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第21話：噂を聞いた人間客

　客が帰ったあとの小屋は、妙に広く感じる。

　いや、実際には広くなっていない。

　床はまだ軋むし、壁板の隙間からは朝の冷たい空気が入ってくる。寝床と呼んでいる場所も、板の上に布と干し草を重ねただけだ。

　それでも、昨日まではここに人が泊まっていた。

　ガルスさんが座っていた場所。

　旅人が杖を立てかけていた壁。

　セラさんが汁物を配っていた暖炉の前。

　そういう痕跡が残っていると、ただの小屋が少しだけ別のものに見えてしまう。

「……ここ、ほんとに宿屋みたいになってきたわね」

　入口のそばで、ヴェルが腕を組んでいた。

　生意気そうな顔をしているが、目は外の森と街道を交互に見ている。口では文句を言いながら、ちゃんと見張ってくれているのがヴェルらしい。

「宿屋というほどじゃないよ。屋根と水と、硬い寝床があるだけだ」

「それを宿屋って言うんじゃないの？」

「宿屋に失礼だと思う」

　ぼくは入口灯の台座を外し、魔石の曇りを布で拭いた。

　昨夜は長く灯していたから、魔力の流れが少し偏っている。明かりはつくが、結界の薄いところができていた。

　こういうものは、壊れてから直すより、壊れる前に触っておいた方がいい。

　人間でも道具でも、手遅れになる前が一番大事だ。

「シュウ様、お水の壺はまだ使えそうです」

　セラさんが浄水壺の中を覗き込んで言った。

　白い指先が壺の縁をなぞる。壺の底に沈めた小さな魔石が、淡く光っていた。

「昨日より濁りが少ない気がします。フィオさんの根が近くにあるからでしょうか」

『少しだけ、土の水を落ち着かせました』

　柱の根元から、のんびりした声がした。

　フィオさんの細い根が、床板の隙間から顔を出している。本人の姿は出ていないが、窓辺の若葉がゆっくり揺れた。

「無理はしないでくださいね」

『はい。無理はしません。ほんの少し、根っこでお手伝いです』

「根っこでお手伝いって、普通に聞くと怖いんだけど」

　ヴェルがぼそっと言う。

　フィオさんは気にした様子もなく、窓辺の葉をもう一度揺らした。

　小屋の横の畑では、昨日より少しだけ緑が増えている。

　畑というにはまだ頼りない。食料庫と呼ぶには、ずっと足りない。けれど、芽が出ているというだけで、寒々しかった小屋の周りが少し違って見えた。

　ぼくは入口灯を元の位置へ戻しながら、寝床の数を数える。

　一つ。

　二つ。

　無理をすれば三つ。

　昨夜の旅人一人ならどうにかなった。

　けれど、二人、三人と来たらすぐ足りなくなる。

「まずいな」

「何がですか？」

　セラさんが顔を上げた。

「寝床が足りません。あと布も足りない。食器も足りないし、鍋も一つしかない」

「急に宿屋っぽい悩みになってきましたね」

「だから宿屋じゃないんです」

「でも、シュウ様。困っている方が来たら、泊めてしまいますよね」

　セラさんが、やわらかく笑った。

　返事に困る。

　たぶん、顔にも出た。

　ヴェルがにやっと笑う。

「おじさん、自分のこと分かってる？　困ってるやつが来たら、絶対に放っておけない顔してる」

「そんな顔をしてるかな」

「してる。ものすごくしてる」

　否定したかったが、あまり自信はなかった。

　壊れた道具を見たら、直せるかどうかを考える。

　困っている人を見たら、何が足りないのかを考える。

　それはもう、癖みたいなものだ。

『シュウさん』

　フィオさんの声が、少しだけ低くなった。

『街道の方から、車輪の音がします。三つ……いえ、四つ。足音もいくつか』

「客？」

　ヴェルが入口へ顔を向ける。

　ぼくも外へ出た。

　境界道の方から、小さな荷車が一台、ゆっくりと森の入口へ近づいてくる。車輪の片方が少し傾いていて、軸が痛んでいるのが遠目にも分かった。

　荷車を引いているのは、日に焼けた若い荷運びの男。

　その横に、薬草の束を背負った中年の女性。

　後ろには、足を引きずる巡礼者らしい老人。

　そして、少し離れた位置に、剣を下げた護衛役の男がいた。

　四人とも、旅慣れてはいる。

　けれど、疲れていた。

　特に老人の足取りが重い。

　荷車が小屋の前で止まる。

　薬草を背負った女性が、警戒するようにこちらを見た。

「ここに、泊まれて道具も直せる小屋があるって聞いたんだが」

「……小屋はここです。ただ、宿屋というほどではありません」

　ぼくが答えると、女性は小屋を見上げた。

　入口灯。

　浄水壺。

　修理台。

　横の畑の芽。

　彼女の視線が、一つずつ動く。

