境界の修理屋－外れスキル《魔法道具作成》で宿屋を直していたら、世界の対立まで直すことになりました－

第１章：第１部

第10話：ここを宿にするしかない

　目が覚めたのは、夜明け前だった。

　小屋の中は、まだ薄暗い。

　暖炉には火を入れていない。煙突の具合を確かめないまま火を焚くのは危ないからだ。それなのに、思ったほど寒くなかった。

　入口に近い床で、ぼくは工具箱を枕にして横になっていた。

　寝たつもりはなかった。

　見張りをするつもりだった。

　けれど、まぶたが落ちたらしい。体が重い。肩も腰も痛い。四十男が硬い床で寝ると、朝はこうなる。

「……いたた」

　小さく声が漏れた。

　すると、すぐ近くで布が擦れる音がした。

　セラさんが、ぼくの上着の端を握ったまま眠っていた。

　白い髪が頬にかかり、首元の集魔のチョーカーがかすかに光っている。昨日まで奴隷の首枷だったものを、彼女はいまも大事そうにつけている。

　外した方がいい。

　そう思うのに、今のぼくにはまだ言えなかった。

　彼女の指は、眠っていても上着を離していない。

　左側では、ヴェルが壁にもたれて眠っていた。

　眠っている、というより、途中で力尽きた姿勢だ。腕には魔鎖の腕輪。黒い鎖の先が、入口の扉の取っ手に軽く巻きついている。

　寝ながら見張っていたのだろう。

「無理しなくていいのに」

　ぼくは小さくつぶやいた。

　返事はない。

　二人とも、やっと眠れたのだ。

　町から追い出され、森を歩き、得体の知れない小屋に入った。安心できるはずがない。それでも、少しだけ眠れた。

　それだけで、この小屋には意味がある。

　檻ではない。

　街道の脇でもない。

　門の外で、誰かの許可を待つ場所でもない。

　扉があって、屋根があって、眠っている二人がいる。

　今のぼくには、それがずいぶん大きなものに見えた。

　ぼくは起き上がろうとして、セラさんの指が上着を握っていることに気づき、動きを止めた。

　無理に外すのはためらわれる。

　仕方なく、そのまま上半身だけ起こした。

　扉を見る。

　昨日、閉まりきらなかったはずの隙間が、少し狭くなっている。風は入ってこない。床の濡れていた場所も乾きかけていた。

　直したのは、ぼくの手だけではない。

　小屋が、少しだけ自分で整ったように見えた。

『シュウ。起きていますか』

　頭の中に、マーサの声が響いた。

「起きたところ」

『寝顔を拝見しました。疲れた職人の寝顔というのは、なかなか味わい深いものですね』

「見ないでほしいな」

『女神ですので』

「理由になってない」

『それより、この小屋です』

　マーサの声が、少し真面目になった。

『古代の魔女の手仕事に近いものを感じます。神の奇跡ではありません。人の手で作られ、人ではないものにも開かれていた場所です』

「人ではないものにも？」

『ええ。人間だけの家ではありません。魔物だけの巣でもありません。境界に置くために作られたものかもしれません』

　境界に置くための小屋。

　その言葉は、今のぼくらに妙に合っていた。

　人間の町には入れない。

　魔物側にも行けない。

　道の上で眠るには危ない。

　その間に立つ小屋。

「都合が良すぎないかな」

『都合の良いものを見つけた時、人はまず疑います。よいことです』

「マーサに言われると、少し不安になる」

『なぜですか』

「なんとなく」

　ぼくは苦笑して、ゆっくり立ち上がった。

　セラさんの指から上着の端をそっと外す。彼女は少しだけ眉を寄せたが、起きなかった。

　ヴェルの鎖も、扉から外さずにそのままにしておく。見張りのつもりなら、無理に解かない方がいい。

　まずは水だ。

　次に火。

　その次に、二人がもっとまともに眠れる場所。

　町を出た時から、ぼくの頭はずっとその順番を考えている。

　大きな理想や、これからどう生きるかなんて話は、その後だ。

　人は、水がないと困る。

　濡れた床では眠れない。

　寒ければ体を壊す。

　それを一つずつ直す。

　ぼくにできるのは、それくらいだ。

　部屋の隅に、古い桶があった。

　昨日は見なかった気がする。いや、あったのかもしれない。疲れていて、見落としただけかもしれない。

　桶はひび割れていたが、底は抜けていない。

　ぼくは補修針を取り出し、割れ目を指でなぞった。木が乾ききっている。水を入れたら、すぐに漏れるだろう。

「まずは、桶からかな」

　銅線を細く割れ目に沿わせ、魔石粉を少しだけ馴染ませる。

　きれいな仕上がりではない。

　でも、半日くらい水を持たせるなら足りる。

「ん……」

　背後で、セラさんが目を覚ました。

　ぼくの上着の端を探すように手を伸ばし、空を掴んでから、はっと起き上がる。

「シュウ様？」

「おはようございます。まだ寝ていていいですよ」

「いえ。わたしも手伝います」

　昨日も同じようなことを言われた気がする。

「まず水を使えるようにします。浄化できますか？」

「はい。少しずつなら」

　セラさんはすぐに立ち上がった。ふらつきかけたので、ぼくは慌てて手を出す。

「無理は」

「していません」

「今、少しふらつきました」

「……少しだけです」

「少しなら座って」

「シュウ様も、昨日ほとんど眠っていません」

　穏やかな声なのに、なぜか強い。

　ぼくは困って、桶を差し出した。

