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第22話：森から来た魔物側の客

「まだ抜かないでください」

　ぼくは、護衛役の男に向けて言った。

　男の手は、剣の柄にかかったままだ。

　抜いてはいない。

　けれど、指に力が入っている。

　小屋の中にいた人間客たちも、息をひそめていた。薬売りの女性は、暖炉のそばに座った老人の前へ半歩出ている。荷運びの若者は、水桶を持ったまま固まっていた。

　ヴェルは入口へ向かっている。

　背中は小さいのに、空気だけは妙に鋭い。

　セラさんは老人の前に立ちながら、ぼくを見る。

　その目は、どうしますか、と聞いていた。

『近いです』

　柱の根元から、フィオさんの声がした。

　床板の下で、細い根がかすかに震えている。

『怖がっています。とても急いでいます』

　ぼくは入口灯へ目を向けた。

　淡い光が、いつもより少し不安定に揺れている。

　敵意のあるものを遠ざける。

　この小屋には、そういう性質がある。

　入口灯も、それを少し助けるように調整していた。

　けれど、今近づいている相手が敵なのか、怖がっているだけなのかは、まだ分からない。

　森の奥で、枝が折れる音がした。

　ヴェルが小さく舌打ちする。

「遅い。こっち」

　彼女が入口の外へ出ようとした瞬間、茂みが大きく揺れた。

　飛び出してきたのは、怪物ではなかった。

　小柄な少女だった。

　年は、見た目だけなら十代の前半くらいだろうか。

　頭の上に、長い兎の耳がある。片方はぴんと立っているが、もう片方は力なく垂れていた。髪は薄い茶色で、頬も服も泥だらけだ。

　腕には、小さな籠を抱えている。

　籠の縁は割れ、結んであった紐も切れかけていた。

　少女は入口灯の光の手前で立ち止まった。

　いや、止められたのかもしれない。

　足が震えている。

　右足のすねに擦り傷があり、血が乾きかけていた。

「魔物だ」

　護衛役の男が低く言った。

　その声に、少女の肩が跳ねた。

　彼女は小屋の中を見た。

　人間客たち。

　剣に手をかけた護衛。

　暖炉のそばの老人。

　そして、入口に立つヴェル。

　少女の耳が、ぺたりと伏せる。

「ひっ……」

　逃げようとして、足がもつれた。

　籠を抱えたまま、その場に膝をつく。

　ヴェルが前に出た。

「ちょっと。剣、抜かないでよ」

「近づくな」

　護衛役の男が言う。

　ヴェルの目が、すっと細くなった。

「この子、戦える状態じゃないでしょ」

「魔物は魔物だ」

「人間は人間だから全部同じって言われたら、あんた怒るでしょ」

　護衛役の男が言葉に詰まる。

　ヴェルは少女の前にしゃがみ込んだ。

　いつものような生意気な笑みはない。

「こっち来なさい。そこ、光が痛いんでしょ」

　少女はヴェルを見上げた。

　人間客を見るよりは、少しだけ怯えが弱い。

　けれど、すぐに近づくほど安心しているわけでもない。

　ヴェルは舌打ちしそうな顔をしたが、しなかった。

　代わりに、ぼくの方を振り返る。

「おじさん。入口の灯り、なんか変」

「分かっています」

　ぼくは工具箱を持って入口へ向かった。

「動かないでください。全員、少しそのままで」

「何をする気だ」

　護衛役の男が聞く。

「灯りを見ます」

「今それか」

「今だからです」

　ぼくは入口灯の台座を外した。

　魔石は熱を持っていない。

　ただ、光が硬い。

　人を照らす灯りではなく、拒むための光になっている。

　昨日までは、それでよかった。

　夜の獣や、敵意のあるものを遠ざけるには、少し硬いくらいがいい。

