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第20話：泊まれる、直せる、食べられる

　境界道から聞こえてきた車輪の音は、だんだん近づいてきた。

　がたん、がたん。

　石に当たる音は荒いが、前に聞いた時ほどひどくはない。

　やがて木々の間から見えたのは、見覚えのある荷車だった。

「よう、シュウさん」

　御者台で手を上げたのは、ガルスさんだ。

　荷車の後ろには、疲れた顔の旅人が一人座っている。若い男で、片手に杖を持ち、足元には小さな荷物を抱えていた。

「ガルスさん。戻るには早くないですか」

「言ったろ。客は来るって」

　ガルスさんは楽しそうに笑った。

「境界道で足を痛めた旅人を拾った。杖の先も割れてる。水も切れかけ。で、俺は思ったわけだ」

「思ったわけ？」

「あそこなら、水があって、道具を見られて、床に横になれる」

　その言葉に、ぼくは少しだけ困った。

　たしかに水はある。

　道具も見られる。

　床に横にもなれる。

　ただ、それを宿や店と呼んでいいのかは、まだ分からない。

「おじさんが困ってる人を放っておけない場所、ってことでしょ」

　ヴェルが横から雑に言った。

「雑だけど、だいたい合ってるな」

　ガルスさんがうなずく。

「合ってるんですか」

「合ってるだろ」

　若い旅人は、荷車から降りるなり小屋を見回した。

　入口灯。

　戸口のそばに置かれた浄水壺。

　壁際の修理台。

　奥にある簡易寝床。

　そして小屋の横に並んだ畑の芽。

「ここは……宿、なんですか？　修理屋？　畑？」

「ぼくにもよく分かりません」

　本音だった。

　ヴェルがため息をつく。

「そこは自信持ちなさいよ」

「自信を持って言えるほど、どれも完成してないから」

「完成してないのに客が来てるのよ」

　それはそうだった。

　セラさんが、旅人へ水の入った器を差し出す。

「まずは、少しお休みください。お水です」

「あ、ありがとうございます」

　旅人は器を受け取り、慎重に飲んだ。

　それから目を丸くする。

「うまい……」

「ただの水ですよ」

「境界道で、ただの水が飲めるのは贅沢なんです」

　ガルスさんが言った。

　旅人は何度もうなずいた。

　セラさんは少し嬉しそうに微笑み、火のそばへ戻る。

　汁物の鍋には、昨日フィオさんが出してくれた食用葉が少しだけ入っていた。まだ量は少ない。香りづけ程度だ。

　けれど、湯気に青い匂いが混じっている。

「フィオさん、少し使わせてもらいました」

『はい。葉も喜んでいます』

　小屋の柱の陰から、フィオさんの声がした。

　旅人がぎょっとして柱を見る。

　淡い緑の輪郭が、柱のそばにふわりと浮かんでいた。

「木が……しゃべった？」

「変な木だけど役には立つ」

　ヴェルが言った。

『変な木、役に立ちます』

「受け入れないでってば」

　フィオさんはのんびり笑った。

　旅人は混乱しているようだったが、湯気の立つ器を受け取ると、驚きより空腹が勝ったらしい。ゆっくり汁物を飲み、ほっと息を吐いた。

「温かいものまで……」

「まだ保存食をのばしただけですけど」

「それでも、助かります」

　その言葉に、セラさんの表情がやわらぐ。

　泊まれる。

　まず、その一つが形になっていた。

「杖を見せてもらえますか」

　ぼくは旅人の杖を受け取った。

　先端の木が割れ、金具も少し曲がっている。これでは体重をかけるたびに割れ目が広がる。

「完全には直せませんが、町まで持つようにはできます」

「本当ですか」

「たぶん」

「たぶん？」

「使い方次第です」

　ぼくは修理台へ向かった。

　割れた先端を布で押さえ、薄い金具を曲げ直す。余っていた銅線で締め、低級魔石の欠片を少しだけ噛ませる。

　強化というほどではない。

　ただ、体重をかけた時に割れ目が一気に広がらないよう、力の逃げ道を作る。

　旅人が不安そうに見ている。

　ガルスさんは逆に、にやにやしていた。

