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第19話：おっとり木精と二人のヤキモチ

　翌朝、小屋の裏手へ出ると、昨日出たばかりの芽が少しだけ背を伸ばしていた。

　収穫できるほどではない。

　けれど、昨日より葉が立っている。土も落ち着いていた。指で押すと、固く跳ね返すのではなく、柔らかく沈んでからゆっくり戻る。

「通路を作らないと、踏みますね」

　ぼくは小さくつぶやいた。

　畑の端から端まで、今のままでは歩く場所がない。水を運ぶにも、薬草を摘むにも、芽の間をまたぐことになる。

　柵もいる。

　獣よけもいる。

　薬草と食用の葉は分けた方がいい。

　水の通り道も、ちゃんと見ておかないと。

「また難しい顔してる」

　背後からヴェルの声がした。

「難しいというか、やることが増えたなと思って」

「昨日まで宿屋っぽいことしてたのに、今日は畑？」

「ぼくも不思議です」

「不思議で済ませるんだ」

　ヴェルは呆れたように言いながらも、畑の端を踏まないように気をつけて立っている。

　その時、小屋の柱の近くで、葉擦れのような音がした。

『おはようございます』

　声が、土の下からふわりと上がる。

　柱の陰に、淡い緑の光が集まった。

　フィオさんの姿が、半透明の輪郭で現れる。昨日よりは少し濃いが、まだ向こう側の柱がうっすら透けて見えた。

『根っこでお邪魔しております』

「お邪魔の仕方がおかしい」

　ヴェルがすぐに突っ込んだ。

　フィオさんは不思議そうに首をかしげる。

『玄関から入った方がよかったでしょうか』

「根っこで玄関を使うな」

「ヴェル、朝から元気ですね」

　セラさんが湯気の立つカップを持って、小屋の中から出てきた。

「元気じゃない。変な木に突っ込まされてるだけ」

『変な木』

　フィオさんは少し考えた。

『変わった木、という意味なら、そうかもしれません』

「受け入れないでよ」

　朝から会話が混線している。

　ぼくは畑の土を見ようとして、フィオさんに声をかけられた。

『シュウさん。こちらの根の湿り気も、見ていただけますか』

「湿り気ですか」

『はい。昨日より息はしやすいのですが、こちら側が少し硬い気がします』

　フィオさんの細い蔓が、ぼくの手首にそっと触れた。

　そのまま、畑の端へ案内するように引く。

　力は弱い。

　でも、柔らかい蔓が手首に巻く感触に、ぼくの指先が止まった。

　蔓は冷たくない。

　木のものなのに、ほんのり温かい。人の手とは違うのに、ただの植物とも違う。その中途半端さが、妙に意識に残る。

　相手は木の精霊だ。

　根の調子を見るためだ。

　分かっている。

　分かっているのだが、女性の姿をした人に手首を取られることに、ぼくはまだ慣れていない。

『シュウさん？』

「あ、はい。見ます。見ますから」

『お顔が朝焼けみたいです』

「それは、たぶん畑の反射で」

『畑は顔を赤くしません』

　正論だった。

　横からヴェルがにやりと笑う。

「おじさん、木にも照れるの？」

「木というか、フィオさんは女性の姿をしているので」

『女性の姿だと、顔が赤くなるのですか』

「その話は土の確認が終わってからにしましょう」

　ぼくは逃げるようにしゃがみ込んだ。

　土を見る。

　土は大事だ。

　土は赤くならない。

　そう思っていたら、背中のすぐ近くにセラさんが来た。

「シュウ様、朝食が冷めてしまいます」

　声はいつも通りやわらかい。

　けれど、カップを差し出す距離が近い。

　肩に、ほんの少しセラさんの袖が触れた。

「あ、ありがとうございます」

「フィオさんも、まだ無理はなさらないでくださいね」

『はい。セラさんの水はやさしいので、つい根を伸ばしたくなります』

「そう言っていただけると、嬉しいです」

　セラさんは微笑んだ。

　微笑んでいる。

