、彼女の体には負担がかかっているはずだ。

「無理しなくていい。少し引ければ」

「うるさい。おじさんに言われなくても、これくらいできるっての」

　強がりながら、ヴェルは鎖を引いた。

　鍵束が大きく揺れ、鉄の輪から外れる。

　落ちる。

　その直前、ぼくは檻の隙間から腕を伸ばした。指先に冷たい金属が当たる。届かない。あと少し。

「シュウ様」

　柔らかい声がした。

　セラが両手を胸の前で組んでいる。首元の枷に、さっきよりも淡い光が集まっていた。

「どうか、届きますように」

　祈りのような声だった。

　首枷から流れ込んだ魔力が、彼女の指先に集まり、檻の中に小さな風を起こす。

　鍵束が、ほんの少しだけこちらへ流された。

　ぼくの指が、鉄の輪をつかむ。

「取れた」

「やったじゃん、セラ！」

「わ、わたし、今、何かできましたか？」

「できた。助かった」

　セラは泣きそうな顔で、ほっと笑った。

　その笑い方だけで、少し胸が痛くなる。たぶんこの人は、ずっと誰かの役に立てないと思わされてきたのだろう。

　そんな道具みたいな扱いをされた人が、自分の力で誰かを助けた。

　なら、この首枷はもうただの枷じゃない。

「あとでちゃんと直す」

「え？」

「その首枷。今は無理だけど、ちゃんと君のものに作り替える。縛るためじゃなくて、守るための道具に」

　セラが目を見開いた。

　その横で、ヴェルがふんと鼻を鳴らす。

「じゃあ、あたしの鎖もね」

「もちろん」

「即答するんだ」

「悪い道具じゃないから。使い方が間違ってるだけだ」

　ヴェルは一瞬、何かを言い返そうとして、やめた。

　代わりに、赤い目を少しだけ伏せる。

「……変なおじさん」

　声は小さかった。

　けれど、さっきまでより棘が柔らかい。

「いたぞ！　檻の裏だ！」

　見張りの一人が叫んだ。

　閃光玉の効き目が切れかけている。グレッグがまだ目を押さえながらも、怒りで顔を真っ赤にしていた。

「この、こそこそしやがって……！」

　グレッグが大剣を振り上げる。

　ぼくは鍵を差し込もうとして、手を止めた。

　鍵穴が歪んでいる。

　古い錠前だからではない。さっきグレッグの剣が檻をかすめた時、衝撃で中の歯がずれたのだ。

「最悪だ」

「開かないの！？」

　ヴェルの声が跳ねる。

「普通にはね」

　ぼくは工具箱から細いヤスリを抜いた。

　鍵をそのまま差し込めば折れる。折れたら終わりだ。だから、先に鍵の方を少し削る。歪んだ錠前に合わせる。

『シュウ、急いでください。あの大男、怒りでますます単純になっています』

「それは助かる」

『えっ』

「単純なら、動きが読める」

　グレッグが大剣を横なぎに振る。

　ぼくは檻に背をつけ、身を低くした。刃が頭上を通り過ぎ、髪を数本持っていく。

「ひっ」

　情けない声が出た。

　出たが、手は止めない。

　ヤスリで鍵の先端をほんの少し削る。削りすぎれば合わない。足りなければ回らない。

　こういう時、焦った方が負ける。

　相手が剣を振っていても、錠前は急いでくれない。

「おじさん、普通そこまで冷静でいられる！？」

「冷静じゃない。かなり怖い」

「じゃあなんで手が動くのよ！」

「手まで怖がったら、誰も助からないから」

　ヴェルが黙った。

　ぼくは削った鍵を差し込む。

　少し引っかかる。

　だめだ。もう一削り。

「セラさん、ヴェルの腕を支えて。鎖を動かし続けると負担が大きい」

「はい」

　セラがすぐにヴェルの手首に触れた。

「ちょ、触らないでよ。大丈夫だし」

「大丈夫な人は、そんなに手が冷たくなりません」