「ガルスって商人が言ってたんだ。境界道に、変な修理屋の小屋があるって」

「ガルスさん……」

　やっぱり、あの人か。

「泊まれる。水が飲める。道具が直せる。飯も出る。あと、魔物を連れた変な修理屋だって」

「最後の部分は、できれば忘れてください」

　ぼくが言うと、荷運びの若者が少しだけ笑った。

　だが、護衛役の男は笑わなかった。

　彼の視線は、ぼくの後ろに向いている。

　ヴェルだ。

　黒い髪。

　小柄な体。

　けれど、人間とは違う気配。

　隠す気のない角と、背中の奥にある魔力の色。

　護衛役の男の手が、反射的に剣の柄へ伸びた。

　ヴェルの目が細くなる。

「何？　抜くの？」

「魔物だぞ」

　男の声には、恐怖と警戒が混ざっていた。

　ぼくは一歩、二人の間に入った。

「ここでは抜かないでください」

「だが」

「ヴェルです」

　ぼくは、できるだけ静かに言った。

「ここでは、ぼくの大事な仲間です」

　男の眉が動く。

　ヴェルも、少しだけ目を見開いた。

　言ったあとで、ぼくの方が少し恥ずかしくなる。だが、ここで言い直すと余計におかしい。

　セラさんが、すっと前へ出た。

「怖いと思うのは当然です」

　やわらかい声だった。

　責める声ではない。

「境界道を通る方なら、魔物を警戒するのは当たり前です。でも、ここでは誰も傷つけさせません。人間の方も、魔物の方も」

　護衛役の男は、まだ手を剣から離さない。

　けれど、抜きはしなかった。

　ヴェルが鼻を鳴らす。

「あたしだって、いきなり剣を抜く人間なんて信用してないし」

「ヴェル」

「分かってる。抜いてないから噛みつかない」

「噛みつく前提で話さないでほしい」

　薬草の女性が、少しだけ肩の力を抜いた。

「……あんた、本当に変な修理屋なんだね」

「それは、あまり褒め言葉に聞こえません」

「褒めてるよ。たぶん」

　たぶん、が気になる。

　けれど、少なくとも剣が抜かれるよりはいい。

　ぼくは荷車の車輪へ目を向けた。

「それより、車輪の軸が痛んでいますね」

　荷運びの若者が、ぱっと顔を上げる。

「分かるのか？」

「傾き方が少し変です。あと、荷の重さが右に寄ってます。今のままだと、暗くなる前に外れるかもしれません」

「やっぱりか……」

　若者が肩を落とした。

「町までは持たせたいんですか。それとも、今夜ここで動かなければいいですか」

「できれば、明日の朝に町まで行きたい」

「なら、完全に直すより、町まで持つように補強します」

　ぼくは工具箱を取ってきた。

　車輪を持ち上げるため、ヴェルに目を向ける。

「ヴェル、少しだけ支えてもらえますか」

「人間の荷車を？」

「困っているなら、人間でも魔物でも同じです」

　ヴェルは口を尖らせた。

　けれど、魔鎖の腕輪から黒い鎖を伸ばし、荷車の軸を下から支えてくれる。

「今回だけだから」

「ありがとう」

「……ふん」

　護衛役の男が、その鎖を見てまた身構えた。

　だが、今度は剣へ手を伸ばさなかった。

　ぼくは車軸の下に膝をつき、割れかけた留め具を外す。

　木が乾きすぎている。

　金具も歪んでいた。

　ここを無理に締め直すと、町へ着く前に割れる。

　だから、力を逃がす場所を作った方がいい。

「セラさん、細い布を一枚。あと、水を少しお願いします」

「はい」

　セラさんがすぐに動く。

　ぼくは古い蝶番を薄く曲げ、割れ目を押さえる形に合わせた。そこへ湿らせた布を挟み、銅線で巻く。

　強く締めすぎない。

　弱すぎてもだめだ。

　使う人と、行きたい場所を考える。

　この荷車は、あと一日だけ走ればいい。

　それなら、今必要なのは立派な修理じゃない。

　明日の町まで壊れないことだ。

「よし」

　ぼくは車輪を軽く回した。

　まだ音はする。

　でも、さっきよりずっとましだ。

「これで町までは持つと思います。ただし、重い荷は右に寄せないでください。あと、坂道では押してください。引くだけだと、また軸に負担がかかります」

　荷運びの若者が、目を丸くした。

「……助かった。ほんとに助かった」

「まだ応急です。町に着いたら、ちゃんと車大工に見せてください」

「ああ」

　薬草の女性が、今度は薬箱を差し出した。

「こっちも見てもらえるかい。留め金が外れて、薬瓶が割れそうなんだ」

「見ます」

　ぼくが手を伸ばすと、ヴェルが小さくため息をついた。

「おじさん、また便利に使われてる」

「そうかな」

「そう」

　セラさんがくすりと笑う。

「でも、助かったお顔をされています」

「……まあ、それならいいけど」

　ヴェルはそっぽを向いた。