　でも、今ここにいるのは、敵意を持って襲いかかってくる相手ではない。

　怖がって、逃げてきて、入口の前で動けなくなっている子だ。

「敵意と、怖がっているだけの相手は、同じじゃない」

　自分に言い聞かせるように、ぼくはつぶやいた。

　魔力回路の外側を細い針で軽く削る。

　結界の芯は残す。

　ただし、光の当たり方を少し丸くする。

　攻撃しようとする力には引っかかる。

　でも、助けを求めて近づく相手には、少しだけ通り道を作る。

　そんな都合のいいものを、完璧に作れるわけではない。

　今夜だけ。

　この入口だけ。

　この子が小屋へ入れる程度でいい。

「セラさん、水と布をお願いします」

「はい」

　セラさんがすぐに動いた。

　薬売りの女性が、少し迷ったあと、老人の前から半歩下がる。

「布なら、こっちにもある」

「ありがとうございます」

　セラさんは、女性から布を受け取った。

　そのやり取りを見て、護衛役の男が顔をしかめる。

　怖いのだろう。

　それは分かる。

　境界道で生きているなら、魔物を見て身構えるのは自然だ。ぼくだって、何も知らずに夜の森でこの子と出会ったら、驚いたと思う。

　だから、怖がるなとは言えない。

　でも、怖いから追い出す、では、この小屋は何も始まらない。

　入口灯の光が、ふっと柔らかくなった。

　少女の肩の震えが、少しだけ弱まる。

「ヴェル」

「分かってる」

　ヴェルは少女へ手を伸ばした。

「ほら。立てる？」

　少女はおそるおそる、その手を見た。

　すぐには取らない。

　代わりに、小さくうなずく。

　ヴェルは無理に引っ張らず、立ち上がるまで待った。

　その待ち方が、不器用に優しかった。

　少女は足を引きずりながら、一歩、入口灯の光を越える。

　護衛役の男が息を呑んだ。

　薬売りの女性も、荷運びの若者も、何も言わない。

　ただ見ている。

　少女は小屋の入口のところで止まり、また人間客を見て固まった。

　セラさんが、すぐ近づこうとはせず、少し離れた場所に水と布を置いた。

「怖いのは分かります」

　セラさんは、少女ではなく、人間客の方を見て言った。

「けれど、あの子は怪我をしています」

　薬売りの女性が、少女の足を見る。

　血と泥で汚れたすね。

　膝の擦り傷。

　垂れた耳の先にも、小さな切り傷があった。

「……確かに、あれじゃ走れないね」

　女性の声はまだ硬い。

　でも、さっきよりは人の声になっていた。

　護衛役の男だけが、まだ納得していない。

「中に入れるのか」

「入れます」

　ぼくは答えた。

「外に置いておく理由がありません」

「俺たちがいる」

「はい」

「爺さんもいる。薬も荷もある。魔物を入れて、何かあったらどうする」

　それは、当然の心配だ。

　ぼくは少女を見る。

　彼女は籠を抱きしめ、息を殺すようにして立っている。

　ヴェルが一歩、彼女の前に出た。

「外に置けって言うの？」

「そうは言ってない」

「言ってるのと同じ」

　ヴェルの声が低くなる。

　空気がまた張りつめた。

　このままだと、ヴェルが怒る。

　護衛役の男も引かない。

　ぼくは二人の間に入った。

「まず、決めます」

　自分でも、少し硬い声だった。

「この小屋では、怪我人を先に手当てします」

　護衛役の男が口を開きかける。

　ぼくは続けた。

「それから、小屋の中では誰も傷つけない。人間も、魔物も。怖いなら距離を取ってください。でも、追い出す理由にはしません」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　言い切ってから、少しだけ手が震えているのに気づく。