　セラの手から淡い光がこぼれる。

　ヴェルの顔色が、ほんの少し戻った。

「……余計なことしなくていいのに」

「ごめんなさい」

「謝るなって言ってんの」

　二人のやり取りを聞きながら、ぼくは鍵をもう一度差し込んだ。

　今度は奥まで入る。

　回す。

　ぎち、と嫌な音がした。

　止まりかけたところで、ぼくは鍵の背を指で軽く叩いた。力任せではなく、歯車の噛み合わせを戻すように。

　かちり。

　錠前が開いた。

「開いた」

　檻の扉が、重い音を立てて少しだけ開く。

　セラとヴェルが息をのんだ。

　ロイたちの檻からも、くぐもった声が上がる。

「先に二人を出す」

「ロイたちは？」

　セラが檻の向こうを見る。

　優しい子だ。

　自分がまだ逃げられてもいないのに、もう他人を気にしている。

「助ける。全員助ける。でも順番を間違えると、全員捕まる」

「……はい」

「ヴェル、立てる？」

「誰に言ってんの。立てるに決まってるでしょ」

　ヴェルは立ち上がろうとして、少しよろけた。

　ぼくは思わず手を伸ばす。

「触らないでってば」

「ごめん」

「……支えるだけなら、許す」

　小さな声だった。

　ぼくはヴェルの肩を支え、檻の外へ出した。続いてセラが出る。彼女は出た瞬間、深く息を吸った。

「外の空気……」

　その声は、ただ空気を吸えたことに驚いているようだった。

　胸が詰まる。

　どれだけ長く、狭い檻の中にいたのだろう。

「ネズミが、商品を逃がしているぞ！」

　ダリオの声が鋭く飛ぶ。

「グレッグ、殺しても構いません。男だけなら」

「言われなくても！」

　グレッグが突進してくる。

　今度は避ける場所が少ない。後ろにはセラとヴェルがいる。檻の中にはロイたちがいる。

　ぼく一人なら、転がって逃げればいい。

　でも、今はそれではだめだ。

「ヴェル。鎖、まだ動かせる？」

「動かす」

「無理なら」

「動かすって言ってるでしょ！」

　ヴェルが鎖を握った。

　その細い腕が震えている。けれど、目は逃げていない。

「どこ狙えばいい？」

　聞いてくれた。

　それだけで、十分だった。

「足首。倒さなくていい。止めるだけでいい」

「止めるだけ、ね」

　ヴェルが笑った。

　怖がっているのに、生意気で、強がりで、それでも前を向いている笑みだった。

「おじさんの注文、地味」

「職人だからね」

「じゃあ、地味に決めてあげる」

　黒い鎖が地面を走った。

　グレッグは大剣を振り上げたまま、踏み込む。

　その足首に、鎖が絡みついた。

「なっ」

　巨体がぐらつく。

　完全には倒れない。力が強すぎる。ヴェルの鎖もまだ細い。けれど、ほんの一拍、足が止まった。

　その一拍で十分だった。

　ぼくは補修札を取り出し、グレッグの足元に投げた。

　床ではない。土だ。だから、補修札は地面のひびや石を勝手に繕おうとする。その途中で、土と小石が一瞬だけ固まる。

　即席の足止め。

　長くは持たない。

　でも、今はそれでいい。

「セラさん、ロイたちの猿ぐつわを」

「はい」

　セラが走った。

　走り方はぎこちない。けれど、彼女は迷わなかった。ロイたちの檻へ向かい、震える手で猿ぐつわを外していく。

「シュウ……」

　最初に声を出したのはロイだった。

　喉が潰れたような声。

「なんで」

「話は後」

　ぼくはロイの縄を見た。

　魔力封じの縄ではない。普通の麻縄に、簡単な締め具をつけただけだ。切るより緩めた方が早い。

「動けるなら、リリィとミナを守って」

「でも、俺は」

「今は反省より手を動かして」