　薬箱の留め金は、片方の爪が欠けていただけだった。針金で仮の爪を作り、木片を削って当たりを調整する。

　箱を閉じると、かちりと音がした。

「強く振らなければ大丈夫です」

「器用なもんだね」

「直すものがある方が落ち着くので」

「変な人だ」

「今日はそれをよく言われます」

　気づけば、日がかなり傾いていた。

　森の影が、小屋の前まで伸びている。

　巡礼者の老人が、疲れた顔で杖に体重を預けていた。

　薬草の女性が、少し言いにくそうに口を開く。

「それで、だ。もし迷惑でなければ、一晩だけ泊めてもらえないかい。爺さんの足が思ったより悪い。夜の境界道で野営するよりは、ここで休ませたい」

　ぼくは小屋の中を振り返った。

　寝床は足りない。

　食器も足りない。

　食べ物も、余裕があるとは言えない。

　宿屋ではない。

　何度もそう思う。

　でも、老人の足を見る。

　荷車の軸を見る。

　護衛役の男の疲れた目を見る。

　この人たちを追い返したら、夜の境界道で何かあった時、ぼくはきっと後悔する。

「一晩だけなら」

　ぼくが言うと、セラさんが静かに頷いた。

「どうにかできます。水と温かいものを用意しますね」

「人間ばっかり泊めるの？」

　ヴェルが不満げに言った。

　ぼくは少し考えてから、答えた。

「困っているなら、人間でも魔物でも同じです」

　ヴェルは口を開きかけて、閉じた。

「……それ、おじさんらしいけどさ」

「嫌ですか」

「嫌じゃない。ちょっと腹立つだけ」

「腹立つんだ」

「人間にいい顔してるみたいで、むかつく」

　ヴェルはそう言ってから、ちらりと老人を見た。

「でも、足が悪いやつを追い返すのは、もっとむかつく」

　それだけ言って、入口の方へ歩いていく。

　護衛役の男が、少しだけ戸惑った顔をした。

　ぼくは客たちへ向き直る。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「寝床は選べません。食事も簡単なものだけです。支払いは、金貨でなくても構いません。食料、薬草、修理材料、境界道の情報。払える形でお願いします」

　薬草の女性が頷く。

「それでいい」

「それと」

　ぼくは護衛役の男を見る。

「小屋の中では、武器を抜かないでください」

　男の表情が固くなる。

「魔物がいるのにか」

「ヴェルも抜きません。あなたも抜かない。それができないなら、泊められません」

　自分で言っていて、少し驚いた。

　ぼくは宿屋の主人ではない。

　強い戦士でもない。

　でも、ここで誰かが武器を抜いたら、この小屋は安心して眠れる場所ではなくなる。

　それだけは、嫌だった。

　護衛役の男はしばらく黙った。

　やがて、ゆっくり頷く。

「……分かった。抜かない。そっちが先に手を出さない限りは」

「出させません」

　ぼくが言うと、ヴェルが入口から顔だけ向けた。

「おじさんが言うならね」

　セラさんが、小さく息をついた。

　張りつめていた空気が、少しだけ緩む。

　客たちを小屋へ入れる。

　やはり、狭い。

　荷物を置くだけで、床が半分埋まる。老人を暖炉の近くに座らせ、荷運びの若者には水を運んでもらう。薬草の女性は、支払い代わりに使えそうな薬草をいくつか出してくれた。

　護衛役の男だけは、入口に近い壁際に立ったままだ。

　ヴェルとは、できるだけ距離を取っている。

　ヴェルもヴェルで、わざと気にしていない顔をしているが、耳と尻尾の動きが落ち着かない。

　セラさんが二人の間に水を配る。

　誰にも偏らないように。

　人間にも、ヴェルにも、同じように。

　ぼくは寝床の数をもう一度数えた。

　一つ。

　二つ。

　無理をすれば三つ。

　客は四人。

　ぼくたちは三人と、柱のあたりに根を伸ばしているフィオさん。

　足りない。

　まったく足りない。

　これは、本当に宿屋の真似事をしている場合じゃないのかもしれない。

『シュウさん』

　柱の根元から、フィオさんの声がした。

　いつもより少しだけ、葉の音が硬い。

『森の方から、誰か来ています』

　ぼくは顔を上げた。

　ヴェルも、すぐに入口へ目を向ける。

「人間？」

『違うと思います』

　フィオさんの根が、床板の下でかすかに震えた。

『怖がっています。急いでいます。人間ではない方です』

　小屋の中の空気が、一瞬で変わった。

　護衛役の男の手が、また剣の柄へ伸びる。

　ヴェルの目が細くなる。

　セラさんが老人の前にそっと立った。

　ぼくは入口灯を見た。

　さっき調整したばかりの魔石が、淡く揺れている。

　まだ宿屋ではない。

　そう思っていた。

　けれど、どうやら境界道は、こちらの都合を待ってくれないらしい。