　でも、なぜかカップを持つ手は、ぼくのすぐ横から離れない。

　ヴェルが腕を組んだ。

「木のくせに距離近すぎ」

『根は近い方が安心します』

「根の話じゃない」

『では、蔓の話でしょうか』

「もっと違う」

　ぼくは土を指でつまんだ。

「ここの通路を少し固めましょう」

「逃げた」

「逃げましたね」

　ヴェルとセラさんの声が重なった。

「畑の管理の話です」

　ぼくは真面目に言った。

　真面目に言ったつもりだった。

　けれど、二人には見抜かれているらしい。

　フィオさんだけが、きょとんとしていた。

『通路は大切ですね。根っこも、人も、通る場所があると安心します』

「ほら、フィオさんもそう言っています」

「木に助け船を出されてる」

　ヴェルがぼそっと言う。

　朝食は、昨日までより少しだけ色があった。

　保存食をのばした汁物に、フィオさんが示してくれた食用葉をほんの少し刻んで入れたのだ。

　たったそれだけなのに、湯気の匂いが違う。

　青い葉の香りが、薄い塩気の中に混じっている。

「おいしいです」

　セラさんが、ほっとしたように言った。

「葉が少し入るだけで、こんなに違うんですね」

「保存食だけより、ずっと食事らしいです」

　ぼくも一口飲んで、そう思った。

　ヴェルは器を見下ろし、少しだけ眉を寄せる。

「まあ……悪くない」

「それは褒めてます？」

「かなり褒めてる」

『ありがとうございます』

　フィオさんの声が嬉しそうに揺れた。

『薬草も少しあります。強い薬ではありませんが、すり傷や疲れた根っこに』

「根っこ以外にも効きますか」

『たぶん』

「たぶんなんですね」

　セラさんが苦笑する。

　フィオさんは、悪びれずに続けた。

『落ち枝も、少しずつ集められます。切らなくても、森には落ちた枝がありますから。柵や支柱に使える子もいると思います』

「落ち枝だけで足りますか？」

『すぐには足りません。でも、急がない柵なら作れます。風よけにする低い木も、ゆっくりなら育てられます』

「ゆっくりなら」

『はい。森は、ゆっくり得意です』

　その言い方は、妙に頼もしかった。

　すぐに完成する便利な魔法ではない。

　でも、続けていけば小屋の周りが変わっていく。そう思わせる力がある。

「助かります。柵、防風、獣よけ、薬草の区画、通路……」

　ぼくは頭の中で順番を並べる。

　やることが増える。

　でも、必要な仕事だ。

「また仕事増えてる」

　ヴェルが呆れる。

「でも、必要な仕事です」

「そういう顔してる」

「どんな顔ですか」

「面倒くさいのに、ちょっと楽しそうな顔」

　否定できなかった。

　フィオさんが柱のそばで少し揺れた。

　光が薄くなる。

　セラさんがすぐに気づいた。

「フィオさん、今日はここまでにしましょう」

『まだ、柵の相談が』

「相談はできます。でも、根を伸ばすのはお休みです」

『では、今日は絡まりすぎないようにします』

「だから絡まるな」

　ヴェルが突っ込む。

　フィオさんは真面目にうなずいた。

『控えめに絡まります』

「言い直してもだめ」

　セラさんが笑い、ぼくも少し笑った。

　その時、境界道の方から、かすかな車輪の音が聞こえた。

　がたん、がたん。

　石に車輪が当たる音。

　人の声も混じっている。

　ヴェルが顔を上げる。

「誰か来る」

　セラさんが器を置いた。

　フィオさんの姿が、柱の陰で少し薄くなる。

　ぼくは小屋の入口を見た。

　入口灯。

　浄水壺。

　簡易寝床。

　修理台。

　そして、小屋の横に出たばかりの畑の芽。

　まだ宿でも店でもない。

　そう思う。

　思うのだけれど。

「でもまた誰か来たみたいよ」

　ヴェルが言った。

　ぼくは息を吐き、作業エプロンの汚れを払った。

「まずは、困っているかどうか見てみよう」

　そう言って、小屋の入口へ向かった。