「では、座ったままでお願いします」

「はい」

　セラさんは床に座り、桶の中に手をかざした。

　近くの雨受けに溜まっていた水を少し移す。濁った水が、淡い光を受けてゆっくり澄んでいく。

　完全な飲み水にするには時間がかかる。

　それでも、昨日のままよりずっといい。

「すごいですね」

「チョーカーが、助けてくれています」

　セラさんは首元に触れた。

「わたし一人では、たぶんここまでできません」

「それなら、道具としては役に立ってますね」

「はい。とても」

　彼女は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、胸の奥が少し軽くなる。

　道具は、使う人を助けるためにある。

　それができているなら、昨日の応急仕事にも意味があった。

「……朝から何してんの」

　ヴェルの声がした。

　寝起きで髪が少し跳ねている。赤い目は半分だけ開き、まだ眠そうだ。

「水を使えるようにしてる」

「ふうん」

　ヴェルは立ち上がろうとして、足元の布に引っかかりかけた。

　ぼくが支えようとするより早く、彼女は鎖を床に伸ばして自分の体を支えた。

「見た？」

「転びそうだったところ？」

「見てないって言いなよ」

「見てない」

「遅い」

　ヴェルは不満そうに言ったが、すぐに桶を覗き込んだ。

「水、飲めるの？」

「もう少し」

「じゃあ、その間に何すればいい？」

「休む」

「それ以外」

「休むのも大事なんだけど」

「おじさんに言われたくない」

　正論だった。

　ぼくは部屋を見回し、壊れた棚を指さした。

「じゃあ、あの棚を壁際に寄せたい。寝る場所を少し広げる」

「任せなよ」

　ヴェルの鎖が伸びる。

　棚に巻きつき、ぎしぎしと音を立てながら壁際へ引かれていく。

「ゆっくり。床板が傷む」

「はいはい」

「ほんとにゆっくり」

「おじさん、棚にも優しいの？」

「棚が壊れると、ぼくらが困る」

「地味」

「地味なものほど大事」

　ヴェルは呆れたように笑った。

　その笑い方が、昨日より少しだけ柔らかい。

　棚を動かすと、裏から古い布と釘、それから小さな鉄鍋が出てきた。

　鉄鍋は底に穴が空いている。

　普通なら捨てる。

　でも、ぼくには宝に見えた。

「鍋だ」

「穴空いてるじゃん」

「直せば鍋になる」

「おじさん、なんでも直せば何かになるって思ってない？」

「だいたいは」

「怖いくらい前向き」

「前向きというか、もったいない」

　ぼくは鉄鍋を受け取り、穴の周りを爪で軽く叩いた。薄くなっているが、まだ全体は持つ。底板を当てて、銅線と魔石粉で仮止めすれば湯を沸かすくらいはできる。

　暖炉の煙突も、外から見た傾きほど悪くはなかった。

　煤が詰まっているだけだ。

　ヴェルの鎖に布を巻き、煙突の内側を軽く通してもらう。セラさんが光で舞った煤を少し抑え、ぼくが暖炉の割れ目を塞ぐ。

　一つずつ。

　桶。

　鍋。

　暖炉。

　寝床。

　扉。

　どれも立派ではない。

　けれど、動き出す。

　小屋の中に、少しずつ生活の音が戻っていく。

　水が桶に落ちる音。

　釘を打つ音。

　ヴェルの鎖が木材を運ぶ音。

　セラさんが布を払う音。

　そして時々、誰も触っていないはずの棚が、少しだけこちらへ釘を寄せるように軋む音。

「やっぱり、この小屋、手伝ってるよね」

　ヴェルが小声で言った。

「そうかもしれない」

「認めるの早くない？」

「助かってるから」

「怖くないの？」

「少しは。でも、今のところ親切だから」

「親切な小屋って何」

　ヴェルはそう言いながら、床に落ちていた布を拾った。

　部屋の奥で、食器がかたりと鳴る。

　今度は、セラさんもヴェルも驚かなかった。

　ぼくも、驚かなかった。

「ありがとう」

　ぼくが言うと、暖炉の灰がふわりと揺れた。

　火を入れる。

　小さな火だ。

　煙突の引きが弱いので、最初は慎重に。湿った枝は避け、乾いた細い枝だけを選ぶ。

　煙は少し戻ったが、すぐに上へ抜けた。

　セラさんがほっと息をつく。

「あたたかいです」

「まだ弱い火ですけど」

「それでも、あたたかいです」

　ヴェルも何も言わず、火に近いところへ座った。

　膝を抱え、炎をじっと見ている。

　その横顔は、昨日の強がった魔物の娘ではなく、年相応の女の子に見えた。

　ぼくは直した鉄鍋に水を入れ、火にかけた。

　しばらくして、湯気が立つ。

　ただのお湯だ。

　それでも、三人で飲むには十分だった。

「町には戻れない」

　ぼくは湯気を見ながら言った。

　セラさんとヴェルが、こちらを見る。

「少なくとも、今すぐには。バルクさんたちが考えを変えるとは思えない」

「魔物側も無理」

　ヴェルが言う。

「あたしが何者かもわかんない。人間のおじさんを連れて行ったら、たぶん面倒になる」

「神殿も、安全とは限りません」

　セラさんの声は静かだった。

「わたしが何者なのか、まだわかりません。でも、奴隷商人がわたしを欲しがった理由があるなら、戻る場所を間違えれば、また捕まるかもしれません」

　セラさんは、湯を包んでいた両手に少しだけ力を込めた。

「町の人たちを恨みたいわけではありません。でも、昨日の門の前で、わかってしまいました。わたしが大丈夫だと言っても、ヴェルさんが大丈夫だと言っても、聞いてもらえないことがあるのだと」

