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第18話：木の精霊、畑を作る

　大樹の応急処置を終えて、小屋へ戻る頃には、ぼくの手は泥と樹液でべたべたになっていた。

　ヴェルは何度も森の奥を振り返っている。

　素材狩りたちが戻ってくる気配は、今のところない。

　でも、完全に安心できるわけではない。あの連中は「次は道具を増やして来る」と言っていた。大樹もまだ応急処置をしただけだ。

　それでも、小屋が見えた時、少しだけ息が抜けた。

　古い扉。

　淡い入口灯。

　修理したばかりの荷車の跡。

　昨日より少しだけ、人が戻れる場所に見える。

『こちらまで、根を伸ばしますね』

　耳ではなく、足元の土から聞こえるような声がした。

　フィオさんだ。

　彼女は大樹から完全には離れられない。けれど、細い根と淡い光だけは、小屋の近くまで届くらしい。

「フィオさん。無理はしないでください」

『無理ではありません。根っこは歩くのが得意です』

「根っこは歩かない」

　ヴェルが即座に突っ込んだ。

『では、土の中をゆっくりお散歩します』

「それもどうなの」

　セラさんが小さく笑った。

　その瞬間、小屋の裏手の地面が、かすかに揺れた。

　大きな揺れではない。

　硬く固まっていた土が、内側から少しずつほぐれていくような揺れだ。乾いた表面に細いひびが入り、その隙間から湿り気のある土の色が見える。

　ぼくはしゃがみ込み、土を指でつまんだ。

「昨日と違う」

「何が？」

　ヴェルが横から覗く。

「固すぎた土が、少しほぐれています。水が通る隙間ができている。これなら根が伸びやすい」

　指の腹でこすると、固い塊のまま割れるのではなく、細かくほぐれて指の隙間から落ちた。乾きすぎてもいない。握ればまとまり、離せば崩れるくらいの湿り気がある。

『この辺りの土は、ずっと踏まれて固くなっていましたから』

　フィオさんの声が、のんびり響く。

『少しだけ、息をしやすくしました』

　小屋の床が、こつん、と鳴った。

　まるで、くすぐったいと言っているようだった。

「小屋も反応してますね」

　セラさんが微笑む。

「くすぐったいのかもしれません」

「小屋がくすぐったいって何よ」

　ヴェルはそう言いながら、床の鳴ったあたりをちらりと見た。

　フィオさんの根は、小屋の裏手から横へ、ゆっくり広がっていく。

　ただ土を掘り返すわけではない。

　水の通り道を作り、固いところをほぐし、石が多すぎる場所を避けている。力任せではなく、土に聞きながら整えているように見えた。

『森のみんなから、少しずつ分けてもらいました』

「分けてもらった？」

『落ちた種。余っている種。鳥さんが落としていった実。根っこが覚えている薬草の眠り場所』

　フィオさんの声は穏やかだった。

『森を削るのではなく、森が余らせているものを少しだけ』

　ぼくはほっとした。

　助けたお礼だからといって、森を無理に削っているわけではないらしい。

　フィオさんは、本当に森の世話役なのだ。

　小屋の横の土から、小さな芽が出た。

　ひとつ。

　ふたつ。

　それから、少し離れたところにも。

　丸い葉の芽。細い葉の芽。赤みのある茎。小さな薬草らしい若葉。

　さらに小屋の裏手では、低木のようなものが二本、ゆっくりと顔を出した。

「すごい……」

　セラさんが両手を合わせる。

「これで、温かいものに少し青いものを入れられますね」

　最初に出る感想が、食事のことなのがセラさんらしい。

　でも、ぼくも同じことを考えていた。

　保存食だけで作る汁物は、体は温まるが味気ない。青い葉が少しあるだけで、ずっと食事らしくなる。

「薬草もありますか？」

『はい。強い薬ではありませんが、すり傷や疲れた根っこには効きます』

「根っこ以外にも効きますかね」

『たぶん』

「たぶん」

　ぼくとヴェルの声が重なった。

　フィオさんは楽しそうに笑った。

　その間にも、芽は増えていく。

　小屋の横だけではない。