　ぼくは戦える人間ではない。

　護衛役の男が本気で剣を抜いたら、止められる自信はない。

　ヴェルが怒って飛び出したら、きっと追いつけない。

　それでも、ここで何も決めなかったら、この小屋の中では声の大きい方が勝つことになる。

　それは嫌だった。

「……分かった」

　先に口を開いたのは、薬売りの女性だった。

「あたしは、その子の手当てに反対しない」

　荷運びの若者も、小さくうなずく。

「俺も。怪我してるなら、まあ」

　老人が暖炉のそばから、しわがれた声を出した。

「若いの。剣は抜くな。疲れる」

　護衛役の男が、苦い顔をした。

「……分かってる」

　剣から手が離れる。

　完全に納得したわけではない。

　それでも、今はそれで十分だった。

　ぼくは少女へ向き直る。

「入ってください。手当てします」

　少女は、小さく首を振った。

　まだ怖いのだろう。

　ヴェルが腰に手を当てる。

「あんた、名前は？」

　少女は何度か口を動かした。

　声が出ない。

　セラさんが水の器を少しだけ近づける。

「大丈夫です。言えるところだけで」

　少女は器を見て、それからセラさんを見た。

　おそるおそる水を飲む。

　喉が動く。

　ようやく、小さな声が出た。

「……ミミル」

「ミミルさんですね」

　セラさんが微笑む。

「わたしはセラです。こちらはシュウ様。あちらはヴェル」

「様はいりません」

　ぼくは小声で言った。

　セラさんは聞こえなかったふりをした。

　ヴェルがふんと鼻を鳴らす。

「ミミル。足、見せなさい」

　言い方がぶっきらぼうだ。

　けれど、ミミルは少しだけ安心したように、ヴェルの近くへ寄った。

　ぼくは工具箱を脇に置き、床に膝をつく。

　怪我を見る。

　すねの擦り傷は広いが、深くはない。

　耳の切り傷も浅い。

　問題は、右足首だ。

　少し腫れている。

　走っている途中で捻ったのだろう。

「骨は大丈夫そうです。ただ、これ以上歩かせるのはよくない」

「走ってきたのかい」

　薬売りの女性が聞いた。

　ミミルは籠を抱えたまま、こくこくとうなずく。

「誰に追われた？」

　護衛役の男の声に、ミミルの耳が伏せた。

　ヴェルが男を睨む。

「聞き方」

「必要なことだ」

「怯えさせて聞くことじゃないでしょ」

　ミミルは震えながら、短く答えた。

「森で……大きいの。斧、持ってた」

　斧。

　ぼくはフィオさんを見る。

　柱の根元の若葉が、かすかに縮んでいた。

『近くには、今はいません』

　フィオさんの声がする。

『でも、森が少し嫌がっています』

　素材狩りの残りか。

　それとも、別の連中か。

　今すぐには分からない。

　ただ、ミミルが嘘をついているようには見えなかった。

「セラさん、足首を冷やせますか」

「はい。布を濡らします」

「ヴェル、ミミルさんが倒れないように支えてください」

「言われなくても」

　ぼくは壊れた籠を見る。

　縁が割れて、取っ手の片方が外れている。抱えて逃げる途中でぶつけたのだろう。

「これも直します」

　ミミルが、はっとして籠を抱きしめた。

「取らないよ」

　ぼくは手を止める。

「中身を見ません。籠だけ。持てないと困るでしょう」

　ミミルは少し迷ってから、籠を床に置いた。

　ぼくは割れた縁に細い木片を当て、銅線で軽く留める。完全に直すには材料が足りないが、今夜持ち運ぶくらいなら十分だ。

　取っ手の紐は切れかけていたので、余り布を裂いて編み直す。

　ついでに、ミミルの足首に巻く支えも作った。

　布だけだと緩む。

　細い板を二枚、足首の両側に添える。

　強く固定しすぎると痛むから、少し余裕を残す。

「これで、歩くならゆっくりです。走らないでください」

　ミミルが、こくりとうなずく。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　ヴェルが顔をそむける。

「別に。おじさんが勝手にやっただけだし」

「ヴェルも支えてくれました」

「余計なこと言わないで」

　セラさんがくすりと笑った。

　その笑いに、小屋の中の空気が少しだけ緩む。

　ほんの少しだけだ。

　護衛役の男は、まだ入口の近くにいる。

　薬売りの女性も、ミミルを見る目に警戒が残っている。

　ミミルも、人間客の方を見るたびに肩を縮める。

　同じ小屋に入れただけ。

　それだけで、仲良くなったわけではない。

「ミミルさん」

　ぼくは言った。

「今夜だけでも、ここで休んでいってください」

　ミミルは人間客たちを見た。

　そして、ヴェルの袖を小さくつかむ。

「……いいの？」

「いいの」

　ヴェルが即答した。

　護衛役の男が何か言いかけたが、薬売りの女性が先に口を開いた。

「足があれじゃ、外に出す方が危ない。あたしは反対しないよ」

「俺も」

　荷運びの若者が言った。

　老人は暖炉の前で、目を細めている。

「狭いのう」

　それはたぶん、同意だった。

　ぼくは小屋の中を見回した。

　人間客が四人。

　魔物側の客が一人。

　セラさん。

　ヴェル。

　ぼく。

　フィオさんの根。

　そして、足りない寝床。

　足りない食器。

　足りない空間。

　問題は山ほどある。

　ミミルを暖炉に近づけようとすると、護衛役の男がわずかに身構えた。

　ミミルも、それに気づいて足を止める。

　ヴェルが男を睨み、セラさんが静かに二人の間へ立つ。

　ぼくは思わず、入口灯を見た。

　柔らかくしたはずの光は、まだ少し揺れている。

　同じ屋根の下に入れた。

　ただ、それだけだ。

　それだけなのに、こんなに難しい。

　ぼくは工具箱の取っ手を握り直した。

　壊れた道具なら、どこが割れているかを見ればいい。

　けれど、人と人の距離は、目に見える割れ目ばかりではないらしい。