「見ただろ。境界道でこれがどれだけ値打ちがあるか」

「ただの応急修理です」

「境界道じゃ、応急が命をつなぐ」

　その言い方は少し大げさに聞こえた。

　でも、杖を受け取った旅人が、実際に立ち上がって何度か体重をかけると、顔つきが変わった。

「歩けます」

「無理はしないでください。先端に負担をかけすぎると、また割れます」

「はい。ありがとうございます」

　直せる。

　これも、少しだけ形になっていた。

「で、支払いの話だ」

　ガルスさんが言った。

「いえ、足を痛めている人からは」

「それをやるから、次の客が困ると言っただろ」

　止められた。

　ガルスさんは旅人の荷物を見て、現金ではなく交換にしろと言った。

「持ってる針金か、布切れか、保存食の欠片。なければ水汲み一回でもいい。払った形を作れ」

　旅人は慌てて荷物を探し、細い革紐と小さな釘を差し出した。

「これで足りますか」

「十分です」

　ぼくが受け取ると、ガルスさんが満足そうにうなずく。

「そうやって続けられる形にするんだよ。善意だけじゃ、場所はもたない」

　続けられる形。

　それも、修理と同じなのかもしれない。

　その場で直して終わりではなく、次に壊れにくい形へ変える。

　場所も、きっと同じだ。

　旅人は少し休み、杖をついて境界道へ戻ることになった。

　ガルスさんは荷車の横で腕を組み、小屋を見回している。

「入口に灯りがある」

「はい」

「水が飲める」

「はい」

「硬いが寝床がある」

「前よりは柔らかくしたつもりです」

「修理台がある」

「あります」

「飯に葉っぱが入る」

「少しだけです」

「畑まである」

「芽が出ただけです」

　ガルスさんは笑った。

「境界道に、泊まれて、直せて、飯が出る変な小屋がある」

「変な小屋ですか」

「変なのは強みだ」

　ぼくは小屋を振り返った。

　古い扉。

　直した棚。

　浄水壺。

　入口灯。

　修理台。

　簡易寝床。

　畑の芽。

　セラさんが器を片づけ、ヴェルが入口を見張り、フィオさんの根が柱の近くで静かに休んでいる。

　数日前、ここはただの古い小屋だった。

　雨漏りをして、床が軋み、暖炉もまともに使えなかった。

　今も立派とは言えない。

　それでも、誰かが足を止める理由がある。

「噂になるぞ」

　ガルスさんが言った。

「人間側には、魔物を連れた修理屋の小屋。魔物側には、人間がいるが、弱い魔物も森の精霊も守る小屋」

「それ、いい噂なんですか」

「いい噂にも悪い噂にもなる」

　ガルスさんの顔が、少しだけ真面目になった。

「だが、境界道で噂になるってことは、人が来るってことだ。困ってるやつも、商売になると思うやつも、面倒を持ち込むやつもな」

　面倒。

　その言葉に、ヴェルが鼻を鳴らす。

「もう十分来てるけど」

「まだ序の口だろうな」

　ガルスさんは荷車へ戻った。

「次に来る時は、寝床用の詰め物と、柵に使える材を持ってくる。代わりに、その変な畑の葉っぱを少し売れるか考えとけ」

「売るほどありません」

「今はな」

　ガルスさんは笑い、荷車を動かした。

　旅人も杖をつきながら、何度も礼を言って境界道へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、ぼくは小さく息を吐いた。

　泊まれる。

　直せる。

　食べられる。

　まだ全部、応急処置みたいなものだ。

　でも、応急処置でも、人は助かる。

　なら、ここからちゃんと直していけばいい。

　その日の夕方。

　境界道の向こう、人間の町の門近くで、一人の守備兵が噂を聞いた。

「魔物を泊める小屋だと？」

　同じ頃、森のさらに奥では、素材狩りの一人が別の魔物に報告していた。

「御神木を守った人間の小屋がある。変な修理屋だ」

　境界の小屋は、まだ小さな場所だ。

　けれど、その名前のない小屋をめぐる噂は、人間側にも、魔物側にも、少しずつ流れ始めていた。