　ロイが唇を噛む。

　それから、うなずいた。

　昼間の彼なら、きっと何か言い返していた。

　でも今は、言い返さなかった。

　それだけでいい。

「くそがああっ！」

　グレッグが吠えた。

　足元の補修札が破れる。ヴェルの鎖も弾かれた。

「っ……！」

　ヴェルが膝をつく。

「ヴェル！」

　セラが叫ぶ。

　ぼくは工具箱に手を突っ込み、最後の魔石片を握った。

　次の手を考える。

　考えろ。

　ここは工房じゃない。材料もない。時間もない。けれど、壊れている場所は見える。

　グレッグの大剣。

　あれだけ力任せに振り回しているせいで、柄の留め具が緩んでいる。月明かりに、一瞬だけ隙間が見えた。

　あそこをずらせば、刃は落ちる。

　倒す必要はない。

　武器だけ壊せばいい。

「ヴェル、もう一回だけ鎖を」

「言われなくても」

「セラさん、ヴェルを支えて」

「はい」

　セラがヴェルの背に手を添える。淡い光が流れ、ヴェルの鎖にほんの少しだけ力が戻る。

　ぼくは魔石片に銅線を巻きつけた。

　今度は閃光ではない。

　留め具を震わせるための、小さな衝撃。

　ちゃんとした道具なら、もっと綺麗に作れる。今のこれは、ただの出来損ないだ。狙いも細い。外せば終わり。

　けれど、ぼくの目には留め具の歪みが見えている。

「いくよ」

　ヴェルの鎖が、グレッグの大剣の柄に絡みつく。

　ぼくは魔石片を投げた。

　小さな衝撃が、柄の留め具を打つ。

　きん、と高い音。

　次の瞬間、グレッグの大剣の刃が、柄からずれ落ちた。

「は？」

　グレッグが間の抜けた声を出す。

　重い刃が地面に落ち、土をえぐった。

　周囲が一瞬、静かになる。

　ヴェルが、ぽかんと口を開けた。

「……武器を、壊した？」

「正確には、留め具を外した」

「同じでしょ」

「違う。直せる壊し方だ」

　そう言ってから、自分でも少し変なことを言ったと思った。

　ヴェルが吹き出す。

　怖がっていた顔のまま、それでも初めて、少しだけ楽しそうに笑った。

「やっぱ変なおじさん」

　グレッグの顔が怒りで赤黒く染まる。

　武器は落ちた。けれど、まだ終わっていない。素手でも、あの体格なら十分に危険だ。

　それに、ダリオがいる。

　奴隷商人は、笑っていなかった。

　細い目で、ぼくとセラとヴェルを見ている。

「なるほど。魔法道具師ですか。しかも、即席で封印具に手を入れる腕がある」

　ダリオがゆっくりと手袋を直した。

「あなたも、商品価値がありそうですね」

「白い髪の女は、神殿筋が高値で買う。黒髪の魔物は、魔王軍の残党が血眼で探している。そこへ、封印具をその場で組み替える魔法道具師まで現れた」

　ダリオの声は、少しも荒れていなかった。

「今夜は、実によい仕入れ日です」

　背筋に冷たいものが走る。

　ロイたちはまだ完全には動けない。ヴェルは膝をついている。セラの力も不安定だ。ぼくの魔石片は、もうほとんど残っていない。

　それでも。

　檻の扉は開いた。

　セラとヴェルは、もうただ檻の中で震えているだけではない。

　ロイたちも、ようやく自分の足で立とうとしている。

　壊れていたものが、少しずつ動き出している。

「商品じゃない」

　ぼくは工具箱を握り直した。

「この子たちは、人だ」

　ダリオの笑みが、薄く深くなる。

「では、まとめて壊してから運ぶとしましょう」

　森の奥から、さらに複数の足音が近づいてきた。

　見張りに出ていた男たちが戻ってくる。

　ぼくは息を吸った。

　直すところが多すぎる。

　それでも、まだ手は動く。