　ヴェルは何も言わなかった。

　ただ、魔鎖の腕輪に指をかける。

「魔物側だって同じかもしれない」

　彼女は火を見たまま言った。

「あたしが偉いやつの娘だったとしても、だから安全ってわけじゃない。むしろ、またどっかに閉じ込められて、勝手に使われるだけかもしれない」

　その声は、小さかった。

「人間の町も、魔物の城も、あたしにはまだ檻に見える」

　その言葉に、胸が痛くなる。

　戻る場所がない。

　行く場所もない。

　だから、この小屋にいる。

　それは、情けない理由かもしれない。

　でも、理由としては十分だった。

「ここに、一時的に暮らそうと思う」

　ぼくは言った。

「一時的？」

　ヴェルが聞く。

「まずは。水と火と寝床を整えて、セラさんとヴェルの道具をちゃんと仕上げる。それから、町の様子を見る。ロイたちが帳簿をどう扱うかも気になる」

「おじさん、自分が追い出された町のこと、まだ心配してるの？」

「全部ではないけど、捕まっていた人たちは心配だし、奴隷商人の仲間が残っているかもしれない」

「ほんと、損な性格」

「よく言われる」

　ヴェルは、ふん、と鼻を鳴らした。

　セラさんは湯を両手で包み、静かに微笑む。

「わたしは、ここで暮らすのに賛成です」

「危ないかもしれませんよ」

「外も危ないです」

「それはそうですが」

「それに、この小屋は、わたしたちを追い出しませんでした」

　セラさんは壁を見た。

「わたしは、それだけで少し安心します」

　部屋の奥で、また小さく食器が鳴った。

　返事のようだった。

　ヴェルはそれを見て、肩をすくめる。

「じゃあ、決まりでいいんじゃない」

「ヴェルは？」

「あたしは、別にどこでもいいし」

　そう言ってから、彼女は少し間を置いた。

「……檻じゃなければ」

　ぼくは頷いた。

「檻にはしない」

「絶対？」

「絶対」

「じゃあ、ここでいい」

　ヴェルは視線をそらした。

　耳が少し赤い。

　ぼくは何も言わず、直した鍋の湯を足した。

　小屋の中に、しばらく湯気だけが上がった。

　三人とも、何か大きなことを決めたような顔はしていなかった。

　けれど、ぼくにはわかった。

　町を出た時、ぼくたちはただ行き場を失っていた。

　今は違う。

　まだぼろぼろで、雨漏りも残っていて、床も硬い。

　それでも、ここを直す理由ができた。

　その時だった。

　遠くで、木の枝に吊るした鈴が、ちりん、と鳴った。

　昨日、森の中で拾って直した、小さな警戒具だ。

　続いて、街道の方から車輪の軋む音が聞こえた。

　ぎし、ぎし、と嫌な間隔で鳴っている。

　ただ通り過ぎる荷車の音ではない。

　車軸か、輪留めか、どこかがずれている音だ。

　外で、がたん、と大きな音がした。

　ヴェルが一瞬で立ち上がる。鎖が腕からほどけ、扉の方へ伸びた。

　セラさんもチョーカーに触れる。

　ぼくは工具箱を手に取り、扉へ近づいた。

　敵意は、あまり感じない。

　ただ、困った音だ。

　壊れた車輪が、泥に取られたような音。

「誰だろう」

「敵なら、あたしが縛る」

「縛る前に、見よう」

　ぼくは扉を少し開けた。

　外は薄い朝靄に包まれていた。

　小屋から少し離れた木の間で、小さな荷車が傾いている。車輪の片方が外れかけ、積み荷の袋が地面に落ちていた。

　その横に、人間の商人らしい男が一人、泥だらけで立っている。