　裏手まで、列のように土が柔らかくなり、ところどころに小さな芽が並んでいく。

　ぼくは立ち上がり、全体を見渡した。

　これは。

「さすがに、これは家庭菜園ではないと思います」

『小さめです』

「木の基準で小さめって言うな」

　ヴェルが言った。

　確かに、森全体から見れば小さめなのだろう。

　けれど小屋の裏手から横まで広がったこの範囲は、ぼくたち三人が世話するには十分に大きい。畑と呼ぶにはまだ荒いが、家庭菜園と呼ぶには広すぎる。

「通路を作らないと、水をやる時に踏みますね。あと、獣よけも必要です。柵もいる。薬草と食用の葉は分けた方がいい。根菜みたいなものがあるなら、掘る場所も決めないと」

「おじさん、顔が真剣」

　ヴェルが呆れたように言う。

「管理しないと、すぐ荒れます」

「さっきまで木を直してたのに、今度は畑？」

「ぼくもそう思っています」

　やることが増えた。

　寝床。入口灯。浄水壺。修理台。大樹の補修。そして畑。

　なのに、不思議と嫌ではなかった。

　直したものが、次の暮らしにつながっている。

　それが目に見える。

「木のくせに、やりすぎ」

　ヴェルが腕を組んで、芽の列を睨む。

『根っこは広がるものですから』

「小屋の周りまで勝手に広がらないでよ」

『控えめにしました』

「これで？」

　ヴェルの声には、少しだけ拗ねた響きがあった。

　フィオさんが小屋の周辺に自然に入り込んでいることが、気に入らないのかもしれない。

　ぼくはヴェルの方を見た。

「ヴェルが入口を守ってくれたから、ここまでできた」

「……別に、畑のために守ったわけじゃないし」

「うん。でも、助かった」

　ヴェルはそっぽを向いた。

　耳まで少し赤い。

「おじさん、そういうこと急に言うのやめて」

「え、すみません」

「謝るところでもないし」

　セラさんが微笑ましそうに見ていた。

　そのセラさんへ、フィオさんの声が向く。

『セラさんの水があると、この子たちは喜びます』

「わたしの水、ですか？」

『はい。やさしく染みる水です』

　セラさんは少し照れたように、手に持っていた小瓶を見た。

「それなら、毎日少しずつお水をあげます」

『ありがとうございます。無理のない分だけで』

「はい。無理のない分だけ」

　セラさんの声が、いつもより明るい。

　自分にできることがある。

　そう感じているのだと思う。

　その明るさを見て、ぼくも少し安心した。

　だが、すぐにフィオさんの光が薄くなった。

　芽の動きも止まる。

　輪郭が透けて、向こう側の大樹の樹皮まで見える。声はのんびりしているのに、姿は今にも木漏れ日に溶けそうだった。

「フィオさん」

『少し、張り切りました』

　声は変わらずのんびりしている。

　でも、明らかに弱っている。

「今日はここまでです」

『もう少しだけなら』

「だめです」

　ぼくが言う前に、セラさんがきっぱり言った。

　ヴェルもうなずく。

「そうよ。倒れたら、あたしたちがまた怒られるんだから」

『怒られるのは、困りますね』

「怒るのはこっち」

　フィオさんの声が、柔らかく笑った。

『では、今日はここまでにします』

　土の下の気配が、ゆっくり落ち着いていく。

　小屋の柱の近くまで伸びていた細い根も、そこで止まった。

　柱が、こつん、と小さく鳴る。

『ときどき、お顔を出してもよろしいでしょうか』

「もちろんです」

　セラさんがすぐに答えた。

　ヴェルは腕を組んだまま、少し目を細める。

「小屋に根を張りすぎないでよ」

『では、控えめに絡まります』

「絡まるな」

　ヴェルの突っ込みに、セラさんが今度こそ笑った。

　ぼくもつられて笑いかけ、すぐに畑の方を見た。

　まだ芽が出ただけだ。

　収穫には時間がかかる。

　柵もない。通路もない。水やりの仕組みもない。獣よけも必要だ。

　でも、小屋の周りには、もうただの固い土だけではない。

　泊まれる場所。

　直せる場所。

　そして、少しずつ食べ物を育てられる場所。

　境界の小屋は、またひとつ、できることが増えた。