　年は五十前後だろうか。片足をかばい、こちらを見て固まっていた。

　その手には短い杖がある。

　けれど、構え方が戦う人間のそれではない。怖くて握っているだけだ。

「……人が、いるのか」

　男は掠れた声で言った。

「すみません。ここは」

　ぼくが言いかけるより早く、男の視線が小屋の中へ動いた。

　暖炉の火。

　修理された扉。

　床に敷いた布。

　湯気の立つ鍋。

　そして、ぼくの後ろにいるセラさんとヴェル。

　ヴェルを見た瞬間、男の顔が強張った。

　魔物の娘だと気づいたのだろう。

　ヴェルの鎖も、少しだけ鋭く揺れた。

　ぼくは一歩前に出た。

「この子は、ぼくの連れです」

　男の目が、ぼくへ戻る。

　しばらく、何も言わなかった。

　朝靄の中で、外れかけた車輪がぎしりと鳴る。

「……宿か」

　男が聞いた。

「いえ、ここは」

　ただの小屋だ。

　そう言おうとした。

　けれど、背中でセラさんが小さく息を吸う音がした。

「シュウ様」

　穏やかな声。

　責めるでも、急かすでもない。

　ただ、ぼくの背中をそっと押すような声だった。

　ヴェルは小さく舌打ちする。

「車輪、壊れてるじゃん」

「見える？」

「見えるし。あれじゃ動かない」

「そうだね」

「……直すんでしょ」

　ぼくは思わず苦笑した。

　この子には、もう読まれているらしい。

　男は警戒したまま、ぼくらを見ていた。人間の男。魔物の娘。白い髪の女性。古い小屋。

　どう見ても、まともな宿ではない。

　それでも、ここには扉がある。

　火がある。

　少しの水がある。

　壊れた車輪を直せる手がある。

　境界の道で困った人間を、追い返す理由もない。

「宿ではありません」

　ぼくは言った。

　男の顔に、落胆が浮かびかける。

「ただ、修理ならできます。車輪を見ます。それと、今夜だけなら、雨風はしのげると思います」

　男が目を見開いた。

「いいのか」

「まだ床は硬いし、食事もありません。代金を取れるような場所ではないです」

「それでもいい。助かる」

　男の肩から、力が抜けた。

　ぼくは工具箱を持ち直し、外へ出ようとした。

　その時、小屋の扉が、きい、と少し大きく開いた。

　ぼくが押したわけではない。

　風も吹いていない。

　まるで、荷車の男を中へ招くように。

　セラさんが微笑んだ。

　ヴェルは顔をしかめた。

「この小屋、やっぱり変」

「うん」

　ぼくは扉の縁に手を当てた。

「でも、悪くない」

　町から追い出された。

　魔物側にも行けない。

　境界の森で、古い小屋に拾われた。

　ぼくはただの修理屋だったはずだ。

　壊れた道具を直して、困っている人に渡す。それくらいのことしか、できないと思っていた。

　けれど、扉の向こうには壊れた荷車がある。

　小屋の中には、昨日まで檻にいた二人がいる。

　ここには、直すものがある。

　泊まる場所を必要としている人がいる。

　だったら。

「……ここを宿にするしかない、のかな」

　ぼくがつぶやくと、ヴェルがにやりと笑った。

「おじさん、今さら気づいたの？」

　セラさんは、胸元のチョーカーに手を添えて、やわらかく頷いた。

「きっと、ここから始められます」

　部屋の奥で、古い食器がかたりと鳴った。

　今度は、はっきりと返事のように聞こえた。

　境界の森の小屋に、最初の朝が来た。